跛老汉睡意已来，哈出一口酒气，吓唬道：“老汉我睡前能吃顿饱的了。”

他对镇上的传言亦是耳熟能详，但这唬人的话并没有吓着眼前的少年，依旧对他投来探求的目光。

跛老汉收住骇人的面孔，抬手指向案桌上一个琉璃金纹小罐，在满室的烛火下流光溢彩，隐约可见罐内装着类似灰末的东西。

“这小子生前老是吵着要玩伴，你们两个小家伙留下来，就当是陪他玩一会儿吧。”跛老汉看向琉璃罐，低沉地说。

病了的孩子一生都困在床榻之上。白日里，论大人如何哄逗都不顶事，痴念着某天好些了，能和其他孩童一块儿打闹嬉玩。夜了尤其怕黑，怕一闭眼就到了黑漆地府，再也见不着爹娘了。

周秉元凝神望着那琉璃罐，轻缓颔首，心中各般疑虑都消散了。

跛老汉背着手，笑意盈眼，心头快慰许多，转身欲去屋外的竹椅上困觉，在竹门前顿住，指着床上酣睡的女童说：“她若疼痛而喘，就喂她喝这止心喘的药；若是虚寒而咳，就喂祛心寒的药。”

“先生，等等。我不懂医术，无法辨别这疼痛和虚寒脉象……”

跛老汉不以为然地叹气，“无须通晓医理，让这女娃自己开口告诉你就是了。疼了便说疼，冷了便说冷。”

“可是……”听着似乎很容易，但毕竟是人命关天，周秉元拿不定主意。

跛老汉摆摆手道：“眼下死不了的。可说好了，没什么大事，老汉我不打扰你看书，你也别打搅我清梦。”

周秉元只好作罢，看着他一瘸一拐地走出门去，又扭头看了一眼床上没什么异样的女童，拿出书来继续看。

不知过了多久，小竹楼四下静谧。

周秉元熟读完了夫子交代的诗文，拿出泛黄的《新语》，翻到上回“慎微第六”那页，心无旁骛地研读。

“咳——咳——”

竹榻上的女童睫毛微动，意识还有些昏蒙，小口喘息着，身体随着咳嗽声一颤一颤的。

周秉元一听到动静就放下书卷，走到她跟前，挨着榻边，轻声问：“你是疼了，还是冷了？”

咳声明显压低了些，女童的身体却颤栗得愈发厉害。她是在用力强忍，不欲再咳出声来。

这可不行！

周秉元皱起眉头，凑近看向女童，“你得说出来，我才能知道给你喂什么药。”

仍然无回应，周秉元直接凑到耳朵叫她，终于她睫毛掀动，似是清醒多了。

“你感觉如何？”

女童迷茫地看着周秉元紧张的脸，虚弱地问：“你是我三哥哥么？咳——”

周秉元别过脸去，恢复冷静道：“你只需告诉我，是疼了还是冷了。”

女童慢慢转动眼珠，扫视一圈，没有其他人，悄声回答：“不能说，说了母亲会担心……”

“你母亲不在这里，我也不会告诉她的。”

“咳——真的？”女童猛咳了几声，见眼前的少年点头，惨白的唇瓣吐出两字，“我冷。”

周秉元起身从一个瓮里道出倒了温热的药，让她服下。

“谢谢三哥哥。”女童勉强撑起身子，接过药碗，看向这个未曾见过的少年，“大哥哥叫李云阁，二哥哥叫李云信，你叫什么名字呢？”

她从记事起身旁就只有母亲，不是在床上躺着，就是在母亲怀里，没见过什么人，年龄相仿的更是少之又少。第一个少年来看她时，母亲让她叫大哥哥；见到第二个少年时，母亲告诉她，这是二哥哥；眼下这少年是第三个，自然就是三哥哥了。

“咳——”女童觉得应该先报上自己的名讳才行，“我先说吧，我叫李壹壹，你可以告诉我了吧？”

“你先把药喝了。”

李壹壹闻言粲然一笑，原来是喝完药才能知道名字的规矩，点头一口闷了这碗药，“你可以说……哦，好苦……”她抿着嘴唇，眼睛紧皱，眼角蹦出泪花，这药苦得能叫人把什么要紧事都抛诸脑后。

周秉元转身去书袋里摸索，拿出几颗酸李，用衣角擦了擦，递给李壹壹说：“吃这个，就不苦了。”

苦味儿在嘴里、胃里翻江搅海，李壹壹受不了地抓过周秉元手里的一颗酸李就咬了下去，“啊！好酸……你骗我！”含泪的眼睛霎时合成了一条线。

“那是不是不苦了。”周秉元歪着脑袋看她，闲淡自若地说。

李壹壹泪眼汪汪，瞧着十分怜弱，看看他，又看看手里只咬了一口的酸李，轻舔了几下唇，慢慢体会嘴里的滋味，而后瞪圆眼睛，重重点头，“嗯，真的不怎么苦了！谢谢你，三哥哥。”

