宴会还未开始，周太后携着后宫众人在二楼纳凉，大家临栏而坐，轻摇团扇谈笑风生，哄得周太后满面红光乐个不停，唯有梦龄坐在人群后头，一面附和着她们笑，一面悄悄张望楼梯口。

太子上得楼来，端端正正施了一礼：

“见过奶奶，见过各位娘娘。”

众娘娘微笑点头，周太后热情招呼：

“来，宝贝孙子，坐奶奶这儿。”

早有宫人往她旁边搬了绣墩，太子含笑过去，一面走一面不动声色地寻找人群中的梦龄，撩袍坐下时，终于扫到了最后头的她，两人眼神一碰，各自勾起唇角。

周太后慈爱地摸摸孙子脑袋，笑着比划：

“想当年，送到老身跟前儿时，才这么点，一晃眼，都长成个大人了。”

“可不是？”王皇后笑着接话，“那么瘦弱的小孩子，被您养得这么好，可见您这做奶奶的有多用心。”

其他妃嫔纷纷附和：“是啊是啊，说到疼爱太子，没有谁能排到太后前头！”

太子亦由衷道：“得遇奶奶，是孙儿这辈子最大的福分。”

周太后眼眶一红：“你也是奶奶的福分，弟弟远走，大儿子不爱亲近，小儿子去了封地，直到你出现，奶奶在这宫里，总算有了寄托。”

姚灵香怕她再说出些话传进皇帝耳中惹是非，赶忙捧上锦盒，笑道：

“太后疼殿下疼到骨子里，老早就命人打造了条如意锁项链，还斋戒十日，特意去庙里求了法师开光，好保佑殿下呢。”

“对对。”

周太后的注意力被成功转移，打开锦盒，拎出那条金灿灿的黄金如意锁：

“来给我的宝贝孙子戴上。”

太子低下脑袋，项链戴好之后，冲她绽出一个明亮笑颜：

“谢谢奶奶。”

余人也依次呈上礼物，第一个自然是王皇后，奉上一顶玉发冠。随后是万贞儿，她仍未到场，又差人送上一盏斗彩鸡缸杯，美其名日刚好和梦龄的配作一对，毫无疑问，再次换来周太后狠狠一个白眼。

再接着是邵宸妃，她依然大方，亲自呈上一条缠枝花纹金腰带，得到周太后的满意颔首，以及众妃的轻声议论，没眼力劲儿的名号更加巩固。

柏贤妃也没来，照旧只派了贴身宫女来，奉上的是枚龙纹玉佩，此物一出，周太后与王皇后同时坐直了身子，异口同声道：

“悼恭太子之物？”

那宫女点点头：“太后和皇后娘娘好眼力，这枚玉佩正是悼恭太子出生之时，万岁爷赏赐之物。这些年来，贤妃娘娘把它放在佛龛里，日日烧香礼拜，今日赠予殿下，便是希望悼恭太子的在天之灵，能护佑着殿下一帆风顺安如泰山。”

周太后听完，拍拍孙儿肩膀，唏嘘道：

“她呀，和老身一样，也把寄托转到你这儿了。”

太子面现感动，双手接过，声音恳切：

“请替我转告贤妃娘娘，她的爱护之情，晚辈定当铭记在心。”

那宫女应了声是，躬身退下。

余下妃嫔一一送上贺礼，砚台、毛笔、弓箭......品级越低，礼物越轻，太子这边一一收下致谢，最后总算轮到了梦龄。

两两相对，目光相接，太子一双眼睛亮晶晶地，暗含着期待。

当着众人的面，梦龄不好意思与他对视太久，微微垂下头，打周嬷嬷手里拿过一个卷轴，双手呈给太子：

“殿下寿诞，梦龄手头没什么好东西，亲自作了幅画给您贺喜，愿您日月长明，春秋不老。”

“让我瞧瞧，画的什么。”

太子喜盈盈接在手中，迫不及待打开。

只见碧草连天的田野间，一名少年行走在明亮的光线里，孤独之中，透着难言的豪壮。

他怔住，画中场景是——

“南海子？”

好奇凑过来观赏的周太后抛出猜测，梦龄含笑点头：

“太后果然好眼力，奴婢在南海子时，曾远远见过殿下一面，便想着，既是送礼，不如画下初见，也算是个纪念。”

那次他雨天独行，早在没变天时，她就瞧见了他，那会儿不知身份，又离得远，只远远望着那寂寥悲壮的身影，无端生出一丝怜惜。

为免他人起疑，画中人儿的宦官服变做了皇子所着锦衣，更显矜贵气质，周太后赞不绝口：

“好好，画得真好，也是我乖孙子生得好，才能画得这么俊俏！”

太子面上平静如常，心下却乐开了花，故意咳了两声，道：

“若换成雨天，有人来给遮个伞，意境便更美了。”

梦龄听出他言外之意，面颊染上一抹绯红。

周太后不明所以，摆摆手道：

“不不，雨天太过凄清，还是晴天好，喜庆！”

