朱见深把灯笼扔回给梁芳，迎了过去：

“娘。”

万贞儿与一众宫人纷纷行礼：

“见过太后。”

周太后到了跟前儿，朝众人略点了点头，扫向跪地的小宦：

“是老身派他来的，别难为他，有什么问老身吧。”

万贞儿面上堆了和气的笑，先开口道：

“太后这是闹哪出？您与万岁是亲生母子，有什么事明着找他讲就好了，何必大晚上的派个小宦来做贼，要是传出去，岂不损了您一朝太后的威名？”

一席话说得朱见深深以为然，微微沉了脸色。

周太后的脸色更不好看，噌地指向她，怒声道：

“还不是被你逼的？饭菜你不好好送，医官你给换掉，门口你让人把着，什么都进不去，不逼死人不罢休，你这女人，歹毒到家了！”

万贞儿目中闪过一丝冷意，面色却不改，轻飘飘道：

“区区一个废后，太后竟如此记挂，万岁前脚发了话，太后后脚便派人来，还不辞劳苦亲自跑一趟，对她真是情深义重啊。”

话中挑拨之意落入朱见深耳中，脸色愈发难看。

“好哇，竟敢挑唆我们母子关系，看我不打烂你的嘴！”

周太后火冒三丈，抬起手掌便要来打她，腕间却被一只手用力捉住，半分向前不得，扭头一看，正是自己的儿子。

他护在万贞儿身前，直视着周太后的眼睛，语气强硬：

“娘要打，就打儿子！总、总归您专爱打儿子的脸，儿子心里疼的，您偏要骂，儿子已经废了的，您偏要护，儿子不让管的，您偏要管！”

“哈。”

她气极反笑，一把甩开他的手，指指自己鼻尖：

“我、我专爱打你的脸？吴氏怎么废的？一国之母，无过被废，满朝文武都反对啊，就连你一向亲近的钱氏也劝阻，是我，我站出来支持你废的！因为这个，我被人戳了多少年脊梁骨，你倒说我专爱打你的脸？你怎么不说，你专爱和我离心呢？我不喜欢的，你偏要宠，我中意的，你偏要废，我想管的，你偏要拦！”

提及旧事，朱见深微微动容，略略放缓了些语气：

“当、当年得娘声援，儿感激不尽，可如今，娘却出尔反尔，不顾母子情分，公然与儿子唱反调，儿子怎能好受？”

“我不顾母子情分？当年我为什么昧着良心支持你，就是为了拉拢你的心，缓和我们母子关系！说是你亲娘，实际呢，连嫡母都不如，你对姓钱的都比我亲！我赔上名声支持你，有什么用？”

周太后望向他护在身后的女人，他们两个紧紧挨着，站在一条线上，自己倒像个局外人，瞬即红了眼眶：

“在你心里，我依然比不过她，她永远是第一位，我永远要排在她后边！”

朱见深也红了眼眶，唇边浮起一抹凄凉又嘲弄的笑：

“那娘心里呢？又、又何曾把儿放在第一位？”

周太后一怔，脸上亦现出苦笑：

“我知道，你小时候吃的苦太多，心里一直对我有怨。可是——瓦剌是我招来的吗？是我要送你进沂王府吗？是我不想去看你吗？我自己都被关在南宫呢，怎么去陪你？”

她说着说着，情不自禁流下眼泪：

“你怨我更亲你弟弟，是，困在南宫，身边就他一个孩子，俗话说见面三分亲，月月年年的做着伴，感情自然深厚。可我的心里，也记挂着我的大儿子，天天祈祷别被他叔叔整死了，不求承袭帝位，只愿安宁顺遂。”

朱见深静默无言，眼角泛起轻微的泪花。

“那会儿太上皇复辟，我们从南宫里出来，回到紫禁城，晓得你被接了回来，你不知道我心里有多欢喜，多盼着见到你，我站在门口，一边等，一边想象着，你见到我会是何模样，七年未见，你是不是很想我，应该会一下扑到我怀里，大声的喊娘吧。终于，我看见你来了，我赶紧走过去，抱着你说：儿子，我们终于团聚了！”

她缓缓抬眸，再次抬起手，轻轻指向他身后的女人：

“你却紧紧拽住她的手，抬头看她的眼色，直到她说：殿下，别怕，喊娘啊，你才怯怯的喊了我一声娘。”

说罢，她自嘲的笑了，泪如雨下：

“那一刻，我就知道，七年的时光，已经在我们母子之间划下一道看不见的缝隙，再也合不上。”

一道泪痕划过朱见深脸颊，他也笑了下：

“儿有口吃，常、常遭人耻笑，轻易不愿言语，唯、唯有在贞儿姐姐的鼓励下，才敢说话。儿鼓足勇气开了口，却、却在娘的眼中看到失望，儿万万没想到，您和其他人一样，也、也嫌弃我的短处。是，咱们七年未见，可、可舅舅此前也未见过，他何曾轻视过儿一分一毫？”

