“原来如此呀！”

听完整个故事，梦龄茅塞顿开：

“师父带出宫的人就是她！怪道万岁和太后讳莫如深，师父要远走高飞消失无踪呢。”

“可不是？带走先帝的妃子，还是个犯了罪要囚禁终生的妃子，这要让人发现了，挑到明面上，万岁爷如何收场？”

语毕，姚灵香回到那盆跌碎的青萝前，复又拣起青萝枝，好奇问道：

“话说你是怎么猜到的？”

梦龄笑答：“师父当年离开兴济时，瞧见城南的山坡有片青萝被石头压住了，大冬天的，不辞劳苦特意去给搬开，可我们去那处山坡看了，那片的青萝并没有什么特别。方才听你讲，你那么在意青萝，是与一位故人有关，再想想你从小入宫，故人多半也是在宫里认识的，便由此猜到，师父的缘由，许是和你一样。”

“那就是了。”姚灵香粲然一笑，“他的心因她而活，遇到青萝，只会比我更爱惜。”

梦龄的脸上也不自觉地浮上浅浅的笑意，为那深宫中彼此救赎的爱情，为那天各一方仍心有挂念的友谊。

拣好翠枝，姚灵香洗了手，找了个白玉瓶，灌好水，把几根断了的青萝枝插进去，摆在方几上，笑道：

“这青萝最好养了，给点水份就能活。”

得了水的滋润，绿油油的翠叶重新焕发了生机，梦龄微笑凝视：

“是啊，想让它残败，没那么容易——”

忽然间，张元吉的话回荡在耳畔：

“然而火熄了，屋里一个人也没有，只剩那些化为焦木的家具，还有一盆盆被烧得残败不堪的青萝......”

梦龄笑容一僵，肃了神色：

“不对！”

“啊？”姚灵香一懵，“什么不对？”

梦龄不答，噌地离开醉翁椅，二话不说快步往外走，姚灵香冲她背影喊：

“你去哪儿啊？”

“找殿下！”

梦龄头也不回，砰地打开门扇，急匆匆去了。

“找殿下？”姚灵香一对细眉蹙成八字，“你这是又想挨训啦？”

兔儿山。

梦龄守在太子回来的必经之路，一有人经过，便俯首扎进荷花池，假装是来采莲蓬。

临近傍晚，太子终于乘着轿撵姗姗而来，有周嬷嬷在旁跟着，梦龄不敢太过张扬，抱着几枝莲蓬低首立在路旁，好在太子眼尖，第一时间瞧见了她，忙叫停了轿，欢欣雀跃地奔向她：

“梦龄！”

“殿下！”

梦龄笑靥如花，提起裙摆迈开小碎步就要迎过去，身后却传来周嬷嬷两声咳嗽。

那是提醒，她怎会不懂？

柔软的裙摆无奈垂落，迈开的脚步硬生生停住，梦龄只觉身周好似有个铁笼，框着她的一言一行，无形地将她往一个标准的模子里打磨。

太子奔至近前，下意识的抬起掌心想来摸她的脸，她却眼神阻止，冲着自己轻轻摇头，他会意，只好收回掌心，压低了声音问：

“听说奶奶叫了你去，可有为难你？”

“没有。”梦龄微笑，“太后她老人家和善得很，叫梦龄过去，只是关心几句。”

“那就好。”

太子甚感欣慰，瞅瞅她怀里的莲蓬，微微皱起眉：

“想吃莲子，让底下的人来给你摘便是，大热天的，何苦自己动手？”

梦龄叹气：“不摘莲蓬，哪有借口在此偶遇殿下？”

太子不禁抿嘴轻笑，一双星眸似要漫出蜜来，凑近了些，柔声问道：

“想我啦？”

梦龄脸色绯红，忙道：“别闹，梦龄有要事同你讲。”

“好~”

太子宠溺地应，朝余人摆了摆手。

周嬷嬷等人退出几丈远，梦龄这才低声道：

“殿下，师兄——他不对！”

“嗯？”太子微懵，“哪里不对？”

“他说师父的房子是自己放火烧的，这里不对。”

“何以见得？”

“梦龄刚刚得知，师父带走的那个人名叫青萝——”

“哦~”太子恍然，“怪道他爱惜城南那片青萝呢，原来是爱屋及乌啊。”

“不错。”梦龄点头，“师兄说，他带人去救火，屋里只剩化为焦木的家具，还有残败不堪的青萝。试想，师父连山野间不相干的青萝都心存怜惜，那自己日日夜夜浇养的青萝，如何舍得一把火烧毁？”

残留在脸上的笑意荡然无存，太子缓缓肃下一张脸，沉声道：

“火不是他放的，有人想他死！”

梦龄脸色瞬变，忿声道：“明日仔细问问师兄，看看师父平日里与谁结了梁子，竟要这么害他，一定要把这人揪出来！”

脑海中莫名浮现出浮碧亭中，万贞儿与张元吉谈笑风生的画面，太子瞳孔骤缩：

“不，不能问！”

梦龄目露不解，太子缓了下心绪，解释道：

“彭管家招供，去年春天他就被买通了，可见贵妃一开始的目标不是我，如今细细回想，她怕是早与张元吉勾结，两人里应外合，一起谋害舅爷！”

