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一刻钟前，凤南街的喧嚣中。
“影卫司来了！”人群中不知是谁喊了一声。
“真的是影卫司！”
“别看了，赶紧走吧！”
……
惊呼声此起彼伏。几名绣衣侍卫扶刀而来时，人群已散了大半，只剩那几名妓子和商贩还在与最中间的少年人纠缠不休。
这场闹剧再荒唐，不过只是银钱问题，既是钱解决得了，那便不是问题。
凌皓大手一挥，很快也都打发走了。
“多谢世子殿下！”薛南星紧抱着那堆散乱的行李，满脸愧色:“不曾想，再次见到世子殿下时，竟是如此不堪。”
“耿星兄，可是寻亲不顺？自修觉寺一别，究竟发生了何事？”凌皓问道。
薛南星长叹一声:“说来惭愧！”她将自己进京后的“经历”娓娓道来:寻亲无果的失望，误入胭脂巷的迷茫，被无端讹诈十两银子的无奈，以及被几名妓子追到凤南街的窘迫……叙述详尽，滴水不漏。
此刻的薛南星衣衫褴褛，手腕上带着几道血迹斑斑的抓痕，怀中抱着刚拾起的行李，周身狼狈不堪。
哪里还有半点当日在修觉寺侃侃而谈，意气风发的模样。
凌皓看着她，霎时间心中生愧，倘若当日能执意让陆乘渊留下程耿星，眼前之人也不至于落得如斯田地。
念及此，他宽慰道:“耿星兄，你放心！我堂堂七尺男儿，一诺千金。当日在修觉寺所言，我定会兑现。”他瞥了眼渐行渐近的车马，继续道:“大理寺去不了，那就去京兆府。以你的本事，在京兆府定能大展拳脚，至于那个人，就让他后悔去吧！”
“世子有心了，草民别无它求。只是眼下手头拮据，但求能寻个安身立命之所，也好尽早将银钱还给世子。”薛南星语声恳切。
凌皓语带薄怒道:“你这是说的什么话？我堂堂琝王世子，岂会在乎这点银两？你若是再如此见外，我可要生气了！”
“世子慷慨，是草民小人之心了。”薛南星微微垂首，用眼角的用余光迅速扫了眼车马驶来的方向，然后将怀中堆叠的衣物拢了拢，不经意间露出最外层一本一掌宽的册子。
册子上书有“大晋过所”四个字，左上和右下分别绘有两朵大红海边花，格外醒目。
大晋沿袭前朝的“过所制”，规定百姓迁徙或出行时，必须持有当地官府颁发的“过所”方能通行。景瑄帝重农商，为促进商贸往来，将“过所”的有效期限延长至半年之久，并允许少数偏远地区的官府，按当地特色定制“过所”样式，以便于识别，而大晋最南端的祈南县便是其中之一。
眼下薛南星手中这份，正是由祈南县颁发，是外祖父为她“程耿星”这个身份而备。
她在用这份东西赌一个机会！
昭王陆乘渊此人手段狠厉，城府颇深。他年纪轻轻就已立下赫赫战功，一人之下万人之上，大约是个极度自信，甚至自负之人。若是贸然求见，即便能顺利呈上“过所”，他也未必相信，不如让他亲眼见到，或许能迎来转机。
行人纷纷自觉让开一条道来，空气似乎在这一刻凝固，只余车轮与铁蹄交叠的声音愈发清晰。
薛南星面对着路中间站着，陆乘渊的马车缓缓驶来，不疾不徐。就在马车经过她正前方的刹那，分不清是风吹还是人为，车帘轻轻掀起一角。
晦暗的车厢内，似乎有一道目光斜睨过来，可再定睛看时，车帘又恢复了平整，仿佛方才那一眼只是错觉。
马车没有丝毫要停下来的意思。
直至所有车马消失在街角，薛南星悬着的心终于沉到了谷底。
她勉强勾起唇角，朝凌皓打了个揖，“那去京兆府之事，就全权仰仗世子了。”
眼下也只能走一步算一步了。
薛南星刚直起身，便注意到凌皓身侧不远处，悄无声息地多出一道人影，那人平眉细眼，抱刀而立，静静地盯着着凌皓，一言不发。
凌皓斜眼一瞥，立刻拧起眉头，转过朝来人吼了句：“高泽，你知不知道自己走路没声啊！”
“世子殿下，天色已晚，您该回府用膳了。”高泽不急不躁，恭敬行礼，语气却不客气。
