泉奈和濑户忧心他们彻夜不归，也没睡觉，连忙上前接过青沢，把所有的被子都围住青沢和火核，忙到了早上，好险将青沢从截肢的边缘拽回来。来不及休息，泉奈要去告罪，火核拦住他，让他先去找银姬，如此这番提醒后，泉奈面上略带尴尬，掀开帘子出去了。

丢掉狼崽、久离雇主的事情因为银姬的干涉没有怪罪下来，四人回到族地，火核陪着橘荟守夜。橘荟和往常一样，但熟悉她的火核知道她已经心神大乱，已多次提醒她配药重复了。

橘荟叹口气，终于放弃给自己找点事情转移注意，疲倦地揉揉脸，叹息说：“你先回去吧，我一个人能照顾好他的。”

火核没说话，望着她一夜之间冒出来的白发，心中很是难受。

橘荟和青沢聚少离多，青沢昏迷不醒，命在旦夕，秀吉和茼又外出不在族地，身边正是需要有人陪着。橘荟却强作镇定，还催火核离开：“失温昏迷一周到数月是很正常的，我有经验，你在这里帮不了我。”

橘荟这才想起询问青沢受伤的原因，火核只说是低估了雪天恶劣，不敢告诉实际是因为贵族误捉了狼崽而让青沢无辜遭受的结果。

拓彦拿着任务过来找火核，火核没法，这次连家都没回，低声又安慰了橘荟两句，只得动身赶去大名府。

这一次是很寻常的护送任务，木材商人经常来往各国，熟悉和忍者打交道，见着火核过来，让他们先是检查一番货物。

这种任务根本不需要火核出面，他心中不悦，不避讳旁人，直接和拓彦商量换个人来。

商人听着他们的说话，连忙说久闻火核的能力，这次要去的是土之国，路途遥远，一定要有个强者来护送他往返。

这下哪怕是拓彦都察觉出问题，他和火核换了个眼色，过了两天，趁着队伍在野外休息时，和火核交流了事情经过。

“你的意思是，”火核深深皱着眉头，“原先和他合作的是千手一族，听说千手现在人手不够，他才跑咱们这里下任务。”

“酒井给我任务的时候说查过了，一切正常，这两天我也没有睡觉，周围没有人跟着我们。”拓彦百思不得其解，这正是疑惑之处，换雇佣忍者，没问题。但一个普通的保镖任务，却专门指名暗杀闻名于黑市的火核，“怎么回事，要不要中止？”

他怀疑这里面有圈套，害怕有人要对付火核。

“不急。”

拓彦再三确定，火核说：“我先去探探雇主的口风。”

一查不要紧，这木材商人是个非常聪明的人，每次出国，雇佣的普通短工并非火之国的人，而是目的地的本地人，这样以来，卖完木材，短工各自回家，商人根本不需要再支付他们往来费用，只需要忍者护送他一人回来即可。

这些短工本就是打算回国，顺道又可以赚钱，对商人的来历都不甚清楚。

一路纠结，眼见商人赚得盆满钵满，火核的怀疑又转移到木材生意上。

木材到处都有，但千里迢迢送到土之国，他和拓彦还是第一次碰到这种稀奇事，火核想不通，身边的拓彦声音有些发飘：“火核哥，你没发现吗，这里的人都很奇怪。”

火核以前来过土之国，明白拓彦为什么这样，安慰道：“只是当地风俗而已，放心，他们对本地的忍者也是这样。”

“就是这样才感到奇怪！”拓彦有些抓狂，大部分人都对忍者的态度都很排斥，但土之国能和忍者相安无事地共处，就是一种，一种完全被无视的感觉，但如果和当地人接触，他们民风淳朴，却又很热情。

“其实还是一种漠视吧，”火核招呼拓彦回去，本来两人想买点容易携带的当地特产，也因为木材商人当日回程而遗憾告吹。

归途一番风顺，直到回到大名府，火核和拓彦都没有遭受攻击，火核认为，他们两人都会很长时间忘不了这次奇怪的护送任务。两人在据点报备任务完成，上交一部分佣金，顺便带走要送回族地的物资，确定今年不能在家过年，他们都很珍惜这次回去的机会，没成想途中还碰到正好在附近的斑。

拓彦蹲在地上，摸着土坑里还残留温度的焦土：“确认是豪火球，可是附近不应该有族人的。”

这种深度……

火核一眼望出这是斑发动火遁后的痕迹，他看着四周寂静的森林，凝重地说：“警戒。”

如果是斑动手，说明对手一定不容小觑，如果误闯进他们的对峙中，火核能自保，但身旁还有拓彦和需要带回去的物资，他露出三勾玉，拓彦也被这种气氛感染，忍不住露出一勾玉，不敢放松警惕。

他们不敢留宿山洞，只在空旷的地段生火，远处传来隐隐约约的动静，又过了半小时，斑提着一具尸体出现在他们面前。

拓彦站起来，惊喜地唤斑：“原来是您！”