梦龄神情震动：“她、她和师兄勾结？师兄不是和师父亲如叔侄么？”

“张元吉和舅爷之间究竟怎么回事，我也不清楚。只是有一点，那场大火是有人要谋害舅爷，若张元吉这个人信得过，他直接找张元吉揪出凶手不就好了？何须远赴他乡，躲起来呢？”

“有道理。”

再回想起张元吉的脸，梦龄心中不禁泛起一阵冷意，大热的天，不由自主哆嗦了一下。

太子嘱咐：“以后你离他远一点。”

“嗯。”梦龄想了想，又问：“那贵妃呢？师父又不是万岁的妃子，他还与贵妃齐心协力扶持过万岁登基，冲着这点交情，贵妃也不该谋害他啊。”

太子摇头：“交情是交情，利益是利益。贵妃这些年来，做下那么多恶事，却屹立不倒，凭的是什么？凭的是爹爹对她的依赖之情，生命里两个最在意之人，舅爷远走高飞，留在身边的只有贵妃，若是连贵妃也不在，爹爹的一颗心就彻底没着落了。但若舅爷在，贵妃的地位还会无可替代吗？”

“懂了，一山不容二虎。”

梦龄茅塞顿开，纤手摸向颈间的护身符，道：

“幸好师父交待过十五岁之前，不能轻易示于人前，年纪太小，不懂分辨，若误信了人，就坏事了。”

“看来我此前的感觉没有错，舅爷是故意留下线索，引人来解开。”太子说罢，又交待道：“回去以后，此事谁也别提，张元吉那里，千万别让他瞧出异样，免得打草惊蛇，如有新的发现，随时来找我。”

“好！”

梦龄点头，瞅了眼天色，与他依依惜别：

“那——梦龄回了。”

太子的目光落在她怀里的莲蓬上，轻挑下眉梢：

“摘那么多，都不舍得给我留一支啊？”

梦龄干脆把那些莲蓬一并举到他面前：

“那你挑。”

他却不接，抬抬下巴：

“你给我挑。”

“好吧。”

她抱回莲蓬，低首认真挑拣起来。

少女眼波如水，浓密的睫毛轻轻颤动，娇嫩的脸蛋笼在霞光下，宛若含苞待放的郁金香，令人生出一亲芳泽的冲动。

他暗自克制着那股冲动，唇角带笑，静静地等候，少顷，她展颜一笑，挑出两支，将其中一支递来：

“喏，这支给你。”

他不急着接，饶有兴趣地问：

“为何是这支？”

梦龄举了举怀里另一支，甜甜地笑：

“这两支形状最是相似，想来是一对，咱俩一人一支，正正好。”

“嗯，好极了！”

他满意地接过，放至鼻尖轻轻一嗅，笑道：

“艳色本倾城，分香更有情。”

一抹红晕染上脸颊，梦龄嗔他一眼，抱着余下莲蓬，心里甜丝丝地去了。

目送她远去后，太子方坐上轿撵，吩咐一侧的小宦：

“把陈准叫来。”

蝉鸣阵阵，蛙声片片，陈准披着月色而来，恭敬行礼：

“太子召奴婢前来，所为何事？”

太子开门见山：“圣上最近要派监察御史赵敔巡按江西，你替我悄悄问问他，愿不愿意助我一臂之力。”

监察御史赵敔不是别人，正是当初文华门外，那位昂着脑袋骂汪直的硬骨头，一听陈准问话，当即拍着胸脯表态：

“当初汪直一党作践群臣，多亏太子殿下出手相助，莫说一臂之力，便是刀山火海，赵某也趟得！”

翌日清晨，陈准带回赵敔原话，太子大喜：

“好，好，有了赵敔这个先锋，定能撕出一道口子！”

呲啦——

那幅从石墩上拓下来的离鸟望巢图被撕成两半，炎热的夏季，景星殿内，万贞儿的目中却透出冷冽的寒意：

“于无声处埋惊雷，不枉是周辰安的手笔。”

“当年早点动手就好了。”

张元吉眸深如渊暗藏汹涌，说话的语气却似一缕落寞轻烟：

“都怪贫道做事不够果断，才留下此等隐患。”

“天师无需自责，那时你我尚未联手，你顾忌宫里，不敢轻易动手，也在情理之中。再说了，走马有个前蹄失，急水也有回头浪，谁没有个百密一疏的时候？沧州一行，为了不引起太子的戒心，成功诱他上钩，才让张府一切如常，不想——”

一抹浓重的憾色自万贞儿脸上闪过，她顿住不言，缓缓瞟向那幅被分尸的画，纤手狠揉起来，哗哗沙沙的纸张声散落在空气里，一如她烦乱的心事，最后画幅揉成一个小小的纸团，被无情掷于地上，她抬起犀利双眸：

“天师，杬儿真有九五之相吗？”

张元吉收了腹中心事，昂起下巴，底气如虹：

“四殿下额骨隆起，确为帝王之相，娘娘若不信，可找其他术士来相看。”

