清明过后，位于群马县边缘的枫烟山，迎来了漫长的雨季。

此时又一场暴雨刚过，空气中弥漫阴湿的气息。

不祥的乌云压在山头，连成厚重的黑。山峦被乌云衬成古怪的青铜色，沉默地盘踞在云下。

一名身穿隐部队制服的少女，正提着一盏油灯，在山脚下等候。

直到日暮西沉，一辆代步马车终于隆隆驶来，在她跟前停下。车门开启的同时，她弯腰倾身，恭敬地行礼。

“鹰柱大人，炼狱大人。”

率先从车内跃下的是鹰柱大人的继子，一名高大神气的焰发少年。他脸上带笑，响亮地打了招呼：“呜姆，抱歉！火车晚点了，这才稍稍费了些时间！久等了！”

这部马车的底座比寻常马车高一些，因而他在车门边站定后又抬起右臂。紧接着，一位金眸黑发的女性从车厢内现身，将手搭上他的掌心，借力轻盈落地。

她那鹰隼般的视线在少女身上停留片刻，微微颔首：“辛苦了。”

“哪、哪里！舟车劳顿，辛苦的该是二位大人才对……！”少女名为远山桃，在隐部队还算是个新人，刚被调到鹰柱手下两个月不到。

这会儿，她先被鹰柱的继子道了歉、又被鹰柱本人问候，登时因为慌乱犯起结巴。

不知是不是因为注意到了她的紧张，他们二位都没有继续跟她寒暄的意思。

鹰柱大人将佩刀固定在腰侧，仰起脸，在渐黑的天幕下，专注地观察伫立于眼前的枫烟山。

“那些队士的尸体，如今在何处？”

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上个月，先后有三拨队员被派来枫烟山，侦查疑似藏匿于此的鬼的踪迹。他们无一例外，皆与外界失去了联系。

此任务原本被情报部归为‘三类’；直到初级队士不断失踪，它的等级才被紧急提升，以请求总部增派高级队员。

得到消息时，飞鸟泉与炼狱杏寿郎恰巧结束了在长野的任务。为了避免不必要的人员调动，他们决定在回程途中顺道来群马县拐一趟。

恰巧，今日稍早，隐部队发现了最后到达枫烟山的两名队员的遗体，也总算是有了些许线索。

检查完尸体上的伤口，飞鸟泉心中已经隐约有了推测。她并未将其说出口，而是转向炼狱杏寿郎：“你看出了什么？”

炼狱杏寿郎扶住佩刀，在遗体旁半蹲下来，浓眉紧锁。

“致命伤皆在颈处，是日轮造成的伤口，刀口与二位各自的武器相吻。他们的日轮刀上，明显有喷溅状的血迹，大概是砍破颈动脉时所导致。像是把对方当成鬼、尝试砍掉对方脑袋那样……让人产生幻觉、自相残杀的血鬼术吗？”

飞鸟泉赞同地点点头。

同类的血鬼术她先前也见过几次，它们的威力通常来自所能够影响的人数，因此这种鬼在独自一人的时候反而更好对付。

“呜姆！师父，请允许我这次单独去讨伐这只鬼！”

炼狱杏寿郎‘咻’地起身，显然和她想到一块去了。

“尸体上只有日轮的伤痕，说明那只鬼大概极其依赖血鬼术，不愿意正面对上猎鬼人；我想，其本体应该并不擅长战斗。请放心，我会把它揪出来的！”

少年将手指附上日轮的柄头，摇曳的烛光在那双橙眸中晃过，带出点点星火。

他神情炯炯，等待她的应允。

飞鸟泉依旧有些排斥让炼狱杏寿郎单独出任务这个主意。

然而，不可否认，无论经验还是技巧，现在的杏寿郎相较于几年前都有了很大提升；今日，他依据血鬼术可能的特性、提出单人作战的方针，也没有任何问题。

更何况，她已经答应过他，会将他当作值得信赖的同伴看待。

“上山之前，我看见半山腰一座祠堂后头，有片被藏在雾中的白桦林。那里的雾有些诡异；即便发动呼吸法，我也看不清里头藏了什么。我会让小金金替你引路，你可以从那儿开始。”

