安国公赵若飞年过五旬，却并非沙场老将。在他的半百人生中，有大半年岁在京中养尊处优。其实在他年少时曾有鸿鹄之志，然而在领军带兵一途着实平庸，朝中上下竟无人举荐，因而时常自伤壮志难酬，原本想着这辈子就这般庸庸碌碌过去了，不曾料到临老却被皇帝起用。

夜已深，赵若飞仍旧端坐在帐中，仔细地翻阅从前方传回的密报，皱紧眉头。下方端坐的下属忧心道：“赵将军，可是军情有变？”

赵若飞叹口气，将密报丢给下属，下属迫不及待地捡起密报，凑近来看，这才舒了一口气，随即他不解道：“将军何故愁眉不展？”

赵若飞想起了自己当初在京城府中初闻圣旨时的情景。

他当时感慨着人生际遇变化无常，吩咐着家中老小替自己收拾行装，然而回首却看见自己的女儿赵比璋愁眉不展，纹丝不动地端坐下首。

赵比璋是赵若飞唯一的女儿，在她的前面还有着五位哥哥，因此赵若飞格外疼爱这位女儿。赵比璋也没有辜负家中宠爱，出落得端庄文雅，是京中贤惠知礼的淑女。

“小璋是在忧心我出京呢，还是在念着明家的那小子呢？”赵若飞心情极好，冲赵比璋挤了挤眉眼。

明家的那小子自然是指早先定下婚约的明玉，赵比璋乍然听到这人，脸上瞬间流露出不自然的神色来，她急急地脱口而出道：“我想他做什么？我自然是忧心父亲。”

“父亲，依照您扎实稳健的行事作风，我原不应忧心您此去领兵剿匪受阻，只是与您同行的曹国舅，女儿实在放心不下。”赵比璋咬咬唇，“女儿担心曹国舅拖累父亲。”

下属自然不知道赵若飞心中所想，猜测赵若飞只是担忧战场局势，笑着宽慰道：“这些时日以来，我们日夜赶路，隐匿行踪，恐怕他们不曾想到我们的速度如此迅疾，我们定要攻其不备！”

赵若飞起身踱步：“田志，大敌在前，我们切不可掉以轻心。周明夷是周人杰当年亲自带在身边南征北战的儿子，论调兵遣将，布阵列兵，查阅往年的周人杰的奏表，恐怕周明夷不输于他的父亲。周明夷身边的冯祥生又是只老狐狸，布局谋略，算无遗漏。正是表面风平浪尽，我才如此不安。”

田志闻言默默不语。

帐外突然传来喧哗吵闹声音，为首的人说话含混不清，似乎喝醉了：“让赵若飞出来见我，整日缩头乌龟一般，畏惧不前，换做是我，嗝——早就一鼓作气，将乱党尽数剿灭。”帐外随即传来拉拉杂杂的劝说声，反而助长了酒醉之人的气焰，他说话越发难听起来。

帐中人早就见怪不怪了。

田志嗤道：“曹国舅倒还有脸来说，急行军路上，他不是说自己头疼脑热，就是说自己水土不服，恨不得拨人八抬大轿抬着他走。他自恃国舅的身份，寻衅找茬，对您的命令阳奉阴违，如今却装出一副英勇迎战的模样，倒不如让他去打头阵。”

“胡闹，用军岂可只凭一时意气之争。”赵若飞斥道，“曹国舅之言，权当耳旁风罢了。如今我与他互为主副将，便要肩负起责任来。”

赵若飞前日率军攻城，三万禁军对永州形成合围之势，按照曹国舅的说法，便是一只苍蝇也再飞不出去。可是任凭赵若飞遣兵城下叫阵，城内却始终闭城不出。赵若飞于是下令强攻。

奈何永州城固若金汤，周明夷只令城中兵士固守，任凭禁军如何强攻，竟然不能撬动城门分毫，赵若飞最终铩羽而归。

田志跟在赵若飞的身后，道：“禁军急行，原期打他们个措手不及。可是他们却闭门不出，任凭如何叫阵却始终不应战，莫非他们在等外援？”

赵若飞摸着唇下胡须道：“目前来看周明夷尚未与其他叛军形成气候。难道他只是单纯仗着粮草充裕自给自足？永州城一面靠山，另外三面已被我们团团围住，我们不如就此安营扎寨，令他们困守原地。”

赵若飞心中没有底，骤然回首，跟随自己远道而来的兵马肃立秋风，士气高昂，若是久久不得应战，士气消磨不说，粮草亦会吃紧。

周明夷登楼远眺，孙一千站在他的身侧，不急不缓地向他汇报城中火炮，弓弩，粮草等储备事务，复又笑道：“永州围墙初建之时就由糯米汁浇筑而成，久历风吹雨打，坚固异常，今夏我们连带箭楼，角楼又都检查加固过了。”