眸中的犀利之色隐去，万贞儿轻轻一叹：

“我非是不信，只是接连设局，都困不住太子，反折了身边大将，眼看着他被万岁日益看重，羽翼渐丰，我这心里，难免会打鼓啊。”

张元吉不慌不忙，从容不迫道：“太子龙睛凤目，亦是帝王之相，双龙争霸，自然是并驾齐驱，短时间内难分胜负。不过四殿下耳垂肥厚，冥冥之中自有福德庇佑，将来必定寿终正寝殊荣加身，绝非败寇之相。正因如此，当年贫道才会力荐娘娘，在众多皇子之中选他为养子。”

“好，好。”

万贞儿略略放下心来，忽地又问：

“那你看我——可有败寇之相？”

张元吉微一沉吟：“贫道不敢欺瞒娘娘，娘娘命局复杂，难以一言断之。”

万贞儿大惑不解：“怎讲？”

“两凤相遇，变幻莫测，既对垒博弈，亦云开雾释，究竟是新芽破开老枝，还是老枝挤扁新芽，其中结局，贫道委实参不透。”

说到最后，张元吉轻轻一叹，目中溢出失落之情。

万贞儿眸光一动：“张梦龄？”

“嗯。”

张元吉微微颔首，接着垂下眉眼，语气里含着一丝微妙：

“不知周师叔能不能参透。”

“若能把他揪出来，还可问一问，可恨他藏得死死的，半点尾巴也不露。”

“江西、河南都找遍了，道家名山也寻遍了，始终觅不到他的踪影。”张元吉忽地想到一处，问：“他会不会跟咱们玩了一出灯下黑，就藏在您的眼皮子底下呢？”

“这点我也想过。”万贞儿目中划过一抹气馁，“汪直还在时，曾命西厂暗暗查访京城一带，还有紫荆关、金华，这些年来，每逢梁芳等人外出采办，便四处打探他的行踪，却仍旧是一无所获。”

张元吉面露失望，仰起头颅，透过雕花窗棱，瞧向无边无际的天空：

“他能藏哪儿呢？”

诸城，桃林镇。

篱笆小院内，藤条方桌前，一抹青翠身影慵懒地斜靠在藤椅上，玉手轻摇着蒲扇，瞧着桌上黑白相交的棋局，盈盈一笑:

“她断渡河桥，你架过墙梯，这一局，总算有了转机。”

对面的周辰安一袭泛白布衣，指间夹着一颗白子，啪地置于棋盘之上，气定神闲道:

“敌强勿硬，势孤取和，棋从断处生。”

“不管藏在哪儿，他既落子叫板——”

万贞儿拈起一枚黑子，啪地也放在棋盘上，冷然一笑:

“那就封死内路，打碎他的部署，让他反攻无门！”

张元吉盯了棋盘片刻，意味深长地笑了下:

“太子的生辰快到了。”

“殿下该满十六岁了。”

梦龄托着下巴甜甜地笑，趴在窗台上，遥遥望向兔儿山，心里美滋滋地想：

再过个一两年，就到大婚的年纪了。

“是呀。”

在屋里转悠的姚灵香接茬，她一面察看盆里花枝有没有被揪，一面道：

“太后说了，今年太子殿下的千秋节，得好好办一场呢，百官朝贺、宴席歌舞、炮仗烟花，一个都少不了。”

瞅了一圈儿，发现各个盆里的花枝完好，姚灵香满意地点点头：

“看来最近心情不错。”

话音方落，便听梦龄长长的叹了口气，姚灵香下意识地背过身挡住花盆：

“月月红有刺，揪不得。”

“嗯？”梦龄懵懵地回过头。

姚灵香忙转移话题：“好好的，你叹什么气啊？”

梦龄蹙起一双黛眉：“我不知道送殿下什么礼物好，他生在宫里，什么贵重之物没见过？”

“嗨，奴婢当什么事儿呢。”

姚灵香微微松了口气，笑着走到她面前：

“男人嘛，礼物还不好送？你亲手做个什么东西给他，比什么都强。”

梦龄一喜：“当真？”

姚灵香拍拍胸脯：“比珍珠还真！”

梦龄瞅着她，奇道：“你一直在宫里，又未成过亲，怎会如此精通男女之事呢？”

姚灵香啧了一声：“没吃过猪肉还没见过猪跑啊，看别人也能看出经验嘛。”

梦龄颔首：“也是。”

姚灵香又道：“女方送个护身符啦，香囊啦，唉哟，男方那给宝贝的，别提多喜欢了。总之啊，再贵重的物品，也不及人的心意重，听奴婢的，准没错儿！”

“好！”梦龄呲起一口小白牙，重新托起下巴：“我要好好想想，送什么最能承载我的心意。”

七月初三，太子生辰。

上午，他在文化殿接受百官朝贺，赐长寿面。下午，回至兔儿山的住处，先让人打了桶水，洗去身上汗珠，接着换上新衣，稍作歇息后，清清爽爽来至山顶的清虚殿。

与此同时，万贞儿盛装打扮，在一众宫人的簇拥中步出景星殿，遥遥望向兔儿山，一脸志在必得。