她默许了他的提议，上前一步，在某个瞬间看上去是想要拥抱他——但她终归没有那样做，仅是伸出一只手，指尖错过他的耳廓，轻轻搭上他后脑的粗发。

“万事小心。你回来后，我有事要对你讲。”

说完，她往后退开半步，指尖在离开时被炼狱杏寿郎拉住。

“嗯！我去去就来，师父！”他将她的几根指节一并环在手心里，捏了捏，嘴角呵出白气。

强劲的热风从他站立的地方爆裂开来；下个瞬间，少年的身影就已消失不见。

呼吸法留下的金红余焰，在屋内盘旋片刻，逐一消散。

待热流完全散入空气，飞鸟泉又将视线转回房内的两具遗体上。

从外貌判断，他们的年纪应该和杏寿郎差不多大，或许比他还小上一些。

她半蹲下身，在其中一人的右手上微微施压。

蓝紫的皮肤下，半褪的藤花雕缓缓浮现，依稀能够辨认出上头刻的是‘辛’字。

很年轻的小孩。

唇边发出微不可查的叹息，飞鸟泉伸出手，合上了那名队士的眼睛。

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在身子向旁边倒下之前，远山桃猛然惊醒，发现自己貌似又不小心睡着了一小会儿。

她揉揉眼睛，活动着发麻的双腿，听到几只林鸟在檐下鸣唱。

天快要亮了。

今夜稍早，她先与来搬运遗体的后勤队员完成交接，随后与鹰柱大人一同前往离枫烟山最近的藤之家。

路上，鹰柱大人提出想要看近几年鬼杀队人员变动的相关记录，她便又派遣餸鸦，从最近的‘隐’部队分部调出所有能找得到的资料。

待远山桃把整理好的资料交给鹰柱大人，已经过了子夜。

虽说鹰柱大人没有要求，但远山桃生怕她又突然有什么吩咐，便顶着困意在和室外候着，一候就是一宿。

门上的和纸透出晃动的烛光，一如她睡着之前。远山打起精神，在门上轻扣一下：“鹰柱大人？”

“进来。”

得到应允，她拉开障门，看到鹰柱大人依旧像几小时之前那样伏在案边，手边摊着一叠纸张，正提笔写下些什么。

看到远山桃，她笔锋一顿：“是关于炼狱队士的消息？”

“啊、不，不是，我来看看您有没有什么需要的。”远山解释道。

“……啊。”过了好一会儿，鹰柱大人才重新将笔落到纸上。“暂时没有。如果收到他的消息，请第一时间告诉我。谢谢了，远山。”

“额！您客气了！我是说！不用谢！”

远山桃没想到那位大人竟然知道她的名字，有些受宠若惊。

由于人力紧缺，部分隐队员会常年轮岗。远山成为‘隐’刚满一年，就已经与全部在任的柱都打过了照面。

在‘柱’的面前，她总觉得自己有些渺小。

即使是最为年轻、年纪与她相差无几的水柱与花柱大人，身周也常年环绕某种肃穆庄重的气息。

而面前这位鹰柱大人，虽没像另外两位年纪较长的柱那样——还请岩、音二位大人恕她冒昧——完全无法正常交流，相较水柱、花柱二位，却也疏离不少，让人感觉难以接近。

印象中，鹰柱大人唯一的一次笑容，是远山偶然间撞见的。

现任柱常年奔波在外，因此隐部队还会帮衬他们宅邸中的家务杂事。在冬天快结束时，远山曾往鹰柱府上送过一次日用品。

与府内主持打扫事宜的领队交接完，远山抱着一大箱清洁用具穿过回廊，走向主屋后的贮藏间。

经过后院旁的茶室时，透过虚掩的障子门，她瞥见了院内鹰柱大人与炼狱大人的身影。

虽然两人都各自持有扫雪用具，但鹰柱大人明显没打算在假期的午后清扫后院——

她半阖着眼立在那儿，几簇呆毛从头顶炸出，俨然一副还没睡醒的样子。

远山桃觉得颇为新奇，毕竟那位大人向来都是冷若冰霜，这幅模样还是她第一次见。

她借拐角掩去身形，悄悄在廊下驻足，看到原本在院子另一角扫雪的炼狱大人放下草帚，捧起一小把松雪，在掌心捂化。

他蹑手蹑脚地接近自己那毫无防备的老师，将指尖轻轻贴上她的脸侧。

鹰柱大人的那双金眸猛然睁大，在瞬间便清醒过来：“喂！”

