祈福先祖庇护、慰藉亡灵安魂的舞蹈过后，成年男人们放下祭品，带领老人和孩子们将牌位迎入神社，歧阜穿得很隆重，头戴薄绢高帽，弯臂挂着御币，板着脸沉声说：“行礼。”

斑在最前面，一身黑衣，庄严肃穆，双手放在胸前，举起过头，然后弯腰，跪在竹编蒲团上叩首。

他后面紧跟着泉奈。稍落后些便是火核和其他人。

众人进行严格又沉重的祭祀活动后，离开神社，都在神社外的空地上小声说话。女人们平日可以进神社，但这种时间不行，是以都安安份份地在这里等着。

火核能明显感觉到众人的冷淡，去年便有迹象，但至少还有不少人和他打招呼。今日就只有濑户、茼和秀吉跟着他身后，橘荟被其他姐妹、姑婆叫走，不远处的绪想走过来，火核怕他又被针对，用眼神示意，朝他摇头。

火核以为自己会很难受，恰恰相反，常年累月的任务让他已经磨练了顽强的抗压能力。

无论是族人躲躲闪闪的目光，还是对道听途说将信将疑的避让态度，都不能让他感到一点被冷待的委屈。更何况，和做任务时碰到形形色色的人和事相比，带来身体和精神上的摧残，是族内生活所不能比的。

火核适应良好。

这种“好”并不让他感到难堪，反而有一种恰到其处的适应，更能看出筛选之后，还有几个族人值得结交。

他心情难得轻松地打量着神社，它和大名府的神殿相比，差太多了。

这里的鸟居经历风雨，多少有些褪色，而神殿和大名府的宫殿比肩，规模颇大，殿前还有一条长长的十几架鸟居组成的赤红长廊，每日都有数不尽的信徒爬一百多的石阶，登上祈福的神祇之地，祈求上苍垂怜。

神殿拒绝忍者，于是宇智波这样的大族，一般都有自己供奉的神社，这种神社并不纯粹，还充公用，但凡发生一些需要族内解决的事情，都会放在这里商讨。

族老们和斑、泉奈正在谈话，旁边就是酒井三兄弟，寺岛不知所终，众人各自抱团而站。然而族老一派的人和族长一派的人泾渭分明，极易区分。火核避开他们，又看到不远处围着灯笼讲鬼故事的孩子们。

孩子们头挨在一起，很是亲密，他们难得光明正大地玩，长辈们也难得这一天相聚见面，都在聊天，偶尔将目光投向他们的孩子。

火望了一会儿，回去找泉奈。大家要在祭祀祖先和供奉为族牺牲的牌位仪式结束，等着分发清酒、盐、米，之后才能离开。这些祭品在神社走了个形式，被享用过后，重新回到族人的手里，失去顶梁柱的家庭会多领。

阿初跟着他妈妈落在最后，小小的脑袋快要垂到胸口，拽着衣角，然后擦擦鼻子。

火核在人群里还找到了溯水的妻子杏，也找到了高木唯一的妹妹……她们脸上或是愁苦，对未来不确定的迷茫，或者努力维持体面、一脸为族奉献的自豪。

斑和泉奈都有意让身手不错，且愿意抛头露面的女人去接些轻松的任务。火核从族老们频频摇头的动作中看出结论。没过多久，斑离开了，泉奈还留在原地。

火核想着也罢，挑了一条僻静的小路回家。茼追过来，递来一小袋米和盐，火核本想推让，想到这本来也有自己的一份，又托茼帮忙再去竹内那儿领年底的份额，塚本和族老肯定也在，他不想看到他们的脸。

显然这么想的不只他。

火核无意碰到了一对吵架的情侣。

乃至旁观的这场戏的末尾还有泉奈的参与，泉奈并非有意，他是来追火核，顺便小小“英雄救美”干涉了小情侣之间的单方面争执。

泉奈薄怒道：“你们在做什么？”

少年握住少女的手腕，动作一滞。

泉奈又对少年说：“还不走？”