斑嗯了一声，松开尸体，摘下黑手套扔过去，简短地吩咐拓彦处理尸体。拓彦激动不已，想把族长的手套偷偷藏起来，火核眼尖地说：“尸体上有毒，一定要戴手套。”拓彦才戴上斑的手套，小心翼翼地过去摸尸体了。

斑说：“本来想钓出他背后的人，没想被识破了，带我在这里遛了好几天。”

他说得很直白，也很坦然，正是这种语气让火核勾起嘴角，仿佛能感觉斑很是郁闷的内心。

这冲散了火核离开族地后担忧的沉重心情。

进了族地，他们远远就看见仓库外铺满了堆积的物品，孩子们和女人们在里面擦洗搬货，而竹内捧着帐册，登查货存，他看见火核他们回来，立刻放下东西，招呼他们把新带来的物资放在空地上。

竹内不敢使唤斑和火核，但对付拓彦绰绰有余，也不顾拓彦喊累想逃，直接勾了拓彦脖子去帮忙。火核装作没看见拓彦的求救，拿了斑转交的东西，先回了趟家，他已经半个月多没回去了，很是想念真一。

至于椿……他摇摇头，就怕她把真一使唤地团团转。

火核现在很喜欢族地边缘的房子，风景不错，院子也比以往的大，如果真一要康复训练，更是没人打扰，行动方便。

廊下的真一在保养刀具，没有察觉有人靠近，火核不知觉露出笑容，仿佛能透过那小小的身板，看到长大后和自己很像的真一正在专心致志地抚摸着刀背。这一刻，他感觉到很轻松，不用再竖起防备让精力耗竭，但随之而来的，是一种深深的疲倦，火核只想现在就躺下来好好休息。

然而就在这时，真一手里的短刀毫无预兆地断掉，真一大吃一惊，捂着胸口咳了两声，火核赶忙跑过去，将真一手里断刀抽走，将真一抱在怀中。真一颤抖着，过了好久才缓下身。

火核松口气，拉开真一的一点领口，看见绷带上没有染血，他真怕那一吓把真一的伤口崩裂了。

“爸爸，”真一的声音有些沮丧，刀坏掉的事让他感觉不太好，“我……还能握刀吗？”

火核不假思索地说：“当然可以！你忘记你橘荟姑姑说的话了吗，她说你的恢复比别人快了好几倍。”

真一低落地和他说着悄悄话：“如果我能恢复过来，代价是母亲，我……”他抓住火核风尘仆仆的衣服，将脑袋埋在上面，仿佛在汲取着火核身上的温度，闷闷地说，“我宁愿不要好了。”

哎，真一。

火核心中又酸又软，将真一的刀踢远了点，抱起他走进屋子：“我会好好照顾她的，你只需要好好养身体，我再给你煅把好刀，如果你好不了，我就把那把刀送给——”这几个月来，端木和浴将一次都没来看望真一，火核口中的词一转，就说“送你母亲。”

真一抬起头，有些惊讶地说：“母亲也会用刀吗？”

“当然，你母亲不仅是忍族出身，还做过巫女，你知道巫女是什么吗？”

“我知道，就是负责祭祀的神官！”真一从来不知道这种事，立刻来了兴趣，求火核再说一点。

火核耐心地哄了好久，让真一的注意力转移，见孩子心情变好，他也跟着放下心。他将真一放在椿旁边——椿仍然睡得多，醒得少，此刻正沉沉地睡着。

换衣服，起火烧食，火核的不安又出现了，脑海里总是反复出现刀断掉的刹那，他转头四顾，周围仍然是熟悉的样子，一时分辨不出到底是哪种感觉让他无法平静。

火核他想了片刻，还是决定出去一趟，弯腰将柜子底下的糖罐取了出来，提了斑给自己的东西，直奔橘荟家。

他推开门，跨过走廊堆满的药材，就看见橘荟失魂落魄地坐在地上，手里握着黄铜杵，怀里的药罐早滚到一旁，药都洒了一地。她听到动静，仿佛生锈的铁器，慢慢转头看着火核：“原来是你啊。”

她试图挤出笑容，那笑容却十分难看。

火核退后了两步，下意识去看房间的门，又去看橘荟，这一次，橘荟的头发白得更多了，皱纹仿佛突然出现，布满了她原本坚毅又柔和的脸。

火核嘴唇发抖。

“不，不，青沢没死，”橘荟回过神反过来安慰火核，招呼他坐下来，火核却不坐，放下手里带过来的东西，开始捡起药罐，收拾起地上零散乱扔的药材。他以前经常过来帮忙，自然轻车熟路地将药材放回原来的地方，又把需要密封不见光的药都包好放到靠墙的箱子里。

“青沢哥能醒过来吗？”火核努力轻松地说。

橘荟嗯了一声：“他早上醒过，不过……”她撇过头，神情很是哀伤，“不能再受冻，不能劳累，也不能心情剧烈起伏……若是调养不好，也许一辈子都只能卧床了。”她的手被火核紧紧握住，她再也忍不住了，扑入了火核的怀里，终于痛哭出来。