“行了，行了，我知道了！”凌皓有些不耐烦，摆手示意，尔后迅速转身，朝薛南星手里塞了点什么，“你先在此安顿下来，我明天来寻你。”他扬手指了指薛南星身后，便匆匆离去。
薛南星手中突然一沉，稍一掂量，是个钱袋！
“世子殿下，我……”薛南星追上前。
可只追了几步便停了下来，那人既然有心给了，哪里还会回头。
她低头看向怀中的册子，不免苦笑。到底是高估了自己，还是高估了昭王？
“程公子，何事如此可笑？”
薛南星猝然抬头，高泽竟还未离开。
他伸手比了个“请”，“程公子，王爷请您进店一叙。”
*
薛南星被高泽领着，进了不远处一间酒楼。酒楼虽大，可整间店空无一人，显然已经被包下。
来到二楼，高泽在廊道最深处的雅室前停下脚步，“程公子，请！”
“吱呀”一声，门被推开。薛南星向高泽颔首致意后，踏入雅室，门在她身后重新阖上，高泽并未随她一同进来。
雅室中间矗立着一道山水图屏风，暖黄的灯光在屏风上剪出一道人影。
那道人影侧身而坐，轮廓分明，宛如精雕玉琢，他那修长的手指轻取茶盏，缓缓送至鼻尖，稍作停留。
似有若无的雾影撩过，他轻启唇瓣，浅尝辄止。
一举一动，优雅至极。
光影与屏风上的山水完美融合，仿佛那道人影本就是画中不可或缺的一部分，每一笔都恰到好处，赏心悦目。
有那么一瞬，薛南星晃了心神。
那道人影忽地站起身，被明晃晃的烛火一照，再投到屏风上时，转瞬间化作一道庞然黑影。黑影越来越大，将另一侧的薛南星囚在其中。
霎时间，先前的赏心悦目消散殆尽，一股强烈的窒息感，压迫感扑面而来。
“还要本王亲自请你进来？”那黑影开口。
薛南星心头一凛，迅速绕过屏风，俯身跪下，“草民不敢奢望能得王爷召见，内心惶恐。”
“不敢？”声音从头顶上方传来，带着森然寒意，“本王倒是觉得，你的胆子大得很。”
薛南星只觉背脊一凉，不由将头压得更低了。
短暂的静默后，耳畔传来清冽的水声。
陆乘渊似乎在斟茶，一杯……
“当日在修觉寺，你便已萌生了要入大理寺的念头，是或不是？”
“是！”
“你得知本王拒绝凌皓，是因为对你的身份心存疑虑。于是你精心策划这场戏码，是想让本王见到你那份祈南‘过所’，好打消疑虑，是或不是？”
“是！”
“可一份不明由来的‘过所’证明不了任何事。”陆乘渊话锋一转，淡淡道:“说吧，你打算如何说服本王？”
薛南星沉思着从何说起，只听茶水撞击的声音再度响起，一杯……两杯……
两杯？
薛南星微微抬眸，目之所及，陆乘渊的双指正轻推茶盏，手指修长如玉，几乎与指尖的白玉茶盏一样色泽。她试探着将目光往上挪了挪，这一眼，便撞见了一双静如深海的眼眸，正直直地看着她。
此刻，薛南星只觉得自己几乎要被这样的目光灼透了，蓦地垂下头。
沉默半晌，陆乘渊才淡淡开口，“起来吧，本王不习惯低头与人说话。”
“是，草民谢过王爷！”薛南星起身，却不敢妄动。直至桌面传来两声叩响，她这才想起桌上还有另一盏茶——是给她的。
薛南星方才跪在地上，心中紧张，不曾察觉，此刻心神稍定，又离得近了，似乎闻到了陆乘渊身上一股干净而冷冽的味道，竟有种不可言喻的熟悉感。
她心弦微松，从桌下挪出圆凳，坐了下来。
她双手捧起茶盏，茶香浓郁，水温而不热。思及自己折腾了大半日，都未曾沾过一滴水，她赶忙润了润皴裂的双唇，又实在没忍住，仰头一口饮尽。放下茶盏后，还不忘捏起衣袖，抹了把嘴角。
陆乘渊扫了她一眼，手中的茶盏顿在半空，似是头一回见到有人在他面前这样品茶——更准确地说，是喝水。
薛南星倒不觉有异，揣摩片刻后道:“王爷，修觉寺一案虽已结案，可五年前的千手观音失窃案，却仍是悬案一宗。”
陆乘渊并不意外，轻描淡写道:“窃取观音之人乃工匠李瀚，此人借修缮观音的机会，偷龙转凤，将真品打磨成千颗玉珠偷运出城，不料在禹州境内的修觉寺遭遇不测。如今玉珠已尽数寻回，不日将呈交圣上，由圣上亲自定夺，何来悬案一说？”
