“看来是真不记得了。”

周秉元自嘲地笑了，自己不过是一介贫寒书生，她本是锦衣玉食的小姐，怎可能被她记挂心上！幼时只是童言无忌罢了，又作得什么数呢？

七年前，临安镇。

周秉元的父亲周好墨早早去世，失去了顶梁柱的周家日子愈发艰难。母亲梁恬靠着浆洗缝补过活，独自拉扯年仅十一的周秉元。远在京都的姑母周喜茉也会接济这对孤儿寡母。

只是这银钱到了梁氏手里只余十分之一，钱庄与官府勾结，层层克扣，叫狗官盘剥了去。梁氏想着周氏在尚书府亦是举步维艰，手里总得需要上下打点的银子，便送出一封信道喜不道忧，谢绝了周氏的好意。

梁氏告诉周秉元，要记着姑母的好，也要念着姑母的难处。

在他人恣意玩耍的年纪，周秉元已经活成了个小大人。每次从学堂散了学，他会在镇上张记灯笼铺接一些糊纱裱纸、上彩描图的活计，瞒着梁氏为家里分担。

张记老板也知道周家的情况，自然是能帮一把是一把。更何况，周秉元年纪轻轻却笔上功夫了得，灯笼上的花鸟草虫画得是栩栩如生。张记老板也就没什么不应允的了。

这天，周秉元一糊完灯笼便背着书袋往家走，他要趁着天色尚明多看一会儿书，不然晚了便得点蜡烛了，着实费钱。

一辆华贵不凡的马车横停在了破陋的院门前，车旁站着五六个丫鬟婆子。这一幕不禁令周秉元一诧，误以为自己认错了家门。

“元儿，快来。”是梁氏的声音。

周秉元闻言走近些，看到母亲正与一个容色柔静的妇人说话。那妇人穿着淡雅，手上牵着一个约摸九、十岁的女童，恬静秀气，正怯生生地躲在妇人身后。

妇人目露欣慰地说：“你是元儿？长得这般大了，嫂嫂你养得真好。”

“元儿，还快不见过你姑母，”梁氏笑着搂着儿子的肩头，指向那女童继续说：“这是你姑母的女儿，你表妹李司司。”

但不待他几人再多寒暄，马车上就传了一阵急咳声，气息稚涩不畅，仿若要咳掉半条命一般。

“喜茉，可问到那位先生家住何处了？”能听出马车上妇人的语气紧张。

周氏听着咳声不由也慌神看向梁氏。

“元儿，快给夫人和三小姐带路，去找跛老汉。” 周秉元听了母亲的话，心中了然马车里坐着应是尚书府的王夫人，虽不知这一行人找跛老汉做甚，点头应下让马车跟着他走。

马车向前行驶，走得不快，即使这样平缓，车内仍旧咳声不止，听的人也要绝了气过去。王夫人让周氏陪着年幼的李司司先去安顿一番，眼下已有一个病重的了，想是也担忧又累病一个。

天色渐渐暗了下来，马车上的烛灯，丫鬟的提灯都亮了起来。但这光亮却远不及眼前的小竹楼明耀，不是过年过节的，前屋后院灯笼高挂，款式各异，照得这一块儿恍若白日。这跛老汉就住在这儿。

马车一停，王夫人被丫鬟搀扶着下了车，气质典雅，神色却凝重，怀里紧紧抱着一个肤如白瓷的女童，一喘一咳，肤色越发惨白，那夫人赶忙将女童的红斗篷再收紧一些。

这女童便是尚书府三小姐了。周秉元听见蝉鸣四起，分明夏夜燥热，她却宛若身处寒冬一般，毫无血色的小口一张一合，气息微薄。

一个丫鬟上前叩响竹门，“先生，劳烦你救救我家小姐。”没人应答便继续拍门。

“砰——”有东西从里面砸向竹门，粗莽的吼声传出：“去去去，什么先生，大晚上的，你个没心肺的，搅我老汉的清净！”

这跛老汉，顾名思义，是个跛脚的老头。脾气古怪，虬髯罩面，多年寡居在镇上一处人迹罕至的小竹楼里，无人知晓他来自何地，姓甚名谁，也无人瞧真切过他长什么模样。

打从周秉元记事起，就听见街坊邻里管教小孩不要去小竹楼那一块儿，说是跛老头用妖力让灯笼一直不旧不熄，让小竹楼从早到晚灯火通明，就是为了引孩童去小竹楼，是个专吃小孩肉的老妖怪。

那夫人抱着女童，亲去敲门，声音恳切：“先生，我等无意打扰，还望先生能救人一命。自打我儿出生，我便带着她辗转各地寻医，遇见四海行医的高济明大夫，是他告诉我，先生你最擅儿童心痹，以回天之术救过无数患儿，是曾经名满京都的神医。多方打听才知先生在此，便马不停蹄地赶来。这世间恐怕只有先生可以救我儿了。”