周秉元笑而不语，将剩下的几颗酸李放在她床边的竹几上。

李壹壹一小口一小口地啃完手里这颗酸李，苦味节节败退，酸掉牙的味道势如破竹，一颗酸李足以大获全胜。

“三哥哥，这东西叫什么名字？我还是第一次吃。”

“酸李。”周秉元漫不经心地回她，拿着书，继续读方才看的那一句“礼以行之，逊以出之”。

李壹壹得了它的名，缓缓躺下来，盯着竹几上表皮青紫的酸李，嘴里轻轻重复着这两个字，直到药劲袭来，慢慢闭上眼睛睡了过去。

数日以来，周秉元晨起去学堂，傍晚在灯笼铺做完活儿就直接去小竹楼。于他而言，小竹楼是个看书的好去处，而照看递药不过举手之劳。只是那个从京都尚书府来的李壹壹总会好奇地问这问那，然后在他有一搭没一搭的回应下才慢慢睡下。

与此同时，再也没有问过他叫什么名字。

“三哥哥，你在看什么书？”李壹壹突然出现在周秉元身后，令他从字里行间抽出神来。

周秉元侧身看她，今晚没有咳喘便醒来了，竟还能自己下床来，想必跛老汉的药确有奇效。他依言将书递到李壹壹的眼前——是《春秋》。

李壹壹拿过书翻看，捉摸这两个字，转过身后灵机一动道：“是不是还有一本书叫做《夏冬》？”她素色襦裙摆动，只见一双小脚赤裸地踩在地上。

“咳——咳——”许是脚上受凉又引发了心疾，李壹壹手拿着书捂住心口，一脸委屈对周秉元说：“三哥哥，我这里有点疼。”

周秉元起身把椅子让给她，从一个药瓮里倒出一碗止心喘的药，让李壹壹喝下，又按例将一颗酸李放到她手里。

李壹壹坐在椅子上，一边啃着酸李，一边随意翻动书页，白皙的脚丫一前一后地摇晃，神愉气悦。忽地，周秉元的手抓住了她自由摆动的脚，帮她把鞋子穿好。

“下次，先把鞋穿好。”周秉元站起身来。

李壹壹笑着点头，“嗯”了一声答应，那双小脚又开始自得其乐地摇摆。

“三哥哥，你喜欢看书？”

“算是吧。”对于他这般贫寒的境况，读书是唯一有盼头的出路。书里的金玉之言可叫他生出凌云之志，让他不堕本性，让母亲不再苦命讨生活，让临安县衙的贪官污吏伏法认罪。不论喜不喜欢，当说堪不堪用。

李壹壹听出这回答有不喜欢之意，本欲送书给他作为答谢之礼，转念又说：“没事，三哥哥你日后若是喜欢什么，想要什么，告诉我，我都可以买来送你。”

白天，李壹壹瞧见母亲给帮她治病的神医送了好多酒，还说什么这也不贵重，什么多贵重的都送得。想来自己家里是有些钱财的，应该可以用来买东西送三哥哥一些。

只是李壹壹不知，王夫人已经答谢过了，给梁氏送了几百两银钱，但梁氏只按周秉元照看的时辰要了十几两的工钱，其余都拒了。王夫人听了周氏的建议，以尚书夫人的名头出面，招呼临安官府莫要再为难周家。

周秉元浅笑不语，对李壹壹的许诺不以为意，此刻只想拿回她手里的书，还有就是，想要这病昏昏的尚书府三小姐回到竹榻上躺好。

次日傍晚，当周秉元迟了一刻钟来到小竹楼时，屋里已经没有什么三小姐了。他又急忙跑回家，听母亲说，跛老汉确断三小姐的病情已无大碍，只须每日因症施药便可，因而王夫人一行人在一个时辰前就收拾回京去了，原本姑母和表妹等着见他一面告别，但见他迟迟不来也驾车走了。

母亲宽慰他说，日后会有机会再与姑母和表妹见面的。

周秉元点头应是，便又转身跑回小竹楼去，看见跛老汉在院子的躺椅上饮酒自醉。

“先生，她真的活不过十五岁么？”

跛老汉半睁迷离的醉眼，哼着乡俗小曲，右手指着天说：“命数天定，活不了啊活不了……”

周秉元抬头望向昏黄的天空，下一刻就变得漆黑无光，饶是小竹楼的满院灯笼也只能照亮目之所及之处，要亮那一方天穹尚力有不逮。

他手伸进书袋里摸了摸滚圆的酸李，今日摘的李已经不能称之为酸李，连天的日光催着枝头处的李微微泛甜。或许，他应该早些摘点甜李给李壹壹解苦。

若是她余下的七年光景，只吃过酸的，不再有机会吃甜的，岂不成了他的过错！