远山桃在心里为少年捏了一把冷汗——她有幸见识过鹰柱大人教训手下队员的恐怖情形，还以为他肯定也在劫难逃。

结果，鹰柱大人只是弯腰捧起一大把雪，半开玩笑半威胁地追在满院子躲闪的炼狱大人后头：“炼狱杏寿郎，你给我过来！”

她貌似也并不是想真的追上他，任由蓬松的雪花在你追我赶中从她指缝间漏走。待她手中的雪所剩无几，少年主动停了下来，将她被雪冻得微红的双手一并拉住，拢进自己的手心，又往手心里头哈上一口气。

“呜姆，还冷吗？”

远山听见炼狱大人的问话，却没听见鹰柱大人的回答。

但她确信自己在那位大人的脸上看见了笑意，也终于后知后觉地发现两人的关系比师徒更为亲密。

少女脸颊微热，急匆匆地迈着小步离开，以为自己撞破了什么不得了的秘密。

后来某天，她带着些许怦然的少女心，将自己的见闻当作八卦分享给了几个同僚，却不想他们都一脸理所当然。

“切——只是牵手而已吗？”炊事部的近藤在嗦面间隙抬起头来，“还以为你看到炼狱大人求婚了呢。”

“不对不对，炼狱大人怎么可能这么普通地在大扫除的时候求婚？”补给部的美雪放下碗筷，双手捧脸冒起粉红泡泡，“肯定会办一个很盛大的仪式啦，比如烟花会什么的，然后在烟花下求婚——哎呀，想想就好浪漫！”

“我并不觉得鹰柱会想在烟花下被求婚。据我所知，那位大人很讨厌烟花。”通讯部的秋山淡淡插嘴，并趁机夹走了美雪碗中的天妇罗。

“所以……”成为隐队员时间最短的远山桃，感到十分困惑，“鹰柱大人和炼狱大人有公开过他们的关系吗？”

炼狱大人暂且不提，她总觉得鹰柱大人不像是会公开自己私事的类型。

闻言，她的三名同僚面面相觑。

“这个嘛……没有。柱们从来不谈论自己的感情生活。”

“但是炼狱大人表现得太明显了——新年的辖区会议那会儿，他眼睛都快黏鹰柱大人身上了！”

“对对，关键是鹰柱大人绝对发现了，但没有制止他的意思。所以我默认他们开始谈了，应该就是新年那阵确认的关系。”

“不对吧，我觉得新年前就开始了！”

“诶？我以为在鹰柱大人还是甲级的时候就开始谈了呢，他们那时不就一直一起出任务来着嘛？”

三人辩论了好一会儿，也没能在“那两人到底是什么时候确认的关系”这个问题上达成一致。

不过，在另外一件事上，他们的意见倒是相当统一：

“不管怎么样，希望鹰柱大人和炼狱大人能在我们退役前结婚，这样我们也许还能蹭上一顿披露宴。”

虽说这个愿望包含几分调侃，但更多的，是‘隐’们对于那两个人的祝福。

隐部队的成员，大多是被恶鬼夺去幸福、却没有挥刀才能的普通人。

他们知道鬼的恐怖，也知晓普通人在这种恐怖面前的无助与绝望，因此更能体会“柱”的头衔所承载的意义——

那是从血雨腥风中杀出活路的人，是能够在危难时刻力挽狂澜的最强者。

九柱的存在，让远山桃与许许多多和她一样的隐队员知道，他们正在被保护着。

如此，他们才能再度走进那曾经只会带来恐惧的夜色里，以自己的方式为灭鬼出上一份力。

因此，即便柱们的性格都多多少少有些古怪，隐部队的大多数人，却也都发自内心地尊敬爱戴他们。

他们自然真心希望，守护着辖区的那位柱大人与她的继子，能得到幸福。

……

“嘎！任务完成！炼狱杏寿郎，归队！归队！嘎！”