王皇后打趣：“太后说的是，再者嘛，梦龄眼里只看得到太子一人，画里自然容不下别个。”

那抹绯红一路染到耳朵根，梦龄羞极，玉足轻跺：

“娘娘惯会取笑！”

说罢，身子一扭，去往长廊那头吹风了。

周太后轻推了把王皇后：“女孩子脸皮薄，你呀，把人家说羞了。”

“羞，才证明说准了！”王皇后轻点了下扇柄，笑眼中透着羡慕：“梦龄画得这般传神，可见心里有多看重太子，将来他们婚后啊，必然举案齐眉琴瑟和鸣，是天造地设的一对神仙眷侣！”

周太后骄傲地抬起下巴：“那倒是，老身给挑的孙媳妇，当然错不了！”

众妃嫔一顿附和吹捧，欢乐的笑声中，太子弯着唇角收了卷轴，也不交给林林，仍抱在自己怀里，坐回椅中后，看似有一搭没一搭的与她们说笑，眼神却时不时飘向梦龄那边。

过了会儿，他寻个借口起身离座，趁着没人注意，打另一侧悄悄绕到她那头。

守在附近的周嬷嬷率先瞧见，还未开口，林林已抢先一步，拽她到了一旁。

太子衣襟带风，步至梦龄身侧，微笑轻唤：

“梦龄。”

梦龄听到他的声音，先是惊喜回头，接着下意识瞅瞅四周，见没有外人，略略放下心来，低声嗔道：

“你也不怕被人瞅见？”

太子慵懒地靠在栏杆上，满不在乎道：

“光天化日，咱们又没做什么，还不许人吹个风啦？”

“行，那您在这儿吹，梦龄去往别处，省得有人说闲话。”

“诶。”

太子一把扯住她手臂，语气带着些撒娇：

“陪我一道品品画嘛。”

梦龄心里其实也不舍离开，不过是故意逗逗他，现下有了台阶，便停了脚步，回首睨他一眼：

“品画就品画，别拉拉扯扯的，教人看见了，像什么样子？”

太子嘻嘻一笑，松开她手臂，抽出腋下画轴，缓缓展开。

梦龄靠回栏杆，与他保持出一人的距离，微微侧过脸，目光落在画上的人身上，只听他慢悠悠地问：

“你觉得是晴天一人独行好呢，还是雨天两人撑伞好呢？”

梦龄又嗔他一眼，纤纤玉手指向画中天空的一对飞雁：

“雨天，画不了这个。”

太子顿时了然：“比翼双飞？”

梦龄抿唇浅笑，轻轻点了下头。

“好，真好，原来巧思藏在这儿。”

太子喜不自胜，乐颠颠瞅着那两只并肩飞翔的雁儿，唇角快要咧到耳朵根去。

梦龄眉眼带笑，静静凝视着他的侧脸，忽地想到那日太后劝解自己的话，不由得眼神一黯，轻声叹道：

“眼下雄雁旁边只有一只雌雁，自然是双飞，可等时间长了，往后随行的鸟儿越来越多，心里眼里还会只有雌雁吗？从前喜欢的地方，是不是也会厌烦呢？”

执着卷轴的手一顿，太子抬眸望向她，少女浓睫低垂，掩藏着不安的心事，他正要开口宽慰，下方有内侍高声通传：

“万岁、贵妃娘娘到——”

太子赶紧收了画卷，直接来至楼梯口迎接，周嬷嬷也与梦龄打另一个方向回到太后身边。

朱见深携万贞儿款款上了楼，除周太后外，余人尽皆起身福了一福：

“参见万岁，参见贵妃娘娘。”

朱见深轻轻按了下手，径自走到周太后面前，和万贞儿一起行礼：

“娘。”

周太后瞟向万贞儿：“呦，今儿到得挺早啊，还以为要等到黄昏呢。”

万贞儿微微一笑：“太子寿诞，听说底下的人备了好些节目，需得白天观赏，若到得晚了，岂不错过？”

周太后见好就收，扶着姚灵香手腕缓缓站起身：

“那开始吧，让大伙开开眼。”

坐椅撤去，众人临栏而立，只听鞭炮齐鸣，下方殿外广场漫起白色烟雾，犹如人间仙境，待白雾慢慢散去，四周彩旗飘飘花团锦簇，一排乐伎坐于边上，一队舞女来至中央，内侍朗声喊道：

“太子千秋，百鸟来朝！”

话音一落，丝竹声起，高贵雅致细腻柔美的音调中，美丽的舞女身着羽衣，同时翩翩起舞，犹如成精的鸟儿化成了人形，特来庆贺人间太子的生辰。

梦龄看得入神，耳边传来品级低等的妃嫔议论声：

“以往歌舞都在殿内观赏，今儿个倒是在殿外跳，真是少见。”

“是啊，这大热的天，哪有殿里凉爽？也不知尚仪局怎么安排的。”