但痛哭也是很短暂的，仿佛哭是一种很奢侈的事情，橘荟推了推，火核松开臂膀，给她找来干净巾帕，橘荟擦干脸，长吁气：“我不敢在茼和秀吉面前说，怕他们做任务不能专心。”

也许普通人的不专心只是走路摔跤，做事出纰漏，忍者的不专心是会丢掉性命的。

火核露出悲伤的笑容：“青沢哥能活下来就好了。”

橘荟一愣，点点头：“你说的对，能活下来就好了。”

她叫火核去看看周围有没有人，火核转了一圈，对她摇摇头。橘荟深吸一口气，抓着火核的小臂，做了很久准备，才慎重地开口：“告诉我，你永远要保护好椿，不要告诉任何族人关于她的事。”

“橘荟姐——”

橘荟姐抓紧，火核却坚持不做保证，反而问：“你怎么突然说这个？”

“这半个月来，我想了很多。”

橘荟慢慢地说：“我从三岁起就跟着父亲抓药，八岁开始出诊，见过那么死人，也接生过很多新生命。父亲死的时候，我以为我已经能对生死看透，生死的轮回里，任何生命都是平等的，直到你将青沢带回来，我才知道，我也逃不出这种被诅咒的生活。”

火核静静地看着她。

“我，”橘荟提了几次气，终于坦白说，“我不止一次想要椿帮帮我，帮帮青沢。”

她眼里有那种被硬生生撕开伤疤的羞愧，这让她无地自容，狼狈不堪：“对不起，火核，我有次回过神来，发现自己站在你家院子里。”

火核连忙说：“没关系，橘荟姐。”

“你听我说。”橘荟说。

火核坚持说：“就像我当初差点失去真一一样，那一点都不龌龊，为亲人着想有什么不对。”

“我们忍者总是在不断地失去，没人会拒绝掌控命运的诱惑。”橘荟说。

“你也会面对，青沢也好，真一也好，人会死，我们无法选择怎样的活着，但起码要选择有些尊严的死。为了活下去，这的确不丢人，但我总是希望，”她抚摸上火核，像是母亲温柔地抚摸着孩子，“你是我看大的孩子，真一也是，椿救了他一命，如果真一再遇到这样的事情，生命危在旦夕。不要逼迫椿去做选择，你明白我的意思吗。我相信椿救真一那时的真心，不要让这种难得宝贵的真心，到最后变成诅咒。”

火核也用轻声回话：“我们马上就要对付羽衣了，那时候，椿还能活下去么？”

他感到碰触自己脸的手抖了，橘荟急促地说：“你和我仔细说说，到底怎么回事？”

火核把这段时间遭遇几起羽衣袭击的事说出来，橘荟的眼里重新浮现泪花。

“天呐，天呐……”她害怕地喃喃道，“真的吗，一个族，那么多人……你们真的要这么做吗，一定非此不可么？”

火核不敢去辨认她眼里的情感：“我们死了十五个族人，族内的矛盾也愈加激化，如果不解决羽衣，茼和秀吉恐怕都要牵扯进来。你想看到战火烧到宇智波身上吗，如果被人发现我们失去了这么多族人，很可能被灭族的就是我们。”

可是……把矛盾转移到外部，就能让宇智波变好么。

火核让自己冷下心肠，残酷地说：“至少会留给我们更多的时间去解决。橘荟姐，或许椿自己都知道等待她的是什么，族老们和族长都不会放过她的，她难逃一死，我要保护真一，要保护你，还有我在意的人。如果我要选择，我不会护住她的。”

椿肯定自己也明白这一点。

然而终于说出这句话，火核却仿佛抽空了身体的所有力气。

两人许久没有说话，沉默之中，火核以为橘荟会失望地看着他，在她眼里，椿不过是个远离亲人，远嫁到此，还受人偏见的孤苦女人。同为女人，橘荟天生怜悯之心会偏向椿，火核更知道，橘荟不会忘记椿小产的那个胎儿，更同情独自养伤、暗自难受的椿会经历怎样的痛苦和挣扎。

火核当然也不会忘记。

可是这世间上事与愿违的事还少吗。

“你经常不在家，当然护不住她，”橘荟却想通了什么，仿佛振奋了精神，目光所到之处，火核感到皮肤也随之燃烧起火，“我来吧，我来保护她。”

火核不相信自己听到的话。

“只需族内说得上话的人有一个愿意出面说情，椿就能活下来。”橘荟如此说道。

火核陌生地看着橘荟，仿佛第一次认识她似的，就好像他永远都不明白，为什么这一夜的橘荟经历了怎样的纠结，会下这样的决心，乃至愿意对接触才一年的外族人会有这样的保护心情。

他也不愿意去深究。

仿佛这样，就会将自己陷入一种更加狭小的空间里去，而面对橘荟，或者面对椿，仿佛衬托得自己越发渺小。

他不愿意去想，也不愿意去动摇内心，他没有再去试图改变橘荟的想法，只是落荒而逃，连斑要他转交给橘荟研究的东西都忘记转交。火核接了任务，来不及再去橘荟家，不得已只好托别人帮自己多走一趟。

就这样，他们迎来了提前的族内神社祭祀。