翌日，天还不及五更，看顾马厩的家童将起，揉着眼、打着哈欠行至马槽前，却瞧见元柳正鞁着马。那家童惊了一惊，忙赶上前，接手道：“四郎君莫怪，今儿的鸡叫得晚些，这才耽误了。”

元柳后退一步，且等着道：“无事。”

那家童常听得人说，杨公府的四郎君元柳性情乖僻，难近人些，若一个不小心惹得他烦了，更是后患无穷，因此无事都不敢惹他，可今日遇上了，瞧着元柳，但觉他面带笑容，倒显得和睦亲人，便大着胆子问道：“四郎君怎起这么早？要干甚去？昨日怎的不见说？小的们也好做准备。”

元柳笑着答道：“我去太平观给二哥求个护身符，这是昨夜才说的。”

家童整理妥当，将马直牵出后门。元柳接过缰绳，扶着鞍便跳上了马。家童递了马鞭道：“四郎君慢行。”

元柳斜眼望那家童，笑了一笑，轻轻拍了拍马肚子，便走了。一人一马慢慢行至南门，守城的小吏瞧见元柳，笑着问候，可元柳不理，抬起马鞭打了两下，便不剌剌地往青峰山去了。

没半个时辰，便赶到了青峰山下，元柳瞧着许多人正往山上走，便勒紧缰绳，逮着一老汉问道：“老爹，你可知那太平观怎么走？”

那老汉不识他的身份，挑起眉毛瞅了他一眼，答道：“要上太平观，只得这一条路上去，你且跟着走便是了。”

元柳今日早起，只觉心中舒畅，仍笑着道：“多谢。”往后又瞧一眼，这小马道上，竟人头攒动，络绎不绝，似是都往太平观去的，心下安定，便拍马上山去了。又行了多半时辰，行人渐少，忽地生疑，莫非方才那位老爹框我？

又往前行了一炷香的功夫，方至山门，四周仅他一人，再往上看时，只见前有一石牌坊，坊上写着四个大字，乃是：通天大道。再往前瞧，只见坊内一道及天长阶，直通天际，不免心生退意。

自母亲去后，父亲忙于公事，元柳与元季兰全靠元柏看顾，而后回了信州，元柏与许穆清喜结连理，许穆清也将两人当自家弟妹一般看待。昨晚那般凶险的故事，不止许穆清心慌，元柳更是心惊，因此，心一横，跳下了马，但见四下无人，便找了棵树，将座下小玄马栓了，走到阶前，拾级而上。行至两千九百九十九级时，他有意回首一望，但见白茫茫一大片，那匹玄马早已隐入云雾之中，只得见半截石牌坊，背面写的却是：入世之门。

元柳轻笑一声，叹了口气，又埋头行了一千两三百阶，忽觉一阵清风拂面，抬头一瞧，红日当头，那观宫已在眼前。当下便精神大振，大步向前，竟飞也似的奔到殿前，抬头看时，却见那观宫破败不堪，门前挂着一朱红旧匾，上写着“天下太平”四个大字。

宫门前有一道童正在扫地，元柳一时气急，上前一脚踹断了道童手里的扫帚，大声骂道：“你们这好一座道观，好一位道士，我今日定要替天行道，好好给你们一个教训！”

那道童也被踹翻在地，瞧着元柳发狂，吓得不敢动弹，更忘了出声讨饶。眼见元柳手里的马鞭将要打上身了，只听一人喊道：“且慢！”

元柳转头一瞧，一白面道长从观里走了出来。他一身灰袍，两手空空，漫步向前，不与元柳行礼，笑着问道：“施主认得我这道童？”

元柳也泛起笑颜，答道：“并不认得。”

那道士点了点头，又道：“那他对施主可有冒犯之意？”

元柳摇了摇头，笑道：“未曾。不过我打他便打了，还需要理由？”

那道士笑道：“非也，非也。太上老君曾言：‘道生一，一生二，二生三，三生万物。’这万物皆有始终，就好似施主上这太平观来，其中定有缘故。现下观宫前只得施主与我这道童二人，我乃这观中主持，理当问询，若是这道童行为不端，冒犯了施主，也却该受这顿打不是？”

