上下天光，一碧万顷，吴意站在湖边，忽听得身后有人问道：“你站在哪干什么？”

吴意不往后瞧，也知来者何人，只是不愿搭理。他向两边瞧了瞧，从地上拾起一根柳枝，往前走了两步，身后那人忙道：“当心！哼，你若摔进去了，我可不救你。”

清风骤起，柳随风动，湖中两只鸳鸯正在戏水。吴意嫌那人烦，也哼了一声，转头与他道：“谁要你救？你离我远远的才......”话未说完，哪知吴意脚下一滑，便滑进了池子里。

吴意不会水，跌进湖水里，只觉似云似雾，脚踩不着，手抓不住，不待他挣扎两下，便往池子底下去了。他抬起头来，望见那人行至湖边，却瞧不清那人的脸。他才要叫，忽地伸得一只手来，将他抓住，只一拽，便将他拽了出去。

吴意猛咳两声，再睁眼时，只见自己躺在床上，再往四周一看，确是自己卧房无疑。床边一妇人瞧他醒了，先是一惊，接着扑将上来，抱着他哭道：“孩子，你可醒了，你再不醒，母亲便跟你一道儿去了。”

吴意只当自己刚被人从湖里救出，却未在房中瞧见其他人，便问：“母亲，他......”

那妇人放开吴意，擦擦眼泪，忙道：“哎，你定是饿了，且再等一等，母亲叫人送饭来。”

那妇人说着站起身，便走出房间。屋内昏暗，吴意等了许久，未见母亲回来。房门开着一条缝，他缓缓从床上坐起，未穿鞋便往门口走去，两手轻轻推开房门，只见院里火光四射，惨叫不绝，好似阿鼻地狱，就连那湖里的水也染了红色。

吴意走出房间，满眼寻不着母亲，只见父亲穿着甲胄，满脸是血地跑来，跪在其身侧，一手捂住他的双眼，在他耳边小声道：“孩子，快走罢，走得越远越好。”

吴意被父亲猛地一推，身子向后便倒，却不觉疼。他翻身转了一圈，只听得人道：“行了，快都别歇了，若不趁着这日头毒辣，快过了这坡，待到天阴了，匪盗出没，可就谁也别想到信州了。”

猛然睁开眼，坐起身，吴意瞧见身边的男女老少，皆是衣衫褴褛，面如土康。吴意缓缓站起，缓步跟着众人。烈日当空，酷热难行，吴意抬头望一眼天，却见一口大刀劈将下来......

吴意猛然惊醒，唬了一身冷汗，却瞧身旁无人，才知刚刚不过是梦一场罢了。

此时屋外有光，吴意缓过神来，把眼将屋内一溜，确实难见第二个人，这才稍松了口气，可瞧着屋内布置，清新雅致、素净大方，虽摆设不多，只那架上随便一样物件，却也可顶万金之数 ，绝非寻常人家能有的，因此心疑。他缓缓坐起身来，不小心牵扯到了伤处，腿疼得实在钻心，不得已“嗳哟”叫了一声。

这一声叫唤，引得门外人来问道：“呀！里面那位公子，你终于醒啦！”

窗也锁着，吴意往窗上一瞧，只得见圆圆的小半个脑袋。这声音听着是位老妇，得知吴意醒转，言语中尽是惊喜。吴意听得人声，不管三七二十一，先喊道：“你是谁？这里是哪？”

老妇并不答话，只道：“醒了好，醒了就好！”

吴意不知自己已昏睡多日，只瞧那脑袋没了，便急着喊道：“大娘，大娘！我现下身在何处？”却无人应答。

申时，因老太君派人知会那边传了晚饭，李夫人不便留久，便招了人来送元柏，并与他道：“难得你有这份心，既然老太君已传了饭，你就去罢。”

元柏叉手拜道：“是，琼英先行告退。”

李夫人想了想，仍对方才叮嘱之事放心不下，便叫住了他，又道：“待你回了良州，定要将你弟弟的文章送与你父亲看看，万不可忘记。”

元柏道：“是。”

元柏从李夫人院中出来，匆匆便赶至老太君院里。厅内，老太君居主位，元槐对席，元季兰与元柳坐左一左二，许穆清右二，元柏叉手上前向老太君拜了一拜，得老太君点头后，便在妻子身边坐下。

女使们忙上前伺候，老太君问元柏道：“你这是去了何处？怎的才来？”

元柏忙道：“老太君见谅，方才去与赵夫人、李夫人请安，多说了几句话，这才来得晚些。”

老太君笑道：“这有甚要紧，难得你明事理些，哪像这对孽障。”

兰柳二人知是在说自己，却哪敢分辨，只能听着受着。

食不言，用过晚饭，使茶漱了口，老太君拉着元柏的手问道：“好孩子，你今次回来突然，莫不是你父亲那边出了什么事？”

元柏道：“老太君放心，父亲身体康健，并无甚大事，只是......“说着瞧了元槐、元柳、元季兰，三人一眼。元桃年幼，自与母亲李夫人一通饮食，校场事忙，元樟不得空归家，厅中只得这兄妹四人。这事不便在年幼的弟妹们面前提起，便续道：“只是孙子想家了，便回来瞧瞧。”

元季兰听了这话，瞧一眼许穆清，低头噗嗤一声笑。元柏问她因何事发笑，她却不答。许穆清脸上飞红，也低下头去。元柏借着袍子遮挡，牵起了她的手，说道：“哼，我此番回来，倒想看看我不在的这些时日，你与又林又闯出了许多祸来？”