天边泛起鱼肚白时，炼狱大人终于伴着餸鸦的播报与金雕的鸣叫，来到了藤之家。

他的羽织与脸上都蒙上了不少尘土，队服上新添了几道划痕，除此之外倒是精神抖擞，看起来状态很不错。

本来他在任务结束后应该先去医疗部报道，不过看样子是没受什么伤，得知老师在藤屋后，他便直接赶来了这里。

远山桃迎接上去：“炼狱大人，鹰柱大人在左边最里面的那间客房里。”

想了想，她又补充道：“您先前一直没发来消息，鹰柱大人很担心您。”

闻言，少年的那对杏目微微睁大，笑意从中荡漾开来。

“呜姆！我明白了，谢谢你！看样子我得立刻赶去才行！”

他快速离开，健步如飞，衣袂在身后带起一阵风。数秒后，几个气喘吁吁的隐，手提医疗箱、跌跌撞撞地追进院子——

“请等、等一下！炼狱大人！您必须要先配合我们做个全身检查——！”

不然他们就没法写提交给蝶屋的报告了啊啊啊！！

旭日徐徐升起。

因炼狱大人的平安归队而闹腾起来的庭院，就像被人拨开雾幔那般缓缓亮堂起来。

目睹这一切的远山桃，站在温暖明亮的晨光下，“噗嗤”一声笑了出来。

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两人没在枫烟山多做停留。在中午之前，他们便登上去往车站的马车，准备返回东京。

炼狱杏寿郎最近很喜欢坐马车。

虽说他们已经交往几个月，飞鸟泉却依旧严令禁止他在任务中、或者可能被其他队员或者隐撞见的公共场所，对她做出诸如拥抱牵手之类的亲昵举动。

鬼杀队中谈恋爱的本就不多，上下级、还是柱与继子之间谈恋爱的更是闻所未闻，她大抵是不想二人的关系成为闲杂人等口中的谈资。

炼狱杏寿郎对别人怎么谈论自己并不在意，但他尊重飞鸟泉的感受，自然是乖乖执行。

只是，在为了任务接连奔波的日子里，每天装作普通师徒那样相处，对于他这种感情外放的人来讲颇为难熬。

还好，每次任务结束后，他们都会坐代步马车前往火车站，奔赴下一个地点。

得益于车厢本身的私密性，在马车上的共度的那几十分钟内，出于想要补偿他的心思（虽说她自己绝对不会承认），飞鸟泉几乎会默许炼狱杏寿郎做任何事情。

比如此时此刻，少年再次成功讨要到了一个脸颊吻。

“听说姐姐很担心我，”在那之后他还嫌不够，笑意盈盈地看她，“是这样吗？”

飞鸟泉回他个白眼。她将从藤之家带出的资料展开，遮住自己的半张脸：“看来我根本不用担心，你现在精神过头了。”

“呜姆，虽说找出鬼的本体花了一些时间，但其实真正战斗的时候状态很好，没费什么力气呢！难道是因为临行前泉姐姐牵了我的手的缘故？”

他似乎真的在认真考虑这个可能性，一本正经地提议：“泉姐姐，要不试验一下，下次给我个送行吻吧，以前父亲出门的时候总会让母亲这样做，说是能够保佑他呢——”

在他能继续满嘴跑火车之前，飞鸟泉把一本临时装订的册子糊到他脸上。

“……你先读一下。”

“这是什么？”

“我辖区内各个驻地的队员名单。”飞鸟泉答道，“这就是我想和你谈的事。杏寿郎，你已经是甲级队员，我想让你开始自己带队。”

7/29/2024 小修

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7/08/2024

以为在谈地下办公室恋情，实际早已登上八卦小报头条