火核简直要长长地叹口气，等愤怒的少年和脸皮薄的小姑娘走远后才走出来，泉奈手里提着的正是火核让茼拿的东西，清淡的目光里有着怒火，几乎气笑起来：“你就这样看着野井欺负美袖？”

原来高木的妹妹叫美袖啊。

她是个没有开眼，且存在感很低的女孩。

火核自己都要回忆一番，才能记起她的名字，泉奈身为族长弟弟，性情温和，处事面面俱到，广受欢迎果然是有原因的。

火核直勾勾地打量泉奈，接过东西：“泉奈，别把对族老的气撒我身上啊。”

泉奈像是被冷水浇头般，那种如他哥哥喜怒外显的东西被他慢慢压回身体，他垂目，又恢复清冷淡然。

“其实野井没有真要欺负美袖的意思，毕竟以后要一起生活，他性格只有点急躁而已，”火核见泉奈不置可否，转而提到刚才看到他和族老的谈话，“族老刚才否决了吧，他们不会让女人出去做任务的，不然他们就要羞愧自己的无能和软弱。”

泉奈来找火核，也正是为此事。

他们穿过羊肠小道，远去的族人们举着灯笼，像是一条银光的河上飘着灯船，泉奈低声地为刚才迁怒的事道歉：“刚才是我不好。”

火核哪里会为此生气。

泉奈说：“我太心急了。我明知他们不可能同意，但有些话明知道错的，还是要说出来。”

河流的灯笼开始在交叉口分散，到家的族人吹灭了灯笼，那条变窄的河仍在继续流淌，消失在林木之间。

“找他们以公谋私的角度可以换一下，”火核模棱两可地说，慢慢停下脚步。

他们站在一家屋子外，房屋外灯笼停下来，灯火吹熄，然而人没有进去，而是一个意外的访客靠近。

泉奈就着昏暗的月光认出屋子的主人杏和正在讲话的访客，不由吃惊地看着火核，见火核一点也不意外，反而将他的胳膊拉着，一起退回路边树下的黑暗中。

这里是溯水的家。

自上次溯水舍弃一条腿和一只眼，侥幸活下来后，便再也没见过他在族内出现过，取而代之的，杏不仅维持家中的一切操持，也开始接族内的活计来补贴家用。

火核偶尔回来，能看见杏胸前系着襁褓，手里还提着别人需要换洗的物品，后来得知，几次姑婆交给他补好的衣服和鞋子，也有她的一份手艺。

火核抽空看望过溯水，而后再去一次，杏便为难地传达了溯水不愿意见人的话。

斑只和杏说了几句，把手里的东西递过去，就在这时，屋里传出婴儿穿破木墙的哭喊，没多时，察觉到妻子归来的溯水大声叫唤，随手捞起什么，砸了出来，门重重地发出咚的一声。

杏惊慌了，还来不及道谢，只得接过东西匆匆鞠躬，便进屋去了。

斑站在原地许久，仿佛在沉思，让人觉得有些孤独，杏哄孩子的歌声断断续续，听不真切，婴儿终于被哄安静后，斑头也不回地离开了。

火核等斑走远，侧过头和泉奈说：“斑悄悄接济了溯水一家，他也没有和你说吧。溯水一直是族老的人，既然被舍弃，我们可以从他这里突破。”

族老拒绝给无法再做任务的族人给予优待，他们认为，忍者无能而失败，活下来也与死了无异。

所以溯水是不同的。

他活了下来。

火核想起族老见到溯水被带回来时的冷意和嘲弄表情，哪怕丢掉一条腿，一只眼，溯水挣扎也要顽强地活下来，招来的却是怨恨。大家都认为溯水在苟且偷生，贪生怕死。

哪怕这个人是投靠族老，只要无用，族老便能立即划清界限。

相反，牺牲便是英雄。

牺牲的人不仅能在神社接受供奉，其家人受人尊敬，受人嘉奖，十岁以前的孩子能接受族内的照顾，更可得到一大笔的慰问金和粮食。

火核把粮食送给子孙死绝的姑婆们，敲响了最后需要探望的人家。

屋主人似乎没想到这么晚还有人过来，脚步凌乱，推开门后，一个七八岁脏兮兮的孩子仰着头，认出泉奈和火核，尚且是不太能隐藏心情的年纪，那孩子原本忐忑变为大松口气，眼珠子一转，又提起心来，很是局促，结结巴巴地说：“刚，刚才斑大人过来送过了，不用再送给我了。”

