元日后，又下了一场雪，转眼正月初七日。

谢瑧央家中花匠将那枝红梅扦插在自己的屋前，日日悉心看顾，总算慢慢有生长的迹象。她蹲在边上，凝眸痴望着梅花，不知不觉唇角上弯。

很快有僮仆唤她，家里有客人来了。

谢瑧稍微修饰，往正厅去，刚迈进，便听得爽朗男声道：“姑母，您气色这么好，倒比从前年轻几分。”

张庭芸被逗笑，抬眼望见自家女儿过来，连忙招手：“瑧儿，快来，你看谁来了。”

一雍容妇人坐在张庭芸近侧，一颀长男子站在她身前，谢瑧上前福身道：“舅母，表兄。”

妇人见她眼前一亮，连忙拉过她，喜道：“大姑，许久未见，瑧儿出落得越发好看了。”

“表妹。”男子怔了怔，含笑道，“还记得上次见么？我们一起去泛舟采莲蓬。听闻你病了，现在大好了吗？”

谢瑧外出求学，遇上什么事便以生病的名义婉拒。她想起来，几年前和母亲去舅舅家玩，演之表兄带着自己四处游玩，便点点头。

“瑧儿，演之被朝廷授为著作佐郎，开春就要赴京上任了。你们兄妹许久未见，这次你也带他走走玩玩。”

谢瑧起初未觉有疑，几天后觉得不对劲，虽然舅母和表兄来作客，但要自己整天陪着也太奇怪……而且娘和舅母还常常看着自己和表兄窃笑，不知道笑什么。至于表兄张演之，兴致很高，每天都有十倍的精神拉着自己四处闲逛。

她感到困扰，她更想守着屋前的红梅，或者窝在房中，抽出一卷书一口气读上一天，而不是每天赶鸭子上架一样陪着亲戚。

一日，谢瑧陪张演之专门进了玉石坊，瞧见一支白玉簪，玉质上乘，做工精美，捏在手中把玩良久，不禁拉过谢瑧，在她发上比划。

“表妹，这支玉簪很衬你的肤色。”他说着，作势要玉簪簪上。

谢瑧终于在暧昧的氛围中懂得了什么，连忙后退一步，推拒道：“表兄，你来作客，怎好叫你破费？白玉簪……我有很多了，不需要了。”

张演之脸上浮现一丝失望，随后将白玉簪放回：“那便罢了。”

回去后，翡墨不解道：“娘子，那白玉簪是表公子的一片心意，干嘛不要？”

谢瑧瞪她：“你早就察觉？怎么不告诉我？”

翡墨一笑：“明眼人都瞧得出，表公子对娘子有情意，怎么就娘子不知道？”

谢瑧蹙眉：“我哪里知道？表兄许久没来，我作为主人，略尽地主之谊。”

“娘子，你那么聪明，怎么偏对感情迟钝？”翡墨嘻嘻笑，“表公子知根知底，人才出众，也有了官身，与你十分般配，我看舅夫人怕不是专程来找夫人商量婚事呢。”

谢瑧顿时烦闷，随手拿块糕点塞进她嘴巴：“闭上你的嘴，不许再说。”

她拿人当亲戚兄长，原来很多人不这么想？婚事……她只要想到这个就很讨厌，不过母亲从未提过，她也不去深究。

于是接下来她特意减少和表兄的接触，能躲则躲，结果被张庭芸逮住问：“瑧儿，近日怎么了？演之说你似乎不愿见他，害羞了？”

谢瑧大惊，摆手道：“娘你说什么呢！我只是觉得……我已经大了，不该和表兄太近了。”

房内香烟袅袅，温暖静谧，没有外人，刘畅妃在一旁抿嘴笑，张庭芸坐在榻边，拉着谢瑧的手，笑问：“那你觉得，演之如何？”

“什么如何？表兄不是要上京赴任了吗？等他们走了，我好好睡两天。”

“诶呀，你……”张庭芸轻叹，“演之呢，到了该谈亲事的时候，我瞧着，他很好。”顿了顿，“他是我看着长大的，熟悉性情。这次听说你病了，他特意一同来探望。你舅父舅母很好相处，又都喜欢你。若是亲上加亲，日后不会被亏待。就算有什么冲突，我也好为你做主，定不叫你受委屈。”

刘畅妃道：“小姑，婆母为你考虑得周全——而且我瞧张公子，文质彬彬的，对你温柔，是个不错的人。”

谢瑧甩开母亲的手，霍然起身：“娘！女儿还小，没想过这些事。你答应过我的，是不是又不肯我去书院了？”

“哪有？我只是问问你的意思，书院不过剩下一年，你若觉得演之不错，我就和你舅母说定，让演之等一等，到明后年成亲。”

谢瑧黑下脸：“娘，我不喜欢演之表兄，只把他当兄长。不需要等一等。”

“你这孩子，前阵子不是相处得挺好吗？也不用这么急，你再瞧着看看……”