周太后目中闪过心疼与愧疚，点了点头：

“对，我性子暴躁，不如你舅舅耐心温和，我也是急得啊，你爹爹有那么多女人，那么多孩子，复辟那么长时间，就是不复立你的太子之位，眼瞅着他对你态度冷淡，越发亲近别的皇子，我心里能不慌吗？我一个妇道人家，朝堂上说不上话，只能对你严厉点，逼着你改了，以此得他欢心，好夺回属于你的东西，不然，你前边那些苦岂不白受了？”

朱见深从未想过竟还有这个角度，微微愣住神。

周太后接着道：“我也凶过你弟弟，逼过你弟弟，但他自小在我跟前儿长大，最多哭闹几声，过后该撒娇还撒娇，绝不往心里去。你就不一样啦，你本就与我生疏，只要我说一句重话，让你有一点不快，你便会多想，心里更加疏远我。同样的责骂，在你弟弟那里，只能刺到他一分，在你这里，却是十分不止啊！若你是我，两个孩子，你更亲哪个？”

朱见深无言以对。

周太后深吸一口气，轻轻叹道：

“岁月带来的缝隙，最残忍的地方，不是让我们彼此变得陌生，而是会在生活的点滴之中，放大摩擦，不声不响的，生出越来越多的怨怼，将彼此的心撕得越来越远，亲生母子，也能处得像仇人。”

想起儿时种种，朱见深也长长一叹：

“世事难料，造化弄人，究竟该怪谁呢？”

始终静立在他身后的万贞儿听在耳中，忆及往昔，亦是感触良多，抬首仰望夜空，轻声自言自语：

“是啊，该怪谁呢？仅仅因为你儿子喜欢我，就遭你厌恶，我又该怪谁呢？”

言毕，她凄然一笑，一滴晶莹的泪珠滑落脸庞。

朱见深露出疼惜之色，微微侧过脸，想出声安慰，却又不知该说什么。

三人各自静默不语，其他宫人皆不敢上前，周遭一片静寂，只听得到风吹竹叶的沙沙声。

不远处的转角，赶来的太子目睹着他们的对话，身侧的梦龄则瞧向无声落泪的万贞儿，月光下的泪珠似一颗宝石，闪着晶亮的光泽。

她不禁想起曾经与汪直的对话：

“照你所说，这世间便没有纯白至黑之人了？”

“自然有，只是极少罢了，我还见过从纯白变成至黑之人呢。”

“谁？”

“贵妃娘娘。”

那一滴清澈剔透的泪珠，是她过往的白吗？

梦龄正遐想着，太子跨步出去，打破了这沉寂的局面：

“爹爹，奶奶。”

听到他的声音，万贞儿立刻抬手擦去下巴上的泪珠，快速眨了眨眼睛，转过身子，脸上又堆起那云淡风轻的笑：

“呦，太子来啦。”

“贵妃娘娘。”太子照常行了一礼，“孩儿闻听奶奶和爹爹起了争执，特来瞧瞧。”

接着，他来至周太后身边，扶住她的肩膀，恳声道：

“奶奶，爹爹，方才孩儿也听到了，以孩儿看，今儿个你们吵这一架，倒是好事。以前你们总藏着掖着，闷着不讲，自己私下里却胡乱猜测，反而加重误会，现下敞开说亮话，各自把委屈一诉，彼此通晓，心结也便淡了。一家人没有迈不过去的坎儿，只要心往一处，裂痕总会越来越小的。”

说到这里，他轻轻晃了下周太后的肩膀：

“你说是不是，奶奶？”

“是。”

周太后欣慰地笑笑，摸摸他的脸颊，目中满是宠溺：

“还是我的乖孙子会说话，我这老婆子要有你一半伶俐，也不至于走到今天这一步。”

朱见深瞧着他们亲昵温馨的氛围，眼底忍不住流出羡慕之色。

万贞儿却状似松了口气，声音里含着丝庆幸：

“是啊，还好太子来了，满宫上下，只你劝得住太后了。想想也是，你在太后心中地位超然，非其他人可比，她连派个人来安乐堂，都要找个像你的小宦呢，劝个架，自是不在话下了。”

此话明着是夸太子，暗里却是把焦点往那名被抓的小宦身上引，好寻机攀扯太子。

太子如何不懂？朱见深才刚回身去看那小宦，他便赶忙松开周太后，快步挡在小宦身前，面朝着父亲，浮起乖巧而真诚的微笑：

“俗话说隔代亲，孩儿是小辈，奶奶难免会溺爱些，但归根究底，都因为孩儿是爹爹的骨血呀。”

朱见深眉心一动，注意力被成功拉回。

太子又道：“爹爹您想想，奶奶那样急躁骄傲的一个人，搁以往，遇到这情况，管你三七二十一，早亲自踹门闯进去了。可是这次，她硬是忍着性子，悄悄派人来，为的什么？还不是为了保全您的面子，在意您的感受？”

