起居室，大夫握着谢礼的手，叹气一声比一声重。

富贵的心悬着，结结巴巴道：“大夫，我家大人？”大夫一闭眼，眼间纹路尽显，嘴边轻颤“没——没”。

“没什么，我家少爷没救了！”富贵“扑通”一声跪倒在地，满脸难以置信。

他拉起谢礼的手，颤颤巍巍。

桃应红端药进来之时看到的正是这幅景象，她扔下药碗，上前照着富贵后脑勺一巴掌：“听他说完。”

这位老人家是春城最有名的大夫，因年少一场风寒用错了药，导致后来结巴的毛病。年轻时候的弊端还不显，越到老年，说起话来吞吞吐吐，实在叫家人悬着一颗心。

老人家今年逾古稀，本已休业，奈何在方才临时起意晒太阳之时，被桃应红一把掳到县令府。

老人家年纪大了，过了好一会才缓过神：“没有大碍，水土不服。”而后开了几服中药，翩然而去。

“富贵，你拿这几味儿重新煎服。”桃应红将药方递给富贵。

老先生开的药方里添了几味儿当地的特殊药材，以弥补潮湿之气的侵袭。

谢礼身子本就弱，后来经过千里迢迢的路程、出到之时便与自己、陈家等人斗智斗勇，此时或许已到极限。

桃应红坐在床边，目光放在他的脸上。浓墨如黑的眼眸此时紧闭，视线下移，黄昏碎片落在他的脸上，一明一暗。

不自觉的，桃应红靠得近了些。那一颗眉下痣在昏黄色调下，仿若远山边一只孤飞的雁。

鬼使神差的，桃应红伸出手，虚空顺着他的面容轮廓下移。至一半之时，忽的谢礼睁开眼，钳住她的手。

谢礼挑眉，他松开桃应红，自叹道：“早知我俊美，你不必在这里你盯着我看。”

桃应红噎住，忙起身否认：“我只是看你脸上有蚊虫。”

谢礼轻笑一声，不置可否。恰巧这时富贵熬好了汤药，还未进门他就大喊：“少爷，喝药——”

“还有一件事，陈家家主在府外求见。”富贵进门，补充道。

陈家这时来？桃应红思量半日，终于想起这个时期是陈家向外运输丝绵之际。

往日里陈家运丝绵，必要过春山那一关。偏偏那一带是春山帮把控，桃应红断不会让他们顺利度过，必是经过一番周折，舍下些东西。

那些东西多是不法银两，陈家也怕春山帮将事情闹大，最后反而得不偿失，因此这些年都如此度过。

也不知他们高估了谢礼还是打着什么歪主意，这一次来必定是为春山帮之事。

谢礼掀开被子下床，瞥了一眼桃应红，对富贵说道：“知道，我等会就过去。”

不等桃应红有什么反应，谢礼这一次快速喝完汤药，头也不回向前厅的方向走去。

..

前厅内，陈青渐拄着一根拐棍，低头等待谢礼。

夜色一瞬黑，府上下人点起灯。不多时，谢礼赶来，二人互对作辑。

谢礼：“不知陈老有何事？”

陈老：“大人，你可知春山帮？”

果然是为此事，身处前厅之外的桃应红与里面的谢礼都闪过一丝了然之色。

谢礼答：“那是自然，春山帮也算是这里有名的山匪。只是自从我到任之后，未曾与他们正面接触。”

“我想请大人为我们商队配一队人保护，我们屡遭山匪侵袭，苦啊——”陈老掩面相泣，泪水却不见踪影。

谢礼故作冷淡：“这件事我会好好考虑。”

陈老得到谢礼这个消息，自知目的已经达成。

现在他对谢礼的印象已经从一个贪财怕命的小公子，转向喜爱抛热血的傻小子。山匪之名人人听而厌之，他必定不会坐视不理。

于是他乐呵呵离去。桃应红对着陈老离去的虚空，划出一道剑气，一瞬间绿色的汁液溅起，而后隐没在草丛中。

谢礼踱步，声音变得轻快起来：“在这拿我家花草泄气？”

桃应红收起剑，转身与他相对。她问道：“你打算如何？”目光中满是警告之意，若是他敢伤春山帮，现在她立刻绑了谢礼回帮内。

谢礼满眼无辜，摊手道：“都求到这里，那么自然要派人跟着检查。”

检查？桃应红咂摸了几秒，了然：：“你这是趁机想抓住他们的把柄？”

陈家运输物资十分隐蔽，桃应红有几次都翻盖了好几箱，也未见其中有任何除却丝绵的其他之物。

“是，但需要你的配合。”谢礼说道。

..

