袅袅的香雾从银鎏金铜炉中升起，殿内寂然无声。
高坐龙椅上的君王身穿金丝绣龙腾黄袍，如鹰隼的黑眸横扫低垂缄默的文武百官，最后将视线移至跪于殿下的太子，眸光逐渐加深。
“太子，你说说你何错之有？”
“回父皇，儿臣监管不力，致京郊内外匪徒横行，掠财害命，无辜百姓惨遭家破人亡。冤魂悲鸣，儿臣寝食难安。”
太子温润的嗓音饱含自责，恨不得以己身代之。
“可曾查出了这匪徒的来路？”
刑部尚书林大人上前一跪，声音发颤：“回禀皇上，臣等已经在尽力追查。只是这匪徒个个武功高强，行为诡异。先前已收押入狱的匪徒多次审讯无果，竟是早已服毒，昨日已毒发身亡，日前案子陷入了僵局。”
“武功高强？我养你们有何用，连几个土匪子都对付不了！”皇帝暴怒，将手边的茶杯狠狠地砸在林大人身上。
林大人额头被滚烫的茶水烫得通红，他头身前倾伏跪着，不敢出声。
满堂寂静，三皇子含着笑意的声音显得异常突兀：“父皇，依我看，这匪徒之事怪不得林大人。民困则生匪，民乐则安平，以往可未曾见这京郊之内有生匪之事。匪徒生事，是民生不满，应以源头治之。”
三皇子的意思很明显，以前都好好的，怎么太子一管就出事了？
吏部尚书严大人虬眉叠起，反驳道：“三皇子这话不妥，太子自监管以来，勤勉有加，亲力亲为。匪徒来路不明，如何能定为民生不满？”
“怎么？本皇子可没说太子监管不力，严大人您为何如此上赶着解释？要不说，还以为太子是您的准女婿，而不是那安国公府的小世子呢？”
安国公是太子生母，当今皇后的远房表舅。前段时间，安国公府世子与吏部尚书府的大小姐定了亲，太子与严大人勉强也算得上是亲戚关系。
此话一出，严大人冷汗直流。
安国公虽是皇后表舅，但是这表亲之间隔了好几代的关系，且安国公早已退居故里，家中只余一嫡孙。
他与安国公府结亲，不过是因家中老母与安国公老太太交好，两人一合计便约定了这亲事，并无结盟之意。
三皇子这么一说，即便他所言非虚，无偏袒太子之意，但在皇帝看来可并非如此。
如今的皇帝本就是半路帝王，当初就是因为前皇的臣民游离，他才得以夺得这天下。因此他最是忌讳底下的人互相结盟，经三皇子一挑拨，对一向喜爱的太子也不禁生了些疑心。
柳薄言见皇上面色不定，不急不缓道：“皇上，臣以为，三皇子与严大人均言之有理。太子年纪轻轻便仁厚勤勉，俱因皇上教导有方，颇具皇上当年风采。严大人不过是一时误解了三皇子之意。如三皇子所言，民困则生匪，可这次的匪徒非同一般。他们武功高强，训练有素，显然是有组织，非民生而起。唯有将幕后之人揪出，才能平息此案。”
皇帝的面色有所好转，声音亦变得和煦：“依柳爱卿所言，如何才能将幕后之人揪出？”
“昨日臣与太子商议，一致认为三皇子能当此任。三皇子自幼出于民，自然了解民心。且三皇子武功高强，麾下之人均非常人，定能将匪徒抓拿归案。”
柳薄言语调柔缓，神情舒和，似乎完全出自真心实意的夸赞。
只是被夸赞的当事人却面色阴鸷，浑身戾气暴涨。
朝中无人不知，三皇子自幼流落民间，十岁时才接回皇宫。
听闻三皇子生母在他六岁时就过世，照顾他的奴仆看他弱小无人撑腰，不仅将家中财物搜刮干净，更是对仅六岁的三皇子生了龌龊之心。三皇子被那变态的奴仆囚禁了三年，后来终于寻着机会反杀逃出。遭遇了三年非人的虐待，身上无任何财物，三皇子因饥困沦作乞儿。街巷遇富家子弟欺凌，屈身作犬吠时，被便衣出行的皇上认出，这才被接回。