“王爷，您应该知道此事并非如此简单！”薛南星言辞凿凿，“当年千手观音展出一事举国皆知，朝廷派遣重兵把守，礼部、户部皆有官员参与筹划。即便是真的损坏，又怎会轻易被一名工匠偷龙转凤？事后，大理寺与刑部联合追查，数月来却一无所获，当真只是办事不力吗？”
言罢，她抬眸看向陆乘渊，默了一默，道:“王爷心思澄明，个中蹊跷又怎会不知？”
“你的意思是，本王明明知道，却放任不管吗？”声音不怒自威。
一股森然寒意侵袭而来，薛南星心道不妙，立马撩袍跪下，“草民不敢！”
可说出去的话，如泼出去的水，已经收不回了。
薛南星稳住心神，想起凌皓曾说过，陆乘渊五年前不愿彻查此案，只因不信神佛，懒得理会。于是，她硬着头皮道：“那尊千手观音像，传言再神秘，褪去怪力乱神之说，也不过是石头一块。王爷不加以深究，定是有王爷的理由。不过……”
“……倘若窃取观音的幕后主使一直潜伏在六部之中，并且主导了龙门县的换粮案呢？”
陆乘渊斜睨薛南星，眼底波澜渐起。她跪在地上，脊背却是挺直的，即便看不到表情，也依然能感受到她骨子里透出的倔犟。
巧言令色，冥顽不灵，一如当日在修觉寺初见时的模样。
陆乘渊沉默着盯了她半晌，吝啬地说了两个字：“继续。”
薛南星瞬间意会，接着说道：“玉珠性状奇特，遇热变红，普通商贩等闲不敢轻易收购。这也是修觉寺一案中，真凶了悟蛰伏五年都不曾出手的原因。但他伏法前，为何还要冒险潜伏寺中，寻找这些难以脱手的玉珠？草民推测，这背后有人指使，而这个人，极有可能是五年前与工匠李瀚里应外合，窃取观音像之人。彼时，王爷正在龙门县查换粮案，那人不敢轻举妄动，因此才借了悟之手行事。”
“那你又如何得知，此人与龙门县一案有关？”陆乘渊问。
“直觉！”明明颇为荒谬的两个字，却被薛南星说得坚定无比。
“直觉？”陆乘渊轻笑一声。
未等他继续开口，薛南星又道：“虽不能凭直觉断案，但能寻着直觉去查案。王爷，若真有这样一个幕后之人，他为何急不可耐？为何不等到龙门县的案件告一段落，王爷和世子离开后才出手？因此，草民才心生猜疑——这玉珠背后的观音失窃案，可能与龙门县换粮案有着错综复杂的联系。他，甚至是他们，担心王爷会先一步找出玉珠，进而抽丝剥茧查出端倪，这才冒险行事。”
“修觉寺不过是禹州境内、龙门县外一间偏僻小寺，能够查到这里并非易事。草民大胆推测，王爷从龙门县押解回的嫌犯中，或许就有向他们提供玉珠线索的爪牙。”
话到末了，她将声音抬高三分，一字一顿道:“还请王爷准允草民入大理寺，协助彻查此案！”
薛南星一口气说完，也不知是耗尽了气力，抑或是心里没底，整个人跪伏拜下。
“你这动不动就跪的毛病跟谁学的？”方才言语间的戾气竟是散了不少。
薛南星松了口气，直起身子，拱手回道：“王爷英明神武，气度非凡，如画中谪仙，草民心生敬畏，不敢造次。”
陆乘渊振袍起身，居高临下看向薛南星，“聪明之人，本王很是欣赏，可既聪明又巧言令色之人，就令人生厌了。”
薛南星愣了愣，刚刚松下的心弦一下又绷紧起来。
“草民所言句句属实，除了……除了大闹凤南街一事，实属迫于无奈，其余种种，皆是发自肺腑。草民盘缠用尽是真，走投无路是真，对修觉寺一案存疑是真，立志入大理寺投身法曹也是真！恳请王爷明鉴！”
薛南星终于道明心底那句，今日种种，皆因她想入大理寺。
屏风另一侧，硕大的山水图中，两道人影相对而立。
一道瘦削单薄，如山间劲草，另一道，颀长俊逸，若林中修竹。
她低着头，不知在看向何处，他也低着头，在看她。
……
“需要多久？”
“回王爷，只需三个月。”
“给你一个月，若是查不出结果，本王亲自派人送你回祈南。”
颀长的人影消失在屏风上，唯有另一道还怔怔地伫立着。
直到门被拉开，又阖上。好半晌，她才动了动，“什么？一个月？”