翌日，万福医馆。

桃应红在纸上写写画画，末了交给万福的掌柜，嘱咐他三日之内一定要送到春山帮秦露手中。

万福掌柜：“明白，我现在就去。”

桃应红拦住，面色无奈指了指外面的患者：“人这么多，你等等再去。况且这件事不着急，还有好几日。”

医馆之外都是些得了小病的百姓。此地距离城中医馆尚远，且城中药钱比万福贵一倍，因此这边的大多数人看病都在此处。

桃应红离开的时候，忽然看见一个女子，穿着雅堂的衣服。她抬手之时，露出的手臂上竟有一圈红痕。

不像是磕出来的，更像是——鞭打。

桃应红想凑近看得更清楚些，不料那女子似乎感受到她的视线。二人眼神相对，那女子慌忙错开，将衣袖向下拉。

无奈，桃应红离开。雅堂是春城南边一处学堂，由张玉的旁系亲属张石所办，秉着女子也可入学、达到条件可免束脩的名声招揽了大批学子。

听闻雅堂不为谋取功名，不为获取利益，只为想念书却没有条件的人家提供一个理想之地，因此雅堂声名鹊起。

不过对于桃应红这种在板凳上坐一时辰都耐不住的人来说，这一处地方于她无甚吸引。

当初小二死活不识得经文之时，桃应红想把他送进雅堂。不过后来秦露接手，桃应红就没再动过这心思。

不知那位女子遭遇了什么，她心中疑惑，却无从得知。

桃应红神思飞散一路，回到县令府。还未进大门，就听到富贵钟鼓似的大嗓门叫喊：“不要走，不要走！”

大门后，富贵搂住廖大厨，哭得那叫一个震耳欲聋。谢礼在旁边站着，拉也不是，不拉也不是。

最终谢礼决定不拉，他也舍不得廖大厨走。廖大厨是他从京城带来的厨子，最是熟悉他的口味。

此一走，不知何时谢礼才能在这一处吃到京城的味道。

廖大厨挣扎不得，无奈说道：“家中有急事，府中其他厨子也不错。前几日和我学厨的小姑娘手艺也好……不错就是你，姑娘！”

这句话喊得是桃应红。她走进院子，莫名看着此时的场景。

阴云之下，富贵搂着廖大厨。廖大厨臃肿身姿动弹不得，空出的手指着桃应红，一旁谢礼默不作声，偶尔咳嗽几声表示存在。

……

桃应红沉默几秒，先对谢礼道：“病刚好，别在这儿吹风。”

又对着富贵和廖大厨询问是何缘故缠在一起，待知晓原委，桃应红亮出一个笑，满眼自信：“别怕，我与廖大厨学了几天，手艺绝对不差。”

谢礼听闻此言，猛地抬起头，带着希冀问：“你可以做京城味的菜品？”

桃应红肯定地点头，那样子不容置疑。当然有一点她似乎忽略了，她只是看了廖大厨几天，并不是真正上手做。

美食若没有亲自上手，那么结局——

第二日晌午，桃应红端着一碗香酥鸡在谢礼面前。谢礼满怀期待抄起筷子，夹了一块放入口中。

“桃应红，它为何是苦的？”谢礼在口中咀嚼片刻，面露难色。

桃应红不信，她也放一块在口中。不消片刻，只是霎那间她跑向草丛中，吐掉这一块苦味儿鸡。

若不是谢礼在桃应红做饭之际偷瞄了几眼，他都要怀疑桃应红为整自己给香酥鸡裹了苦瓜汁。

桃应红果断倒掉那一盘鸡，叫来富贵点了一桌迎春居的菜。

谢礼嘲笑道：“你这样的厨艺，在春山帮不是自己做饭吧。”

当然不是，桃应红望着那一坨鸡肉，颇为感慨。春山帮后厨大多是秦露领头，自己可从未参与过。

“说正事，最近匿名信有没有重要的？”桃应红拉回话题。自从匿名信开放以来，除却最开始三天的沉寂，后来渐渐增多。

只是——

信中大多是，讨伐春山帮！

不用想就知道，这些信来自于桃应红那一群老冤家。谢礼还调侃自己，春城不大点地方，她的仇家倒不少。

“没有——”谢礼话还没说完，富贵一路疾跑在二人面前，手中举着一封信。

那信上，满是血迹，咋一看触目惊心。

“这是今天我去取信的时候发现的，而且，而且……”富贵平息着气息。

谢礼拿过这封信，眼睛骤缩：“而且什么？”

“而且那木箱上，也满是鲜血。”

桃应红早在看到血信的第一眼就跑向县衙府放置木箱的地方。她仔细探查这一处青石板路，一切如常。

只是那木箱之上，红色渗进木缝之中，看起来是渗人的黑。