皇上对他多有愧疚之心，因此即便三皇子性格怪异，行事暴戾，仍多有纵容。
原本这秘事不应广为人知，只是这皇上与戚贵妃恩爱有加，谈论三皇子之事时被五公主听见。五公主便广而告之，细枝末节一一道来。皇上知此事后斥责五公主，被戚贵妃劝下。他只好将得知此事后再度发狂的三皇子拘于屋内，待他平稳情绪之后才放出。
自此，三皇子与五公主便结下了梁子。
幼时经历是三皇子此生的阴影，他性情变得怪异，连麾下之人都是一些穷凶极恶的怪人。
因此柳大人这番言论，是夸赞还是戳人心窝子，众人皆心知肚明。
唯一不明白的是高高在上的帝王。于他而言，不过是幼时的一些小小苦难，他自认为已经给够了三皇子足够的补救和宠爱。
“太子，你觉得如何？”因此，他并没有发现三皇子的异样，反询问起太子之意。
“回父皇，柳大人所言实为儿臣所想，三弟才略出众，定能早日破解此案。”
“好，那此事就派由翳儿去办吧。”
“儿臣遵旨。”三皇子声音很平和，早已不是当年那个随时发狂的少年。
随着退朝的钟声鸣响，众人相继走出宫殿。
三皇子从柳薄言身侧经过，嘴角挂着嘲讽的笑：“柳大人果真是好口才。”
“三皇子过誉了，不过是迫于无奈之举，想必三皇子您亦了然于心。”因为一己恩怨，葬送无辜性命，此事缘由三皇子，便只能由他终止。
走在后头的崔榖连忙跟上三皇子，低声试探道：“三皇子，您可是有了对付的法子？”
三皇子面上晦涩不明，不答反问：“崔大人，听说你接回了一个流落在外的女儿，什么时候举办认亲家宴？可记得邀请本皇子。”
语罢甩袖而去。
三皇子的声音并不小，因此跟在后面的柳薄言听了个正着。
崔府流落在外的女儿？
——
“夫人，午食准备好了，您要现在吃吗？”
芸娘看着面前琳琅满目的食物，顿了顿，问道：“阿言可在府中？”
馥环看了下时辰，琢磨着回道：“公子应该过会儿就回来了。”
“那便等他一起吧，等他回来你去喊他过来。”
“好的，夫人。”
大约过了两刻钟，柳薄言一身绯色官服，面上风尘仆仆。
“母亲，您寻我何事？”
“不是什么大事，先坐下吃些东西吧。”
馥环为两人布筷，各盛了一碗莲子粥后，退到身侧。
待柳薄言吃到半饱之时，芸娘突然开口：“你对自己的婚事是如何看的？”
柳薄言感觉嘴里的乳糕有些粘喉，吃也不是，吐也不是。他端起桌上的茶水喝了一口，缓了缓嗓子道：“母亲为何突然提起此事？”
芸娘将手里的碗筷放下，正色道：“你如今已二十有二，是时候考虑婚事了，起码先寻个人家定下。你可有中意的姑娘？”
在京中待久了，柳薄言有些不习惯如此直言不讳的谈话。不过他知母亲一向直接，便也仔细考虑了起来。
他与女子接触甚少，如今听母亲问起中意的姑娘，他脑海中浮现出了那声如泉石的姑娘。明明他们只见过一面，他却总是在不经意间想起她。
片刻后，他眸色变暗，不过只是一场际遇罢了。
“我没有中意的女子，一切任凭母亲做主。”
“如此甚好，我已有合适人选，我择日便上门为你定下此事。”芸娘眸光柔软，嘴角不自觉上扬。
“我有些事务未处理，母亲您慢用。”柳薄言忽然起身辞别，对母亲口中的合适人选无一丝兴趣。
——
“十三还未回来吗？”坐在院中打瞌睡的崔筱瑜突然惊醒，眼下青黑一片。
小莲守在院门处，闻言回道：“还没有。”
昨日让十三去跟着崔景颢的人，结果一夜未归，如今已过去一日一夜。
