那位纨绔子弟紧紧抓着颜鹤的手不放，趁他不注意时往腰间摸去，略带玩味开口道：“你这小白脸腰还挺细。”
颜鹤旧伤未愈，被这样用力一扯，伤口不禁隐隐作痛。他推开身旁之人的动作也因此看起来有些柔弱，“放……”
话还没说完，突然横插一只手，用力将那人往后一逮，他被逼得连连后退，直到倒在菜农的菜篮里才终于截停。
“你！你这人做什么！”纨绔公子头顶和衣服上沾满了菜叶，赤急白脸从菜篮里坐起身，由身边的小厮扶着走到郅晗面前，边走边骂。
小厮同样作威作福，指着郅晗一通乱骂：“这位可是通判府大公子张清，你们都是什么人！竟敢对张公子大施拳脚，简直放肆。”
郅晗哪儿听得这话，当即怒火中烧，却在起身时被颜鹤拉住。只听见他说：“敢问肃州通判是何人？”
“你竟不晓得通判是谁。”吃惊的小厮见状，只觉得他是初来乍到的异乡人，不屑道，“当今肃州通判乃是张爻张大人。放眼整个肃州，除了那个还没上任的知府外，也就同知田大人官位在他之上了。”
张清挑眉一笑，揉了揉发痛的胸口，在颜鹤面前站定，开口就是调戏，“怎么样小白脸？从了我，将来整个肃州你都可以横着走。”
这话并不能激起颜鹤任何情绪，他螓首浅笑道：“这上头不是还有知府和同知，怎么你们家能在肃州为所欲为？”
“新上任的知府还没来，不过他定然是待不久的。至于田大人，他……”张清噤声，换了个表述，“我叫他一声伯伯。”
颜鹤默默记在心里，又问：“为何知府待不久？”
“肃州一直都是这副模样，换过好几次知府，都觉得这是件困难差事，没有一个能在这儿久待的。你别不信，新来那个知府肯定也待不过三个月。”说罢，张清又把手搭在颜鹤肩上，将他揽在怀里，“你长得还挺好看，和小爷一起回府。”
“若这任知府任期满三月，你当如何？”颜鹤问。
张清志在必得，拍着胸脯说：“若满三月，我满足你三个愿望！”
看见两人笑逐颜开，忍无可忍的郅晗抬手按住张清的肩，全身力气汇聚于此，力度大到仿佛要把他的骨头捏碎。
张清倏地松开揽着颜鹤的手，用力扳开肩膀的束缚，却未见其效。他痛得嗷嗷直叫，脸也涨得通红，咬着牙对小厮说：“你还站那儿干嘛，快过来帮我！”
“是！”小厮连忙上前，依旧无能为力。
“他不是你该招惹的人。”郅晗凑到张清耳边，眼神凌厉对他说。
张清险些晕过去，为了保命一直点头，“是是是，女侠我知道错了，就放开我吧。”
在绝对的力量压制面前，他收起了刚才的傲骨，唯唯诺诺求饶。
“放了他。”颜鹤开口制止。
肃州民风长期如此，一时半会改不过来，当徐徐图之。
肩上力度减轻，张清感觉自己重获新生，后知后觉疼得双腿发软，幸好身旁小厮及时扶住他，才让他没那么狼狈。等缓过神，张清终于意识到不对劲，试探地问，“看二位气质不像受灾逃难的难民，却又来这般边远之地，真实身份是？”
“在下肃州知府，颜鹤。”
“啊？”
城内，田有亮踩着小碎步往城门走，身后跟着几个衙门里的官兵，嘴里念念有词，“昨日宜和村村长来信，说知府早已启程，按理今日应到，我们得赶在他到之前前往迎接才是。”
话音未落，田有亮的步伐又加快了几分，紧赶慢赶走到城门。
残败的城门大敞开，门口却没有守卫的士卒。于肃州而言，城门不过是个装饰，有和没有关系不大。青天白日里，家家户户门窗紧闭，甚至大街上找不到几个行人。
城门处的喧闹在安静的肃州城里显得格外明显，田有亮径直循声而去。看见张清的那一刻，他脸上阴沉极了。
“清儿，你又在做什么？”他问。
张清刚要说话，就被田有亮打断，“你父亲罚你闭门思过，却又偷跑出来，要是被他发现免不了又是一顿毒打。”
这时的张清和刚才的张清简直判若两人，恭恭敬敬站在田有亮身旁，温顺的不像话。他轻轻捏着田有亮的衣袖，小声开口，“田伯伯别告诉我爹。”
“你啊！”田有亮恨铁不成钢，指着张清欲言又止，“是不是又闯祸了？”
张清悻悻挠头，过了好一会儿才以视死如归的神态把一切坦白。“我真的只是觉得他长得好看，腰又细……想把他抢回去，这样在家里看着也是赏心悦目。谁曾想……”