周明夷点头，回头拍了拍孙一千的肩膀，却见他面露忧色，了然道：“你是在忧心采采吗？”

“采采被我惯得有些骄纵，不知天高地厚，我真不该应她。”孙一千悔道。

“最终拍板决定由她出城的人是我，我信她能够完成任务，这才遣她出城。与其花时间后悔，不如查漏补缺，积极备战。”

相较于赵若飞徐徐图之，周明夷筹谋等待，曹国舅却受够了这一路而来的风餐露宿。

曹国舅瞪大醉眼，将手中酒杯掷于地下，黄金杯中盛满的琼浆便洒了一地，洇湿了地毯。传回消息的兵士跪在地上，头垂得极低，一动也不敢动。国舅爷盛怒，若是继续惹得国舅爷更加不快，免不了受罚。

“等等等，赵若飞难道要等到猴年马月，这一路吃苦受累，就只为了来此地陪他干等周明夷那小子开城门投降？”

陪坐在下首的曹国舅的门客严睿笑着附和道：“那位国公爷生平未曾带过几次兵，不过年少时立下过几次功，与人纸上论兵时多赢了几次，依我看，他都没有国舅爷一成果敢决断。”

“谁让皇上封他为主将，我为副将，我便只能任由他骑在我的头上。”曹国舅怒哼道。

“国舅爷未必全要听他的。”严睿慢慢凑近，“在下白日里巡视一圈，永州城确实易守难攻，只是有一处，他们未必留意到。”

曹国舅眼睛亮了：“你与我细细道来。”

严睿目光扫过伏在地上的士兵，曹国舅会意，呵斥士兵出去。

入夜，曹国舅亲自率领两千名士兵靠近永州城，由严睿带路，行至一处乱石堆叠，草木杂乱之所停下。严睿听到木石掩盖之下，传出潺潺流水之声，便向曹国舅禀明正是此处。

曹国舅弯腰觑眼透过草木缝隙向内查探，只见水流幽深昏暗，不见尽头。严睿躬身道：“此处是修缮城墙时运送石料木材的水沟，此处偏僻杂乱，因而匠人忘记封上，正好便宜了我们，待我们秘密潜入，里应外合，杀他们个措手不及，到时候，功劳便是完全是国舅爷您的了。”

曹国舅听完喜不自胜：“燃起火把来，爷要亲打头阵。”说完，连忙上前两步，却没有察觉到脚下的藤蔓，他被勾住了脚腕，重重地跌了一跤。

严睿吓了一跳，怒道：“耳聋了吗？快燃起火把，跌伤了国舅爷，你们可担待得起的？”

众人乱糟糟地忙成一团，严睿与一名士兵扶起曹国舅到旁边坐着，有人送上药膏，有人寻来清水替国舅爷清洗伤口，有人寻找火镰。

这番动静早就引来了守城士兵的警觉，迅速向上禀报。

周明夷正在与李锋议事，中途孙一千匆匆赶到，汇报了此事。城防工程由李锋全权处理，如今出了纰漏，李锋瞿然而惊，连忙请罪。

“此事皆因我排查不力导致，恳请将军同意让我将功折罪，由我带兵守在洞口，我定不让半个禁军入城。”

周明夷面色凝重，幸亏此事发现及时，若是城中守备不曾发觉，后果将不堪设想。李锋脸上满是渴望雪耻的急切神情，周明夷道：“二十军棍先记下了，我们一同去会会他们。”他们登上城头往下瞧，一眼便看到了那燃着十几枝火把的乌泱泱的禁军们。

城墙之上，守备的弓箭手们早已拉弓成满月状，静等周明夷一声令下。

“先将弓箭手撤了吧。”周明夷淡然道。

孙一千皱眉道：“虽是黑灯瞎火，不易射中，但是好歹警示对方，令他们知难而退。莫非真要等他们借助水沟入城再瓮中捉鳖么？”

周明夷轻轻道：“不要打草惊蛇。”

李锋急了：“若是他们潜入水沟里，再叫弓箭手射杀就晚了。”

“京中禁军多为北方人，不善水，而秋水已至，百川灌河。”周明夷冷笑道，“命人开渠放水，灌入地沟！”

李锋会意，喜笑颜开地领命而去。

曹国舅经历一摔，好胜之心立刻就淡了三分，坐在原地看着两千禁军如同下饺子一般，有条不紊地进入地沟。曹国舅志得意满，低头看见严睿低眉顺眼地替他敷药包扎，说道：“此战告捷，你便是那首等功臣，我定然要在给皇上的奏表上替你请功。”