钱安说十三是个孤儿，所以除了崔府，她并没有其他的地方可去。就算她功夫再好，也只是个十三岁的小姑娘。
崔筱瑜越想心里越发慌。
“诶，小姐，你去哪里呀？”
“去找我那大哥。”崔筱瑜风风火火，撩着裙摆出了门。心头还在念叨：“这裙子也忒长了些，下回一定要先试了再买。”
红苕小莲两人忙跟上。
崔景颢的住所颇为简陋，院门口的木门比她现在住的青梅阁还要破。崔筱瑜心头疑问更盛，按理说张姨娘也不可能亏待自己亲儿子啊。
“叩叩叩。”
“二小姐，您怎么来了？”开门的正是昨日十三跟随的送信小厮。
“你何时回来的？”崔筱瑜脱口而出。
送信小厮名为东耳，与红苕差不多大，闻言面色疑惑：“二小姐，小的今日一直在府中，未曾出去。”
“是二妹妹来了吗？我为人兄长，理应亲自上门与妹妹相聚。奈何这两日太忙，才耽搁了。”
堂屋里走出一银白衣袍的男子，步履轻缓，身姿如竹，眉眼温柔，嘴角带着几分浅淡的笑意。
细听便知，这话与张姨娘惯常的客套话相差无几，只是他气质温和，平平的客套便生了几分情意。
如不是昨日，崔筱瑜跟着他闲逛了一整日，还险些中了暑气，她还真信了他说的太忙。
“大哥客气了，我不过是听阿姐谈论过大哥，有些好奇，这才上门打扰了。”
阿姐没说过，不过云烟说了很多。
崔景颢面色不改，一丝害人的自觉都没有，仍笑道：“哦是吗，芝瑶最近可好？我正想去看看她。”
“不许去看她！”
少女的声音娇俏又强势。只见一粉衫，梳着垂髻，年约十二三岁的少女快步走到两人面前，她双手挽起崔景颢的胳膊，似在宣誓主权。
“你就是崔芝瑶的亲妹妹？”
本算得上清秀可爱的面孔因这倨傲和无礼，生生逊色了几分。
“芸儿不得无礼，这是你二姐姐。”崔景颢难得板脸，训斥了一句。
崔芝芸虽不服气，但也乖巧地换了称呼，只是语气里的不屑仍溢于言表。
“二姐姐，我听说你找我娘要银钱买新衣裳，这身不会就是你买的新衣裳吧，也不怎么样嘛！”
崔筱瑜不想理会她这种小孩子的把戏，知道多说无用，带着红苕和小莲离开。
临走时听见崔芝芸充满恶意的声音：“崔芝瑶是个胆小的，没想到她妹妹也是个没用的。果然是有娘生没娘养的。”
“呵！”崔筱瑜将过长的裙衫打了个结，转身大踏步走回院中。在众人都没反应过来时，“啪啪啪”地给了崔芝芸几个巴掌。
打脸伤口太明显，所以她打的是屁股。
“大哥，妹妹出口成脏，我作为姐姐教训一二不为过吧？”
崔景颢温和面色险些维持不住，但女孩子力道不大，又是打的臀部，他不好追究，只能任由崔筱瑜雄赳赳气昂昂地离开。
被女孩子“轻轻”打了几下的崔芝芸，捂着屁股吱哇乱叫：“啊啊啊啊啊！我要杀了她，痛死我了！”
亲眼目睹打人过程的崔景颢蹙眉，女孩子本就无甚力气，况且他看着崔筱瑜并未使尽全力，只认为又是崔芝芸夸大的说法。
他无视崔芝芸夸张的叫唤，让随行的丫鬟将她送了回去。
“小姐，你刚刚实在太帅了！”红苕自三小姐说二小姐的衣裳不怎么样时，就憋着一股气。
后来三小姐对已逝的夫人口出狂言，本以为又要吃了这个暗亏，谁知二小姐直接回去当场教训了三小姐。别人不了解，她可是知道二小姐力气奇大，那看似轻飘飘的几巴掌，够三小姐躺好几天的了。
“可是小姐，三小姐她会不会告到老爷那里去呀？”小莲性格憨厚缜密，想得也比红苕多些。
“她若是敢把受伤之处给父亲看，那我挨了这顿批亦无妨。”
两人想起那受伤之处，又偷偷地笑了起来。