火核微笑说：“这是我送给你的，不让我们进去坐坐吗？”

泉奈沉默着，屋子里一片乱糟，到处散落着苦无、千本和卷轴，鞋子尖碰到撒在地上的绷带和药瓶。他弯腰捡起来，随手放在一旁，又触倒了玄关处的雨具蓑衣。

他环顾着，心事重重地坐在那里，看着火核耐心地打理着孩子。那孩子叫早羽，父母早早去世了，没有长辈指点，永远是不干净的样子。

像是一根杂草似的，无人看管之下，执拗地生长着。

擦完脸、换上干净衣服的早羽乖乖坐在他们面前，双手蜷紧，裤腿卷上去，由着火核缠绕绷带，泉奈像是怕吓着早羽似的，轻轻地问：“疼么？”

早羽立刻连忙摇头：“斑大人送给我的药油很好用，不妨碍我做任务的！”

泉奈又问：“为什么不去橘荟那里领，族里都有免费分发的。”

早羽说：“我不知道。”

“衣服呢，脏了不换吗？”

“啊……这是我洗过的。”

泉奈和火核都没有说话了。

早羽左看右看，不知道他们为什么用那种奇怪的眼神看着自己，突然空荡荡的房子里响起了肚子叫的声音，早羽捧着肚子，脸已经通红。

火核站起来：“我去给你弄点吃的。”

泉奈抢先一步，走到厨房。然而厨房里面什么都没有，十来个碗碟落了灰，只有一个干净且空，火核站在一旁说：“半大的孩子永远吃不饱，我家里还有些，你在这里顾着吧。”他回头望了一眼探头探脑的早羽，“估计平日里练习也稀里糊涂，斑估计也没有注意到，你教教他吧。”

火核拿着食物过来时，泉奈已经在教孩子如何制定训练计划，泉奈在照顾人一方面很是周到，不仅教他保持卫生，调整饮食习惯，并让答应教他火遁，早羽再怎么笨也一声声叫着泉奈大人，语气崇拜，完全沦为迷弟，让泉奈不禁摸着早羽的脑袋，眼神里泛着柔和的疼惜。

然而转天，原本同意从溯水下手的泉奈改变了态度。

“他们一家还要在族内继续生活，最好是找没有后顾之忧的族人，也能自保。”

火核哪里不知道这是斑不愿意，泉奈也真是视他哥哥的话为圣典，叹口气：“这样妇人之仁好吗，总是在想万全之策，才会受制于人，留给我们的时间不多了。”

“我这边已经有值得信赖的人，”泉奈低声说出了寺岛的名字。

火核果然吃了一惊，“他父亲昭辉——”

“很久以前就意见不合了，据说歧阜一直在他们之间周旋，现在维持表面上的平静而已，”泉奈迟疑地说，“但他缄口不语分歧是什么，很让我头疼。”

“所以上次你去大名府调查酒井，也是为了探查这个？”

“寺岛和我透露，酒井有狎妓和喝酒的毛病……不是大问题，唯一一次挪用公中钱款，后面都补足了，我怀疑他们已有察觉。至于有意安排族人进行危险任务……很困难，义影和首仁去世太久，找不到更多的证据，历提供的口供也无法证实，你做证人，族老们一定会用一面之词来反驳。”

“哪怕历没死，他也不会出面作证。”

“真是可惜了。”

泉奈看向躺在身边，正在敷眼、假寐的斑，火核突然说：“雉怎么样，她是义影的女儿，如果对父亲的死有所怀疑，或者她想要得到更多族内话语权，我们可以利用这一点——”

这样一来，那些想要做任务的女性族人也有了参照。

斑动了动，沁满药汁的纱布滑了少许，被他的手接住，底下的声音闷闷的：“就是那个跑过来说大话，要打败我的小丫头？”

