一酒馆内，身着红衣的女子挑起酒杯，辛辣入喉。片刻之后，酒坛便不见了底，那女子皱眉，招手叫小二。

坐在她身旁的男子一把折扇截住她的手：“我们这次不是来喝酒的。”

原是谢礼与桃应红进行暗访，因谢礼之前在百姓面前露过面，桃应红便使出自己的易容，在谢礼脸上涂涂抹抹。

此处是夏秋居，鱼龙混杂。上至达官显贵县志乞丐流民都会在这一处云集。

前者是为折出酒馆的招牌，仙桃酒。后者前来讨食、攀附的居多。这里的主人接纳每一位踏入他店门的客人，因此此处是春城消息云集之地。

桃应红反手夺过折扇，一扬张开扇羽，挡在眼睛前。扇子后，是她肆意的笑容，不自觉肩膀也抖动起来。

她的易容术马马虎虎，无非就是女子饰面之物利用特殊技巧涂抹。技艺不精，一不小心就给画得惨不忍睹。

谢礼知道她在笑什么，一把夺过扇子，扇骨抵住桃应红的唇，止住她的笑。

不看还好，一看她再也忍不住。此时酒似乎沁入体内，她的双颊泛红，眼睛却不是迷离，反而更加透亮。

谢礼不再理会她，拿过一碗清水。碗面上倒映着他的脸，只见左边脸红得像一个发面馒头，右边黑点占据了二分之一。

倒是完全掩盖了容貌，任谁也想不到这是俊美的县令大人。

桃应红见要不来酒，就在一旁扒着瓜子啃。一颗接一颗，桌子上剥好的瓜子仁都堆成了一个小山。

谢礼不理会她，他们身后那一桌似乎是一家百姓，在聊关于他。

桃应红看着不务正业，其实也在帮谢礼听着周围大家的谈论。

这几日酒楼的谈资除了新来的县令，也没有什么稀奇的。况且这人一倒这里便大张旗鼓，宴请和应招就能让说书先生们生意红火一段时间了。

只是……

桃应红头枕胳膊，游神地想：这里的议论声还是太没有代表性，在这个小城，沉默是占大多数的。

一个寻常农民，有妻有儿者整日为田地操劳、为家庭奔波，农忙之时更是脚不沾地，全家都得出力。若是发生什么看不惯的政策，最多只是跺两脚，而后顺从罢了。

至于女子，桃应红环顾一圈。除却二楼包厢坐着几位之外，更是寥寥无几。前几年陈家人强抢民女，虽被平息，可是大多数人家还是不愿让自己家女儿冒这个险，索性不出门。

这座城看似井然有序，实则每一处、每一点都被淬了毒。从很久以前就开始，直到现在地下已经盘根错节，无法一刀斩断。

她就这样盯着一处出神。

身后那一桌人家携带着兄弟，一边吃肉一边畅所欲言：“咱们这县令看着有前途，就是不知敢不敢干实事。”

“听我远方大侄子说这个可是个有钱人家的，来到这里总不会图钱。”

桌子西边那个兄弟叹气：“害这年头，还有不图钱的？我要是县令，我把银子放床头。”

旁边那一桌也来凑热闹：“别说别的，我是希望他把西边那条路修一修。”

众人皆是附和。直到酒馆小二婉言笑着，劝说大家不要公开议论朝廷命官，众人才转向其他话题。

西边那条路？谢礼想起刚到春城边缘之际，那一处泥泞的路段，暗自记在心里。

“桃——”

他转头想与桃应红商讨时，忽然发现她已经不知什么时候睡着了。吃了一半的糕点还在手上攥着，谢礼收了声，扭头继续听着。

晌午的太阳晃眼，桃应红惊醒之时却发现桌子上摆满了菜肴。她不好意思咳嗽几声，拿起筷子吃了起来。

期间谢礼未曾与她说过一句话。

..

春城大道，谢礼与桃应红并排走着。谢礼的步子急，不一会儿的功夫就带着桃应红逛了好几条街道。

时间不经意地流逝，晚霞染红了整片天。一眼望去，人影斑驳。大多数商户已闭门，街道上冷冷清清。

走了半日的腿脚酸痛，谢礼却好似浑然不觉。桃应红上前几步拉住谢礼，嘴里喊着歇息一会。

谢礼顿了顿，停住脚步。

“大人，你想知道什么问我就好了。”不用这么折磨我，桃应红扶着墙微微喘气，心中叹气。

谢礼理了理衣襟，坐在一块石头上，思虑半晌方开口：“我是想了解春城人们的动向，也好更好为他们做事。”

“只是——”谢礼声音略显迟疑，桃应红接了过去：“只是大人发现此方法只是隔岸观花、镜中赏月？”