那道童听了，当即跪地，大喊道：“师父，救我！”

元柳瞥一眼道童，再看那道士，虽见他身着粗布旧袍，脚下丝鞋净袜，何其简约，却生得眉清目秀，面白须长，约三十四五年纪，心中思忖道：“我上这太平观来，为的是求一枚护身符，而他既然是这观里的主持，一切符纸咒语，定是由他所做。这道观破败，四下也不见别人，看来这道童便是他的唯一弟子，必定呵护有加，我若是再任性挥打的话，这道人怕是不愿将符赐予我，我又怎向二哥交待？今后兰儿那妮子，怕不是要日日指着我取乐了。”当即收了马鞭，与道人笑道：“道长说的极是。我只因爬了这几千级台阶，脚酸腿软，心中不快，却看到这道童在观前悠闲扫地，好不自在，便气不打一起来，这才使他撒气罢了。”

那道士见元柳说得坦荡，倒吃了一惊，不禁笑道：“施主原来如此，却也事出有因。清鹿，这地先不扫了，你先回去吧。”那名唤清鹿的道童站了起来，像道士拜了一拜，又望了元柳一眼，提起扫帚，拔腿便跑进殿里去了。那道士又向元柳问道：“不知施主今日前来，为的是何事？”

元柳望向那道童的背影，只觉得有趣。他心念着那枚护身符，便隐了名字，简单说明了来意。那道长点头道：“如此，施主且我等一等。”

元柳瞧着那道士也自往殿里去了，等了多时，才见人来。那道士递与元柳三枚荷包，说道：“今日只得这三枚，都送与公子。”

元柳手里捏这那三枚小小符纸，瞧了半日，疑惑半响，失笑问道：“就这？”

道士点了点头，伸手笑道：“公子，请吧。”

元柳想起自己今日如此早起，怕了几千级台阶，连那道宫都未进去，呆了许久，问道：“白送？”

那道士道：“凡至本观者，只论缘，不看金银。”

元柳又瞥了那道士一眼，将信将疑走下台阶，又一想，心中不安，便转身扔下几锭银道：“这便是本公子奉的香火钱了！”匆匆跑下阶，上了马，往山下去了。

元柳离府时，天还未大亮，元柏素日在军中习惯早起，只因昨日归家，与妻子夜里互诉衷肠，今日才起得晚些，却也不过卯正时分。许穆清见他早起更衣，掀开被来，外衣都未穿，从架上取下腰带，便缠在元柏的腰上。

元柏见妻子腹部高隆，却衣着单薄，心中疼惜，张开双臂将其抱在怀里，说道：“我今日得去校场一趟，有要事需与大哥议论。”

元柏与许穆清少年相识，两家因素来交好，又见两人情投意合，便早早促合了这桩喜事。只是两人自婚配以后，便聚少离多，许穆清得像今日这般被元柏紧紧拥入怀中的日子，细算下来，竟不超过十日。

许穆清少女情怀，可面对夫君，恐扰了大事，不愿表露，便放开元柏，只抬起头来，含情脉脉地望着他道：“你去罢。”

元柏低头瞧着妻子，又道：“这次我回来，还是不能久留，明日便得回宁州去。”

才相聚不过两日，又要分开，许穆清纵是不舍，却仍勉强笑道：“你放心，有我在，你只忙你的事去。”

元柏瞧着妻子这般识大体，倒心生愧疚，将她重新拥入怀中，重重叹口气，道：“终是我对不住你。”

许穆清轻轻扭动身体，似有撒娇之意，口中说道：“哼，我既已嫁给了你，与你便是同心同德的，可你却倒好，说这话来臊我，倒显得我多小气似的。”

元柏轻笑一声，“是我不好。”说着抓起许穆清的手在自己脸上拍了拍，又道：“你想以前一样，打我一顿好了。”

许穆清与元柏初识，正是因许穆清这一巴掌。想起年少的光景，许穆清忍不住笑了，抬手刮脸羞他道：“都是要当父亲的人了，却还这般孩子气，不害臊。”