话才说完，群舞跳至最高潮，随着乐声起伏，众鸟灵整整齐齐聚在一处，扑扇着双翅，向上方的贵人行朝拜之礼。

与此同时，又听头顶呼啦啦声响，好似乌云密布，光线忽然暗了下来。

众人抬头看去，竟是一大片鸟儿振翅飞过，大小不一，什么品种颜色都有，密密麻麻，源源不绝，与下方的丝竹、群舞交相辉映，蔚为壮观。

先前议论的妃嫔茅塞顿开：“百鸟来朝，祥瑞之兆，怪道尚仪局要在殿外献舞。”

另一名却面露疑惑：“我只听过百鸟朝凤，按理，应该在皇后寿诞献上啊。”

先前那名妃嫔亦不明其中道理，无法解答，梦龄扭头笑道：

“娘娘有所不知，相传黄帝的长子少昊，天命不凡，出生时百鸟来朝，万物欢欣，是为大吉。尚仪局如此安排，便是借此典故，歌颂君主圣明，天下归附。”

“哦~”

两位妃嫔恍然，投来敬佩的眼神：

“不枉是太后和万岁选出的太子妃，当真是出类拔萃百里挑一。”

“娘娘过奖了。”

梦龄不好意思地笑笑，转回头，正对上太子关注的目光。

听到有人夸赞心上人，他的心里别提多美了，忍不住得意地挑了下眉。

周太后瞥见，以为孙儿喜欢这场表演，豪气地一挥手：

“不错，我的宝贝孙子喜欢，赏，好好的赏！”

末尾那群鸟儿扑棱着翅膀散去，太子心思一动，故意提高声调问：

“奶奶，这些鸟儿你最喜欢哪只啊？”

“哎呦，太多了，奶奶年纪又大，都看花眼了，哪里分得清啊。”

“孙儿就分得清。”

“哦？你最喜欢哪只啊？”

“孙儿最喜欢——”

太子装作漫不经心地瞟了眼梦龄，悠悠道：

“最前头那只雌雁。”

梦龄眼神一动。

“嚯！”周太后又惊又奇，“你这眼神够好使的，不仅看清最前头的是只雁，还能分清雌雄呢。”

“当然！”太子昂起脑袋，“最喜欢的，自然看得清嘛。”

梦龄静静听着。

妃嫔中自然有眼尖的，认得最先飞来的是喜鹊，只是无人敢拂储君面子，因此对视一眼，并未开口，倒是朱见深提出质疑：

“最前头的——不是喜鹊吗？”

“哦，许是孩儿看花了。”太子面不改色，又解释道：“去年在南海子，孩儿曾在林子里遇见一只小雁，心中甚是喜欢，方才百鸟来朝，孩儿脑海中全是那只小雁，心里是它，眼里便也只看得到它。”

朱见深微笑着摇摇头，周太后更是不明就里，啧啧叹道：

“你这孩子，竟对一只鸟儿如此长情。”

“嗯。”

太子点点头，又装作漫不经心地瞟梦龄一眼：

“她在孩儿心里独一无二，便是后来者再多，也无可替代，绝不厌烦。”

梦龄身子一震，唇边缓缓牵出一缕酸甜的笑意。

曲终，鸟儿散尽，舞女乐伎退下，鼓锣上阵，内侍高喊：

“狮舞大地，吉祥万千！”

顿时锣鼓喧天，随着咚锵咚锵的音律，一群人舞着各种式样的狮子进场，方才高雅柔和的氛围立时变得喜气洋洋热闹非常。

小孩子们最是喜欢这种场景，一个个看得红光满面，朱祐杬更是挤进万贞儿怀里，兴奋大叫：

“母亲，等我生辰到了，也要这个！”

邵宸妃语气嗔怪：“杬儿还小，现下不宜铺张，等你成年了，再大大庆祝一场。”

万贞儿却道：“无妨，杬儿想要，母亲自有法子满足你。”

邵宸妃一怔，笑道：“娘娘过于宠溺他了。”

万贞儿笑笑不说话，目光轻飘飘落在太子身上，别有深意。

说话间，鼓声陡然加重，密集的锣声里，两条栩栩如生的金龙出现，一大一小，从不同方向翻腾着涌入。

群狮立刻退至四周，俯首称臣。

那两条金龙盘旋舞动，逐渐交汇在中央，交颈抵首，亲密的模样宛如一对父子。

周太后呵呵笑道：“看出来了，大的是我儿，小的是我孙，父慈子孝，其乐融融呀。”

朱见深微笑颔首，伸手摸摸太子脑袋，与场上金龙呼应。

内侍高喊：“神龙飞腾，祥瑞年年！”

“好！”

朱见深带头鼓掌，余人也大声喝彩。

太子眼角眉梢挂满笑意，余光处瞥见万贞儿轻勾唇角，目中似期待着什么，心中瞬间升起不好的预感，还未来得及细想，忽听人群啊地大叫，下方漫起红光，竟是那条象征他的小龙着起了火！