许是怀中女童感受到了自己母亲的情急，不带喘气地咳嗽，要将心儿肺儿都咳碎了。

王夫人眼角淌泪，一边措手不及地为女儿顺气，一边跪地恳求道：“先生，求你行行好，救救我儿，我……乃至整个尚书府必有重谢。”

“救不了……”跛老汉的声音由远及近，话有悲怯，隔着竹门仰头自嘲道：“老汉我连自己的儿子都救不了，算什么神医……”

“先生放心，只求你一试，若是……若是当真无力回天，那也是我们母女的命，我认。”王夫人泪盈盈地看着怀中的女儿，怜爱地抚摸她面若白蜡的小脸，“是我不好，带她来这世间遭受这样的罪，哪怕结局注定，我也得尽力一搏，与那阎王争上一争。求先生可怜我这做母亲的心，试上一试。”

跛老汉似有动容，长叹了一口气，终于打开门，抱过王夫人手中的女童，见她眉头紧缩，用手拨开她的眼皮，双目无神，摇头道：“这女娃也是个倔的，疼得竟不喊一声，痛昏过去了。”

王夫人听完心疼得泣不成声，自己女儿喝药扎针都不喊一声，就是想让她少挂心流泪。

跛老汉转身去了屋里，把女童放置在床上，将五根银针一一插入她的神庭穴、内关穴、曲泽穴、天泉穴、伏兔穴。

“我先施针稳住她的元神，不叫她失了意识。再疏通她心脉，以疏导郁滞的气血，舒缓胸闷气短的病症，叫她好受一会儿。”跛老汉手法老道，床上女童面容果真舒展了许多。

跛老汉细细把脉，气息平稳后，脉象自现，更能判断出心疾的病根所在，忽地问道：“有纸笔没？”他已经许久未开方治人，自然没有备着纸笔。

王夫人赶紧吩咐丫鬟去采买。“我这儿有。”周秉元从书袋里翻出白纸和笔墨，双手奉给跛老汉。

“我说，你记。”跛老汉一手压着脉，一手抚着白须，闭目冥思，缓缓开口：“丹参二钱、赤芍二钱、川芎三钱、红花一钱半、降香一钱。此为止心喘方。”

“苏合香一钱、冰片两钱、乳香一钱半、檀香三钱、土木香半钱。此为祛心寒方。”

周秉元一一记下，将方子拿给跛老汉看，他不懂药理，不知是否有错漏。

“字不错，就照这方子去抓药吧。”跛老汉看向周秉元点头，丫鬟接过方子出门去捡药。

“夫人，这药方只能一时稳住病情。这女娃是先天心疾，想必吃药无数，然一直不见好转，怕是病症多变，需要多方因症服用才行。”

跛老汉看了一眼王夫人，继续道出实情：“眼下我观她脉象，心脏经络损伤已经无法逆转，汤药只能吊着一口气。”

王夫人闻言，神思恍惚道：“先生的意思是……”

“怕是……活不过十五岁。”跛老汉见痛心疾首的王夫人，宛若在看当年的自己。他前半生救人无数，却诊出自己儿子活不过十二岁，妙手回不了春，只能眼睁睁地等着死期将至。

他当时看着床上苟延残喘的儿子，痴心妄想有神丹妙药能救他儿子一命。

可是，这世上哪有什么神仙，哪有什么灵丹。

不过是命数天定罢了。

他的儿子死在了来这世上的第十二个年头。

服完药后，女童的咳症有所好转，眼下昏昏地睡着了。

王夫人陪在床侧，丫鬟们进进出出地送药、换水，小竹楼何曾这般繁闹过。

跛老汉喝了一口丫鬟从镇上酒铺买回的酒，是他要的谢礼，钱帛于他最是无用，这酒倒是个好东西，又猛喝了一口，看见周秉元在窗边倚着看书。

天色大暗，灯笼烛火于这小少年亦是好东西。

“药已煎好，你们也该走了。”跛老汉看了一眼火炉煨着的两瓮药，又去看女童熟睡的样子，“我这儿不留人过夜。”

王夫人一脸不放心，“先生你也说是病情反复，还是得有劳先生从旁照看一二。”

“不行。”跛老汉固执地摆摆手，一如往常的古怪，但也确实拿不准后半夜的事，捻须松口道：“孩子可以留下，大人不行。”

“这……”王夫人着实搞不懂其中道理，但孩子看病为重，留有神医看顾是最好不过的。

可是终归不安心，王夫人拉住了收拾完书本正准备往外走的周秉元。

“先生，不如也留这个小少年在这儿，也好有个搭手的。”王夫人看向周秉元，眼神也与他打着商量。

跛老汉大笑一声说：“就这么办吧。”有了这个小少年，便不用一整宿守着女娃娃了，他可就能睡个好觉。

小竹楼只余下一老两小。

“跛…先生，为何只能留下小孩？”周秉元觉得留下来也不妨事，还能借不费钱的烛光，只是独留小孩这一点，令他费解。

莫非真如大人所言，跛老汉专吃小孩肉？

跛老汉在此提醒诸位：

病理与药方均为剧情设计，切勿当真。