“去端碗水来。”颜鹤手里握着那几吊钱，环顾四周，终于找到一处平整的地方。迈大步往那儿走去时，围在公告栏附近的人都跟在他身后。
郅晗端着将满未满的粗碗往人群走，清水沿着粗碗边缘来回晃荡，最终落在颜鹤面前。
胖男子眉头紧锁，百思不得其解时用大嗓门吼道：“你这是在做什么？别以为能吓到我，前几任知府都没能把我怎么着！”
“是吗？”郅晗挑眉一笑，迅速抬起左手按住他的肩，将他往自己面前带，又迫使他转身，而后以擒拿姿势紧紧按住他。
大幅度动作让拥挤的人群自觉留出了空地，胖男子一直在肃州为非作恶，以至于没有人愿意伸出援手，隔岸观火时不禁在心里解了气。
“你这是屈打成招！结果还没出来你就把屎盆子往我身上扣，不足以让人信服！”胖男子继续吼道。
颜鹤及时伸手阻止了这场闹剧，依旧儒雅地朝他作揖，“小晗年纪小不懂事，有得罪之处还请不要怪罪。”说罢，他对郅晗示意，放开了胖男子。
一副恶人嘴脸的胖男子气焰更加嚣张，怒拍桌面，桌上的粗碗也被震得一抖，清水不断从中央晕出层层涟漪。
“乳臭未干的毛头小子，滚回去再多吃几年干饭吧。”胖男子叉手走出人群，却被颜鹤出声拦住。
“你不是要证据吗，我给你。”声音震耳欲聋。
只见颜鹤把钱放进水里，扑通扑通沉到水底。清澈的水面瞬间浮现出许多油渍，那是卖煎饼的老婆婆用带油的手收钱时沾在上面的。
人群里窃窃私语的声音逐渐大了起来——
“这水面上怎么有油啊？”
“对啊，钱怎么会沾油呢？”
……
“不如你帮我解释一下，这是什么情况。”颜鹤指着水面问。
胖男子一言不发。
颜鹤振振有词对众人说：“我来帮你解释！这些油渍是这位老婆婆卖煎饼收钱时沾在上面的。也就是说，这些钱都是这位老婆婆的。”
“据我所知，你整日在街上游荡，以强取豪夺作为生计来源，被你欺压的百姓数不胜数。从来如此并不意味着是对的！曾经没有人能管，但既然现在我来了，这些不合律法的墨守成规也该改改了！”
颜鹤本来还在困惑通过哪件事以儆效尤，让肃州百姓看到他整顿风气的决心。结果好巧不巧，现成的例子倒是自己闯上来了。
他不能放过这次机会，于是以掷地有声的声音让在场所有人都能听清，“押回衙门，杖责三十。”
“今后肃州不再允许有欺压百姓的事情存在，若再有诸如此类事件发生，烦请前往知府衙门报案，查之真实则赏，虚假谎报则罚！主动投案减刑，反之定当严惩！”
在场百姓从来没有见过这等阵仗，瞠目结舌移不开眼。有对颜鹤所描述的大同社会产生向往之人，亦有对这类不切实际的想法嗤之以鼻之人。
“散了吧散了吧，能不能持续下去还有待考究。”人群里有人发话。
张清将手举过头顶作支持状，在人群里大喊道：“颜大人并非常人，我相信他！一定能让肃州越来越好！”
和他玩得好的几个公子哥纷纷效仿，支持的声音逐渐压过了反对的声音。
反对的人脸上挂不住笑，怒挥衣袖拂袖而走。
人群渐渐散去。
“颜大人，昨日是我有眼不识泰山，多有得罪，您大人有大量，不要放在心上。”张清拱手道。“我们家在肃州说话还有些分量，他日有用得上我的地方您随便开口，我赴汤蹈火，在所不辞。”
“好。”
郅晗从旁边走过来，边走边调侃：“你不是被罚禁足在家？当真不怕被你爹收拾啊。”
听见这话，张清眼底划过一抹慌张，“这就走，这就走。”之后狼狈离开。
“你有多少把握？”郅晗盯着公告问。
“五成左右。”
他也没有十足底气能把这件事推行下去，暂且走一步算一步吧。
“衙门监察是否得当尚且不知，那个人又是肃州的地头蛇，我怕有人徇私枉法，先回去看看。”郅晗说。
“好。”
颜鹤步行走回衙门，一方面为了深入底层了解民生，另一方面是为了强健体魄，虽然走路带来的锻炼效果微乎其微。
闹市区仍旧人头攒动，一道长鞭破风而行打向皮肤的声音在喧闹中也格外明显。循声望去，一个中年男子倒在地上，另一个人握着长鞭走在后头，时不时挥动长鞭打在他身上。
“你这奴才什么事都做不好，主子买你是光给你吃白饭的？”
“去去去，别在门口待着，晦气！”