元季兰立即止住了笑，心虚地瞧了元柳一眼。元槐冷笑一声，才要将前两日的事情细说一番，好让两人遭元柏的一顿训斥，可他才要发言，只听元柳哇的一声大哭，道：“二哥，你随父亲去了好久，我想你想得紧啊！”

众人一怔，元槐一时忘了要说的话，瞪了他一眼。元柏又惊又气，又好笑，说道：“你......你......男儿有泪不轻弹，你哭什么？”

冬云为元柳递上手帕，老太君瞧了他一眼，冷哼一声，无奈笑着斥道：“你不要在这里给我做大龙凤。”元柳立即止声，老太君转头又与元柏道：“前日收到信说，你父亲受了伤。虽说刀枪无眼，有伤在所难免，只是不知你父亲的伤现下如何了，严不严重？”

元柏答道：“老太君放心，父亲只是落马时崴伤了腿，暂且走不得道，养几日便好。”

元槐忙问道：“父亲最善骑射，无端怎会落马？”

元柏叹道：“自失凉东一役后，北边的蛮子便轻我国力，屡次骚扰我北境城市，使得民不聊生。主上不忍百姓受苦，这才使了父亲远赴宁州任这常方郡留守。初时，那群蛮子见我们兵强马壮，不敢多扰，时日久了，却见营边多是放牧的牧民。牧民养羊放牛，也未作乱，父亲不好驱赶，只让人好生劝他们走便罢，可谁知其中有诈，竟糟了敌人的暗算，才惹了这伤。”

元季兰听得入神，忙问：“他们使得什么诈？”

元槐则嗤道：“牧民又怎的？若是我见营边有不相干的人，管他是谁，一并杀了才是。”

元柏听见元槐这话，暗暗吸了口气，又道：“父亲奉主上之命，镇守北边，为的是威慑北部众可汗，使他们不敢进犯。因师出无名，蛮子便使奸，让牧民屡次骚扰，诱使我方出手。父亲自然看出他们诡计，因而只让人将他们赶走便罢，可谁知那些个牧民却是兵种假扮，哪里愿意就此罢休，便仍要纠缠。那日我与父亲才至营中，只听有报，父亲还未来得及披甲，忙踢马去了，我匆匆赶上时，一军健瞧我怀里的护身符掉了，捡还与我，父亲回首瞧那符，才要说话，远处大石旁竟射出了好几只猛箭，好在父亲身边一名随军小吏眼明手快，及时将父亲拽下了马，这才免了这场死劫。”

许穆清也是将门之后，素知行军凶险，但此时听得元柏说起这些，不觉眉头微微一皱。元柏知她担心，轻轻捏了捏她的手，面上却依旧不动声色。元柳在旁把玩着腰间的玉佩，忽然叹了口气，道：“只是我有一事不明，北边不是有大片草场？正适合养牛放羊，为何他们总是觊觎汉地？也忒贪心了些。”

元柳这话尽显孩童心性，元槐听了冷笑一声，才要说几句话滋他，元季兰却已等不及了，说道：“草地难道能生出米来？得亏你读了这许多书，‘仓禀实而知礼仪’，其中的道理，你竟不懂？”

元柳看向元季兰，难得不还嘴，只待她说下去。元季兰抬起下巴，继续说道：“如今何止北地，郊州、道州、陈州，乃至凉州，四处皆是叛乱，你道他们又是为何？如今宛城周围流民众多，你道他们又是从哪里来的？你......”

元柏无奈道：“不说这个！”元季兰一介女流，她今日说出的这些话，却比官中许多男子强上百倍。只是她所言虽不假，却失了分寸，元柏恐她说多错多，便岔开话头，笑道：“呃......这事要论的话，倒真多亏了兰儿那护身符，真真是救了我与父亲的性命。”

原先元季兰还因元柏不许自己说下去而沮丧，可听了这话，她眼中放光，望向元柳，只得意一笑。元柳瞧她一眼，不屑道：“既然这符咒这般灵验，那明日我便上山再为哥哥求得一个来！”

元季兰撇了撇嘴，道：“你去？怕是那师父恐你污了太平观的清白，不让你进，倒不如我去的好。”

元柳不乐意了，说道：“我说你一个姑娘家的，不学学别人在家养花逗鸟，整日往外跑个什么劲儿？”

元季兰站了起来，对元柳喊道：“我若不往外跑，又怎的求来这符！”

元柳不甘示弱，也站起来道：“你......”

元槐见两人又吵，且想起老太君说过要罚二人不许出门，他张了张嘴，才有说话，却听老太君道：“好啦！你们这对孽障，好端端的，怎的又吵起来了？你哥哥刚回到家里，却只瞧着你们吵架，成什么样子？

元柏也道：“怎的你两个凑在一块，总跟猫儿遇到狗儿似的，没两句就要吵起来。兰儿，这日头毒辣，你在家里陪我说说话，岂不更好？这苦差便留给又林了。“

元槐急道：“可是......”

元柏转头问道：“成仁，难道你也想去太平观？”

元槐望元柏一眼。元柏虽年长于他，却也不过半岁。两人自幼年起，一个生在封地信州宛城，一个长于陈州林源，与十二岁时才得初见，因此元槐始终不服于他，只是碍于兄长身份，又不得不时时低下头来。元槐摇了摇头，别过脸去，答道：“我......我事忙，还是，还是又林去罢。”