“娘，难道一定得嫁人？”谢瑧怨道，“你成日怪我去书院太远，嫁人不是一样不能留在家中？娘~你到底要不要我在你身边？”

张庭芸噎住，想了想道：“算了，现在不急，你个丫头还未开窍。”

刘畅妃道：“婆母，挑夫婿总得瑧儿喜欢，得慢慢来。”

“是了。”张庭芸忽想到一事，望向谢瑧，到底没问。

刘畅妃送谢瑧回院子，路上只有姑嫂二人，她问：“瑧儿，你这样激烈反对，是不是在书院中有了喜欢的人？”

“啊？”谢瑧些微慌乱，“嫂嫂，你胡说什么。”

刘畅妃将她的变化看在眼里，微笑道：“书院中有才有貌的郎君不少，又朝夕相处……”

“嫂嫂！”谢瑧打断，“我去书院是为了读书学画，也答应了娘不会逾矩。嫂嫂为什么要这样想我，难道我拒绝表兄，就得是喜欢别的男子？”

刘畅妃见她神情严肃，不似作伪，便道：“这样才对。世间大多对男子宽容，对女子苛刻。你也知‘士之耽兮，犹可说也。女之耽兮，不可说也。’无论什么时候，你都要保护好自己，也让人放心。”

谢瑧沉默片刻，问：“为什么？为什么男女同样是人，差别这样大？”

刘畅妃怔了怔，叹道：“许是上天造人，本就不公吧。”

谢瑧暗想，究竟是上天不公，还是人世偏见？

一路闲聊，谢瑧再三保证未曾喜欢书院哪个男子，转而问起兄嫂如何相识。

刘畅妃说当时相看的郎君中，她阿兄生得最好，家世也好，心中就留了意。初见时她阿兄看得呆了还摔了一跤，后来日日往刘家送不同的礼物，或是美食，或是首饰，或是机巧木作，后来定亲顺理成章。

谢瑧未料阿兄还有这副面孔，忍不住笑，笑着笑着又想到林逢春，自己总看到她呆头呆脑的样子。

刘畅妃送她到院子，自己打转回去，见到张夫人，将情况仔细说了，看样子谢瑧在书院并未生情，但一直介意书院不能招收女子。

“果真如此？”张庭芸深思，“看来是我多想了？可惜，演之这孩子多好。”

“便是好得天上有地上无，瑧儿不喜欢，也是没辙。我瞧她对张公子，都不及对那个林逢春上心。”刘畅妃接腔道，“而且瑧儿一直醉心书画，现在还小，对感情没那么明白。”

张庭芸点头：“也是，瑧儿的古怪性子得在我身边多拘两年，若真去了婆家，指不定如何呢。唉，只能拂了大兄美意。”

没多久，舅夫人与表兄张演之离开谢宅，谢瑧在门口目送他们的车马远去，终于送了一口气——上元节即将到来，而过了上元，她就可以准备回书院了。

张庭芸冷眼观察，看到谢瑧送别张演之后微露喜悦，心下叹惜，这桩亲事彻底没可能。

正月十五上元节，是吴县一年中最盛大的节日，平民士族皆会出游赏灯，通宵达旦，照夜如昼。同时，年轻男女均可在这一天出行相会，是个浪漫的节日。

林逢春在寨中连宴十天，正觉无聊，听到寨中人说起山下的上元节很热闹，杨苍虎看她似乎有兴趣，问：“寨主，上元佳节，男女同游，更可以情人相会。要不要扮成平民，一起去看灯？”

她被“情人”二字点醒，想到谢瑧说过吴县的上元节十分盛大，不禁展颜笑道：“上元节？很好，我当然要去逛逛。”

吴县早两日就在为上元节准备，街道两侧很快挂上以细竹篾丝、铁丝为骨，以纱、葛为面布的各色风灯，乌篷船上也前后挂上一只，乍一看，好似落入灯的五彩海洋。除了悬灯，还有大小不一的灯树、灯轮，散落在最繁华的枫塘街上。枫塘街阔达七丈，长达数里，街边商贩已各自占好摊位，就等佳节来临，大卖一通。

上元燃灯，并非传统习俗，因佛家于正月十五燃灯供佛的习惯渐渐流传开，今上又十分崇信佛教，大力宣扬，成了许多地区的定例。吴县对此极为热衷，从十四的晚上就开始燃灯，不止点灯供佛，更有画灯、挂灯、放灯、猜灯等等一系列风俗。

然而，谢瑧不打算去看灯会，她对这些热闹不太感兴趣，上次诸衍庙会就落水了，很危险。

正月十四，整个吴县沉浸在节庆氛围中蠢蠢欲动，谢瑧被张庭芸叫去，说甫至新年，太守夫人预备过几天开一场流觞宴，邀请县中达官显贵的女眷，谢家也在受邀之列，张夫人想带她一起去。

谢瑧想到吴郡太守是陆序的父亲，忙说出缘由，怕被认出不想去。

太守宴请是难得的机会，张庭芸觉得她因噎废食，就算被认出又能如何，母女二人因此事发散开来，起了冲突。