朱见深轻轻点了点头，嗯了一声。

“可不是咋地？”

见儿子如此反应，周太后立马跟着叫起屈：

“远的不说，就说近的，你爷爷当初费尽心思废了胡皇后，立你奶奶为后，但你太奶奶中意胡皇后啊，她劝不住儿子，就常召胡皇后居住清宁宫，内廷朝宴，还总命她位居你奶奶之上，故意给你奶奶气受。我性子再蛮横，我再中意吴氏，也没把她召到仁寿宫去，更不曾捧着她凌驾在你心爱的女人之上，对不对？”

朱见深又点了点头，应了一声：

“对。”

周太后再次红了眼眶，声音微微哽咽：

“现今，我想给人送个东西，都要顾忌着，会不会惹我儿不高兴，还得做贼似的，偷偷的来。放眼历朝历代，哪个当亲娘的太后，活得像我这么窝囊？”

朱见深听得动情，面现歉疚，主动上前一步，扶住她的双臂，轻声唤：

“娘。”

“我儿。”

周太后回扶住他，眼底微湿。

朱见深微笑：“您想送，便送吧。”

周太后深感慰藉，回之一笑：

“嗯。”

太子火速转向跪地的小宦，出声询问：

“奶奶让你送的什么，可送到了？”

小宦忙道：“回殿下，太后命奴婢给吴氏送药，可奴婢才刚进去，还没找着吴氏的房间，宫正司的人便来了，因此未曾送到。”

“噢，既是如此，此事已得爹爹允准，你便光明正大的，再去送一趟吧。”

“呃......”

小宦神色犹疑，似是有什么话想讲，太子便道：

“有什么话，但讲无妨。”

“奴婢以为，送药也无法根治吴氏的病情。”

“哦？这是为何？”

“奴婢那会儿误闯到其他房间，发现里边的人都病恹恹的，说话有气无力，一问才知，他们的饭食全是馊的，一吃就闹肚子，不吃又饿得受不了，只能每日拣落在地上的酸杏吃，久而久之，身体便愈发虚弱了。”

“全是馊的？”太子故作讶异，“尚食局送之前，没有查验吗？”

周太后缓过神来，接过话茬：

“查验什么啊，明摆着呢，为防其他人把自己的饭菜分给吴氏吃，干脆就全送馊的，让吴氏的病好不起来。尚食局敢这么做，背后一定是有人撑腰呗。”

说到撑腰二字，她意有所指的瞟向万贞儿。

万贞儿轻声一笑，坦坦荡荡的迎面注视着她：

“不错，尚食局此举，是妾授意的，太后想怎么罚啊？”

不等周太后表态，朱见深赶忙挡在她二人之间，平心静气道：

“娘，不论如何，胡皇后未、未曾羞辱过奶奶，但吴氏却杖打过贞儿姐姐，儿到现在都、都记得贞儿姐姐满身血痕的样子，她心中有怨，苛待吴氏膳食，也在情理之中。依儿看，药、药便不送了，吴氏这场病，只、只当是给贞儿姐姐出气，自行熬过去吧，往后正常送饭即可。”

太子唯恐周太后的犟劲儿再上来，悄悄过去，轻扯她衣袖：

“奶奶，爹爹言之有理。”

周太后最听宝贝孙子的劝，顺水推舟道：

“行，我儿既如此说，此事便到此为止。”

朱见深应了声好，侧脸一瞥，万贞儿垂眸不语心情低落的模样，便又握住她的手，向母亲道：

“娘，贞儿姐姐对儿子不离不弃，是、是儿子生命中不可或缺之人，儿子无法左右您的喜好，只望您别针对她，对她客气一点，不要恶语相向，人前人后，都、都留个体面。”

周太后脸色微微一僵，略有些挂不住，好在太子及时打圆场：

“奶奶并非有心针对贵妃娘娘，她一着急，说起话就不管不顾的，小时候还把孩儿骂哭过呢，当时孩儿差点以为，自己不是奶奶亲生的。”

周太后被他逗得噗嗤笑出声，伸指点了下他额头，嗔道：

“你呀。”

太子趁机向朱见深道：“爹爹您看，她这直脾气，是不是伏天下暴雨，来得凶去得快？”

朱见深莞尔，气氛顿时轻松不少，周太后摆了摆手：

“好啦，我儿的话，为娘记住了，只要我儿愿意亲近为娘，为娘做什么都值。”

“嗯。”

朱见深含笑点头，上前挽住她的手臂：

“儿送您回去。”

太子挽住她另一条手臂，笑道：

“孙儿也送奶奶回去。”

“好~”

周太后笑容满面，祖孙三人一起向前走去。

望着他们其乐融融的背影，万贞儿怔了片刻，冷冷笑了一声，正要抬脚，却见梦龄也立在原地，目光落在人群后头的阿绵身上，也冷冷笑了一声。