“趁你爹没发现之前快回去，否则我也救不了你。以后别想这种歪门邪道。”田有亮对他说。
张清眼里瞬间有光，头也不回往城里走。直到走远才突然想起来重要的事，大喊道：“伯伯，您身边那个是新任肃州知府。”
*
“颜大人年纪轻轻便当上知府，真是年轻有为啊。”田有亮寒暄道。“只是肃州不同于其他州府，年轻不代表是件好事。”
颜鹤侧头问：“此话何意？”
“我不知道大人对肃州了解多少，但我在此为官十几载，这里的情况……一言难尽。”田有亮长叹一声，目光涣散眺望远处。
肃州曾经被蛮夷占领数十年，根深蒂固的观念影响不是一朝一夕能改进的。因此从它正式由朝廷委派官员治理起，就一直是块烫手山芋。
百姓从未习得圣贤之言，更不懂得仁义礼智是何物，在这里就连钱币也等同无用，仍保留物物交换的古老传统，不过偶尔也会用到钱币。
“民智尚未开化，几任知府也尝试过开智，可施行不过个把月又功亏一篑。”田有亮说。
颜鹤心下一沉，顿感任重道远。
一路走来，除了闹区集市聚集着不少人以外，其余地方通通大门紧闭，幽静的像没人住一样。
“前几任知府都是如何做的？”
“张贴告示，创办学堂，读圣贤书……可他们哪儿听这些，之后也就渐渐沉寂了。”
不知不觉间已走到衙门，田有亮指着前方说：“大人，这便是知府衙门。”
知府衙门的红漆早已脱落，斑斑点点尽显年久失修。木门被推得吱吱作响，一走进去，甚至能感受到迎面而来的粉尘。
“这是衙门？”郅晗走在前面开路，府衙内除了没长草和结蛛网外，其余和没住人的房屋别无两样。“怎么是这般模样？”
田有亮叹息道：“哎……修葺需要钱啊，百姓不听我们的话，虽是每天日出而作日入而息，可秋收之时又不肯交赋税，知府衙门哪儿来钱。”
肃州的现状远比颜鹤想象中惨烈。
接下来等待他的，又是一场恶战。
肃州知府有专门的府邸，夜深人静时，颜鹤一个人沐浴在月光之下，脑海里思虑万千。
黑暗中的声音窸窸窣窣，像一阵风一样略过颜鹤，又匆匆飞跃高墙离开，没留下任何痕迹。
颜鹤直觉不对，抬手往腰间摸去，果然如他所想，他的钱袋子不见了。
肃州的盗贼竟然猖狂到如此境地，居然公然在肃州知府的府邸行窃！颜鹤觉得开智一事避无可避，甚至越早越好，于是转身朝书房而去。
“这是做什么？”郅晗看见颜鹤端坐在书案前，疑惑发问。
颜鹤从笔架上取下毛笔，‘告示’两个大字赫然在目，许是内心气愤使然，他写字的速度不禁加快，落笔而终。
“抢劫盗贼不堪其扰，家家户户大门紧闭，唯因民智未开。从明日起，便施行此策，明确赏罚：读圣贤书者赏，劳作者赏，而盗窃者当严惩不贷！”
是日
颜鹤亲自用浆糊粘告示，可紧闭的大门仍没有要开的征兆。直到后来有人在此驻足，才吸引来更多的人。
可总有人要说些煞风景的话，在人群中一石激起千层浪，“这什么破告示，看不懂，散了散了。”
众人纷纷附和道。
“看不懂不要紧，我念与你们听，从即日起，肃州将严明赏罚…”颜鹤一字一顿说道。
放眼看去，底下人交头接耳窃窃私语，却没有一个人听颜鹤说话。
“真是穷山恶水出刁民！”郅晗迅速从地上拾起一块石子，抬手往胖男子脸上打去。
“谁！谁打我！”胖男子东张西望找‘凶手’，最终无果。
人群纷纷散去，还未走远时，一位妇人哭天喊地跑过来，跪在颜鹤面前。“颜大人，你可要为老妇做主啊。”
老妇人指着人群里的胖男子说：“就是他！他抢走了我所有的积蓄，那是我的全部身家了。我每日起早贪黑卖煎饼，他却偷走我的血汗钱，好狠的心呐！”
所有人的目光皆落在胖男子身上，仿佛要将他盯出一个窟窿来。胖男子矢口否认，“我……我没有！”
人群中还是有明事理的人，站出来说：“口说无凭，得搜身才行。”
循声看去，帮腔的人是藏在人群里的张清。
在众人齐声讨伐下，从胖男子身上搜出了几吊钱。但钱币都长一个样，没人能分清这些钱是谁的。
“这钱上又没写上她的名字，你怎么能证明这钱是她的？”胖男子咄咄逼人道。
颜鹤胸有成竹浅笑道：“我自有办法。”