泉奈思索片刻道：“哥哥竟然还记得啊，好像是六七年前的事了吧。”

“七年。当时她身高还不到我大腿。”斑坐起身来。

雉当年五岁，跑到十八岁的斑面前，宣布要打败刚做完任务的他时，斑刚拥有万花筒，正是意气风发，目空无人的时候，自然熟视无睹，绕过这个小屁头。后来斑才知道，那天正好是雉失去父亲的日子。

火核奇怪地说：“两位，无论如何，能记住六七年的事也算她另类的成功吧。”

能让族长和泉奈都能记住的人可不多。

泉奈想了想说：“不管怎么说，总觉得她难以控制，几乎没有同龄人愿意和她一起做任务。不过实话来说，雉的确是个很合适的人，很有胆魄，做事也不拘一格。”

火核毫不意外泉奈对于雉的中肯评价，哪怕泉奈几乎没有和雉有过交集。

放到平日，他不愿意和这样想要伪装自己、却视族人为无物的家伙打交道，火核还没开三勾玉前，哪怕和一些人有过嫌隙，但真碰到危险，他也会放下成见去帮助对方。

他不认为自己是个以德报怨的好人，只是给自己立下的底线很低，一般人碰触不到而已。

而雉这样的极端者往往没有束缚，损害族内团体的利益。

至于泉奈，在他看来，又过于手段温和。

现在不同了，浅井触到了那条底线，雉哪怕不是目前最好的人选，他也要试一试，便说：“让我来和她说吧，上次也是我做她的队长。”

泉奈有些意外，也还是点头表示同意。

斑睁开眼：“时间到了。”

泉奈捧来甲胄，三人穿戴完毕，到达神社时，神社前已经聚集了此时能出动的所有族人，族老们和以拓司、浅井为首的人则守护族地，歧阜说：“望各位旗开得胜。”

斑举起火焰扇，众人一片安静，看着他们年轻的族长露出一抹属于强者的自傲，斑站在高处石阶上，目光所到之处，有些人竟颤抖着身体，仿佛被那无形的威慑笼罩，继而眼中的狂热代替即将到来杀戮引起的不安。

他们用了最快的速度，来到羽衣族地附近。

火核戴上面具，站在斑和泉奈下首，他们利用白莲手下的忍者通过水道潜伏进入羽衣一族内部，当信号发出之后，所有外围的忍者都冲进了羽衣的族地之内，大开杀戮。

而此刻族地中最大的空地上，聚集着所有的羽衣族人，他们都疑惑地看着羽衣汛召集他们，有人问了出来，羽衣汛说：“这件事情至关重要，我决定迁族南回。”

他们似乎听到了外面有些嘈杂，被族长的话打断了疑惑。

“您怎么突然要决定迁族呢？”

“是出了什么问题吗？”

“这是您和长老商量好的决定么。”

“没错，”羽衣汛露出和蔼的笑容，将沾满了鲜血的手放在了背后，“他们刚开始并不理解我的提议，后来我们坦诚相谈，发现只有迁族才会让我们发挥最大的优势。”

众人面面相觑，倒也相信了族长的发言，只有靠近羽衣汛的一位忍者着急地说：“大人，到底是发生了什么事情，您和他们怎么会突然做出这种决定。还有，洌长老呢，为什么这么重要的事情他不在？”

羽衣汛沉默许久，突然说：“这件事不能让太多人知道，你上前来，昨夜我接到了一份加急传回来的情报。”

那人走上前，突然身体一震，盯着自己腹部，然后抬起头：“你，你不是汛大人。你到底是谁？”

“这份情报内容就是，第二天几方同时围剿羽衣一族，执行屠族任务。”‘羽衣汛’露出了一抹笑容，将匕首从他腹部抽出，然后飞快地刺向身边的另一个族人。

远处昏迷的山中突然醒来，紧闭双目，咬牙说：“他快要挣脱我的控制！”

身边的奈良全神贯注地盯着远方：“剩下交给我了。”

空地最外围传来了尖叫声。

火核冲在了最前方，吐出一口烈焰，袭向根本来不及防御的羽衣一族。

战斗就此开始。

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