胡兆瑜苦苦哀求，拖着被打得遍体鳞伤的身子捏住他的衣摆，“我求你了，我家中还有老母亲要养，在府里做工是我唯一的收入了。”
“你别碰我！谁让你不会讨主子欢心，主子仁慈把卖身契还你你就该感恩戴德了。”
说罢，那人头也不回地走了。
胡兆瑜艰难从地上起身，一步三回头，恋恋不舍离开了这里。此时他心里想的，是如何能找份工维持家用。
“请留步！”颜鹤疾步走上前，叫住他。
胡兆瑜转过身，“你是……知府大人！”收起惊慌的眼神，他拱手作揖，举止投足间皆是读书人的儒雅之气。
读书人之间总是惺惺相惜，颜鹤也不例外，一路上和胡兆瑜聊了许多。从对话中得知：胡兆瑜曾经也远赴京都参加会试，名次虽然不高，当个小县丞也绰绰有余。可三年前因为一起冤假错案，他丢了乌纱帽，为了维持生计只能委身做劈柴工。
“命途多舛，不是吾等能掌控的。”胡兆瑜感慨道。“当年我在京都踌躇满志，哪曾想如今会落得这般下场。”
颜鹤见不得有志之士明珠蒙尘，却又无法改变规则录他，只能给他提供维持生计的法子。“知府府正缺庖厨，若你不嫌弃，可来府中。工钱虽然不多，维持生计足矣。”
胡兆瑜万分感激说道：“能做工便好，哪儿谈得上嫌不嫌弃。在下谢过颜大人！”
“颜大人好像和其他官员不太一样。”他说，“我做县丞时，知县趾高气昂对待我们。而您贵为知府大人，却如此平易近人。”
颜鹤笑了笑，“我寒窗苦读十余载是为了同百姓站在一起，而不是为了成为人上人，去折磨百姓。”
闻言，胡兆瑜目光坚定朝颜鹤作揖，眼神中全是对他的敬佩。
*
颜鹤走走停停观察了百姓的生计现状，回衙门时已是巳时。胖男子的杖刑在郅晗的监督下施行，虽不致命，却也让他的臀部皮开肉绽，离开也是由好几个人抬着走的。
“三十大板不多不少，这些天他定能消停会儿。”郅晗说。
颜鹤颔首，抬手唤来主簿，既然决心整顿民风和律治，那种种案件必不可少。
“颜大人有何吩咐？”主簿问。
“这段时日堆积的案件有多少？整理出来，从今日起案件处理绝不能拖。”
主簿愣在原地，脸上的笑容也僵住了，他欲言又止，缓了缓神才说：“这……我这就去整理。”
两个时辰过后，颜鹤才终于明白主簿刚才欲言又止的意思。书案上堆着各式各样的卷宗，大到绑架斗殴，小到鸡毛蒜皮，甚至因为书案堆不下，只能往地上放。
郅晗随手拾起一本，胡乱翻了几页，看见日期还停留在几个月前，“你们这是……一点都不处理啊？”
主簿哂笑，双手置于身前恭敬地回答，“大人有所不知，来报案的人都人微言轻，那些个地头蛇哪儿把我们放在眼里，压根儿没用。”
颜鹤的眸子暗了暗，拿案卷的手不由得捏紧，“去将司狱叫来，这段时日我要把这些通通了断。”
“是！”
堆积成山的案卷岂是一日能处理完毕的，半个时辰过去，颜鹤也只处理了十几二十份。
“颜大人！”田有亮听闻颜鹤大刀阔斧处理案卷，立刻马不停蹄往衙门赶，身后还跟着一个未曾谋面的人。“这位是通判张爻，刚从田间回来。”
颜鹤回答的声音夹杂在翻阅案卷的声音里，“嗯，既然来了，一并处理吧。”
于是，他们仨齐刷刷坐在书案前，手上翻阅案卷的动作一刻不停，处理的结果由郅晗传至司狱司，让他们去抓人。
原本空荡荡的监牢因为这一出多了许多人，捉襟见肘的衙门财计也因为罚锾多了许多。
处理堆积的案卷处理了近一个月，终于接近尾声。这一个月时间里，百姓教化的推行也步入正轨，由于律法威严，杀伤抢掠之事也得到进一步抑止，民生福祉得以保障。
颜鹤站在高楼往下眺望，百姓安居乐业的景象让他倍感安慰，这些时日不眠不休的处置也算看到了成效。
“颜大人的确厉害，竟能在短短时间内让肃州面貌焕然一新。”田有亮说。
颜鹤浅笑道：“过奖了，职责所在。”
“如今百姓把您视作再生父母，明日邀约请您同游苍山，颜大人要去吗？”
颜鹤将手搭在石柱上，看着底下男耕女织、政通人和的场景，“自然是要去的。”
“下官这就去准备。”
说罢，田有亮作揖往门外退。却在离开时碰见给颜鹤送吃食的胡兆瑜，视线在空中交汇之时，田有亮匆忙别开眼，头也不回离开了。