谢礼将手覆于额头，轻轻叹气。半日奔波，除了几句谈资却是没有几个有用的信息。

桃应红忽而蹲在谢礼面前，好笑望着他。

谢礼常住京城，虽然自己从未去过那样的繁华都市，但是就谢礼此次的行事风格让她见识到——

什么是京城。

依靠走街串巷、稳坐一家酒楼就能得知消息，想必那里的人真是足够闲。

还有钱。

“所以你一开始就觉得我的方法不对？”谢礼问道，桃应红眼珠一转，只笑不语。

自从谢礼到任直至现在，他能掌握的是上层阶级的尔虞我诈，也因此可以与他们虚与委蛇。

但是对于真正的百姓，谢礼一时间不知从何入手，这才想到亲身调查。

“真正有需求的人，都是沉默的。而且你也不必操之过急，等他们信任你自然许多事就浮出水面。”桃应红宽慰道。

鉴于钱兆和之前的治理，百姓抱着能不惹事就不惹事的原则，甚少与其打交道，更多是桃应红出谋划策逼着钱兆和达到目的。

他们害怕这一日他们提出问题，明日便遭到报复，毕竟这样的事情已经不止一次。

谢礼托着下巴沉思：“那有什么办法，可以让他们没有后顾之忧呢？”

桃应红站起身，一阵风从远处飘来，带着一片无字的宣纸。不知那一家孩童顽皮，竟肆意任这纸飘着。

桃应红接住那张纸，上面洁白一片。她当然看不出这是来自哪一家，因为风无痕，纸无痕。

“谢礼，匿名信！”

桃应红双手拿着宣纸，眼睛发亮，灿如星辰。

..

次日，县令府张帖告示，举城轰动。

上面写着：“凡春城百姓，对城中有任意不满之处，均可投掷箱内。县令协同各位官员会竭尽全力处理。”

张帖榜下是一个木箱。此木箱是金丝楠木所造，上面刻着官印。中间有意长孔，用以塞信件。

这个木箱被富贵搬出来之后，桃应红颇为心疼地摸着：“这个放出去风餐露宿，暴殄天物啊。”

后来桃应红坚持用她的旧木箱，被谢礼回怼：“此木显眼，贼不敢。反倒是你那个——”

谢礼斜过身子，摇摇头评价道：“此物过于普通。”

桃应红又在摩挲剑刃，冲着谢礼微微一笑。谢礼见状，随即抱着箱子离开。

围着张帖榜的百姓们议论纷纷。细听有赞同的，也有认为谢礼大题小做的。

这群百姓外围，一名身穿素衣、看不出年纪的人盯了这份告示一眼，脸上神色复杂。

他握紧拳，又松开。最后眼睛定格在“无需写名”“任意时候”的字样上，像是决定了什么，转身离去。

三日后，桃应红来看木箱，依旧空空如也。

意料之中。她回到县令府之时，见富贵脚步匆匆，面上尽是纠结之色。

“富贵，你怎么了？”桃应红叫住富贵，他看到桃应红，眼里满是喜色，仿佛看到了救星。

“救星——不，桃姑娘，你帮我看着药，我有急事。”富贵犯难地指向东南角，那是茅房的方位。

桃应红了然，她应下富贵，走进厨房。里面有一火炉，上面熬煮着汤药。

这一次的药与她上一次闻到的有所不同，桃应红凑近看着熬煮的汤药。黑乎乎一团沉在罐底，极苦中又透着一丝甘甜。

怕不是这几日被谢礼的药熏得想吐，如今遇到一个味儿轻的就觉眉清目秀。

等了好一会儿，富贵还没有回来，桃应红见药熬煮地差不多，从厨房里扒拉出一只碗，捏着鼻子倒进去。

刚煮出的药还滚烫，桃应红又在此处等了一会儿。

“富贵，药煮了好我的病都要好了，你——”谢礼走到门边，便看到桃应红在汤碗旁坐着，一时噤声。

桃应红转身，看到谢礼。以她不多的医术经验来看，此人目前唇色全无，眼睛无神，应该是……风寒。

“大人，你染风寒了？”桃应红见角落中有一个躺椅，忙搬出来拉住谢礼。又把汤药递到他面前。

“是。”谢礼闷声言。

前几日暗访，不知是那日风太大还是他与此处的水土不服终于显现出来，总之他今日通体发寒，提不上力。

“桃姑娘，可以麻烦你帮我拿个汤勺吗？”

谢礼难得开口如此有礼，看在他病弱的份上，桃应红起身拿来汤勺。

一处厨房，一男一女，桃应红盯着谢礼几秒，忽然觉得有些不自在。为什么要在这里看他喝药？

桃应红反应过来，遂与谢礼告辞。岂料这时谢礼的手忽然脱力，汤药四溅，勺子擦过谢礼洁白衣衫，而后碎落在地。

“谢礼，你怎么了？”桃应红上前接过谢礼手中的汤碗，这才发觉他的手在抖。

桃应红忙握住，掌心有冷汗，且冰凉透骨。

“我——”谢礼似乎想说些什么，但是一字刚脱出口，整个人脱力晕在桃应红身上。

成年男子的重量压下来，桃应红用尽全力才没有使自己倒下去。她扶着谢礼躺下，而后将手覆在他额头。

是烫的，像三伏天时的土地。