严睿嘴上恭敬说道：“属下不敢居功，全凭国舅爷带兵有方。”心中却不由得飘飘然起来，只觉得日后的飞黄腾达近在眼前。

曹国舅满意极了，瞧着眼前这位谨小慎微的门客，给他功劳都不要！

曹国舅不知道是不是自己产生了错觉，只觉得水流声响越发激昂，他低声道：“水是不是流得更急了？”很快，他便知道这不是只有自己才有的错觉，他在严睿的脸上看到了惊恐的表情。“可是水流怎会突然变得急促了呢？”

没有人给他回答，回应他的只有逐渐发出的惨呼在地沟内回荡。

最后一批进入地沟的士兵们连滚带爬的扑腾出来，挣扎着上了岸，严睿揪住其中的一个人问道：“怎么回事。”

那人惊魂甫定，说道：“我不知何故，只知道前面的人调头后撤。”

“不好，国舅爷，此处地势低浅，我们应当立刻撤离。”仿佛为了印证严睿的话语，水沟突然暴涨起来，亲兵立刻背起曹国舅，向更高的地方撤离。

曹国舅回首，只见原先呆着的地方被黑沉的水波吞没，浪声和呼救声混杂在一起，一片哀鸿，惨若人间地狱。

有零星禁军爬上了岸，然而更多的禁军直接被水冲走，水流迅猛，在岸上的人来不及伸手去救，一个浪头翻过去，便再看不见溺水者的踪影。到后面，汹涌的水面漂浮着数不尽的死尸，他们有的被踩踏而死，有的溺水而亡，有的脖子上裂开一道口子，渗出鲜红的血丝——在城墙的另一侧，早有守株待兔的士兵把守。

“完了完了。”严睿瘫软在地上，追名逐利之心在这一刻烟消云散了，他的前襟突然被狠狠揪住，曹国舅恨声道：“你害我闯下此等大祸，千刀万剐不足以泄恨。”说罢，便将他狠狠地推在地上。

赵若飞梦魇中被田志唤醒，他悚然一惊，立刻清醒过来，忙问是否周明夷连夜突袭。

田志跌足长叹，将曹国舅夜袭敌方之事说给赵若飞听，在了解到事情的来龙去脉后，赵若飞恨不能仍旧身处梦境。赵若飞想起出征前夕，赵比璋始终放心不下，曹国舅随军，掣手掣脚不说，只怕他好大喜功，横生枝节，她忧心忡忡建议，若是能时刻知悉曹国舅的动向，或许可以少闯祸。

赵若飞不以为然，赵比璋蹙眉，圣上令曹国舅随行，不过是为了他能添些军功，履历好看些。曹国舅同样不会放弃这次机会，只怕会弄巧成拙。

记忆回笼，赵若飞恨自己未曾将赵比璋的话放在心上。

赵若飞跑出营帐，远处零散的禁军们正在靠近，约摸一两百人。等到那群人走近，赵若飞看见为首之人正是曹国舅。东方露出暖色的晨曦，如同茫茫黑夜睁开了眼缝，飒飒秋风吹过，赵若飞忍不住打了个冷颤。田志已经将此事全须全尾地禀告给了他，他忍不住重复询问。

曹国舅已经没有了往日嚣张的气焰，耷拉着肩膀哆嗦着将事情的前因后果复述一遍，末了将严睿往前重重一推，严睿因势跪下。赵若飞心中最后一丝侥幸浇灭了。

曹国舅偷袭未遂，折损了不少禁军，带出去的两千禁军，十不存一，这对士气是一个沉重的打击。

“下令生火造饭，只许食半饱。然后——全军出击，讨伐叛军！”赵若飞道。

众人震愕地看向赵若飞，担忧他为赌一时之气，错选时机。

到来之初，兵马疲累，赵若飞令全军驻扎休整，勘察地貌，有意等待对方戒备松弛再攻其不备。未曾想曹国舅竟然私自带兵，却铩羽而归。即便现在封锁消息，恐怕半日不到，全军上下皆知夜袭受挫，若是放任下去，全军士气消磨殆尽，无力回天。事已至此，赵若飞只能重新打算，借血仇鼓血勇。

赵若飞全副铠甲，坐在一匹通体枣红的骏马之上，面向全体禁军：“永州叛军上下凶残奸险，沐皇恩却思叛，恃强胜而凌弱，夜俘我军士兵两千人，尽数屠戮，是为不忠不仁。如今贼寇据守永州，负隅顽抗，禁军的好儿郎们岂能惧之畏之避之，今日且随我一道，跃马杀敌，誓讨血债！”

全军爆发出山洪海啸般的高呼声，豪气直冲云霄。赵若飞见军心可用，心中略微安定。