元柏笑笑，携许穆清的手，将她带到床边，并肩坐下，左手紧紧搂住她的肩头，说道：“第一次见你时，我只有十五岁，那时心高气傲，不小心冲撞了你。”

许穆清瞧他一眼，忆起初见元柏时的模样，噗嗤笑了一声。

原来许穆清有一表兄，名唤孙季，乃林源县公幼子。孙季虽比元柏年长四岁，可两人自小玩闹，关系甚好，便将他当做自己的亲弟弟一般看待。元柏随元进离了林源郡后，孙季的父亲于新帝登基第二年亡故，其与母亲、妹妹被异母兄长赶出家门，不得已，只得前往庆州中都投奔舅舅许晟。自孙季到府上后，许晟便常常听他提起元柏，因此心中好奇，便请元进携元柏到府上一聚。

许晟乃当朝司空，兼右骁卫大将军，曾多次与先帝出使北地，战功赫赫，元进对他颇为尊重，不敢拒绝，不过几日，便将元柏接来中都，携其到许司空府上拜访。许司空初见元柏，便觉着他相貌堂堂、一表人才，且气度不凡，心中暗自赞许。

孙季久未见元柏，心中激动，得许晟许可后，便邀其到自己的院子里一聚。可他将人带到厅前，却因忽然的肚痛，只使家童将元柏往院里引了，自己便急跑去解手。那日，许穆清恰好要去孙季院中与姑母说话，两人在厅中偶然碰见，元柏只以为许穆清是孙季的内眷，叉手便唤人“嫂嫂”。许穆清只比元柏小一岁，颓然听得人叫自己“嫂嫂”，红了脸，抬手便往那人脸上打去。

元柏心高气傲，不愿平白被人打脸，反应极快地抓住许穆清的手腕。方才跟着元柏的家童忙跪在地上，许穆清身旁跟着的女使灯儿惊叫一声，许穆清脸上红晕更甚，张嘴便骂道：“你......你是哪里来的泼皮破落户？竟敢私闯内堂！”

元柏瞧许穆清双颊红晕，两眼汪汪，忙松开手，后退一步，叉手拜道：“鄙人不慧，冲撞了娘子，还望娘子见谅。”

许穆清第一眼见他，便觉他容貌俊美，暗自喜欢，心想这人定是表哥孙季的好友，才要与他道万福时，谁知元柏一句“嫂子”令她猝不及防，这才羞愤地想要打人。此刻他诚心道歉，举止有礼，心中怨恨已然大减，便好声好气问道：“你是谁？怎会来这院子？”

元柏才欲开口，只听得身后孙季大声喊道：“哎呀呀！你们两个却见啦！”

元柏见她嬉笑，正是年少时的模样，心中感慨无限，右手牵住她的手道：“好在你大人有大量，并不嫌我，还肯下嫁与我。这两年来，我随父亲四处奔波，甚少归家，你我因此聚少离多，相处之日加起来竟不足两月。唉，我家中还有一双幼弟幼妹，多亏了你替我照顾，要不然......”

许穆清抬手捂住他的嘴，娇嗔地瞪了他一眼，不许他再说，却自己开口道：“你弟妹就是我弟妹，我照顾自己的弟妹，这是天经地义之事，还需要你谢吗？可真会膈应人。”

元柏将她的手拿下，又捉得紧紧的，笑道：“是我错了。”

许穆清又道：“再说了，又林与季兰都乖巧得很，待我也是极尊重、极好的，你万不可轻信城中流言，倒伤了他们的心。”

元柏立即问道：“噢？这城中有甚关于他们的流言？”

许穆清抬头望向元柏，见他嘴角带笑，知自己又急了，说多了话，反倒勾起了元柏的好奇心。她不愿元柏再细问，哼了一声，以头带身，扭到另一边，假嗔道：“你既然不信我，还问我做什么，你出去问别人好了。”

元柏知她是在撒娇，心里十分受用，也转过身来，两手将她拥入怀中，说道：“我怎会不信你？只要是你说的，我都信的。”两人又说笑了一阵，元柏吃过吃早饭，便往城南校场去了。