那两个护院经历那一夜的惊心动魄，被吓得魂不附体，虽则第二日宅子中管事命人去查看过，院门仍旧紧闭如初，院子里也没有点过灯油蜡烛的痕迹，并未发现两人前一夜发现的痕迹，这二人还是借着病体为由，离开了陈家。

宅中闹鬼的传闻由两人之始传开，经由宅子中一众仆从私下添油加醋，于是传成陈玉的鬼魂回来了，在城中愈演愈烈，继而成为城中百姓的谈资。

可事实上，只那一日那两个护院见过所谓的无脸女鬼，此后再无人有过亲眼目睹女鬼的事例，而女鬼传闻在此后一直有留布，引起南漳县城百姓恐慌，是源于陈玉死后的五个月，也就是十月里死在陈家的那名商人。

那是永成十五年十月十三日，陈兴文依照常例邀请江、袁、汜三州众多与陈家生意上往来的商户到家中小聚。

那几日大雨连绵，行路艰难，众人心中多有怨怼，不欲前往，奈何陈兴文总揽了他们生意货源，这些年谁不是看着他的脸色讨好着，也只能冒着风雨前往。

到了那日夜里，席间这名叫做胡长发的商人多喝了几倍就，没忍住心中怨气，疏散出来，直言陈兴文为达目的不择手段，虽是风光这么些年，也恐怕是要到头了。

陈兴文当时就变了脸色，命人将他带到客房去休息，但那胡长发经两个仆从推搡也来了劲，更是在席间叫嚷着：人人都说陈夫人是陈小娘子气死的，但一八岁孩童懂的什么，陈夫人缘何与一孩子较真，倒是陈夫人与陈小娘子俱是芳年早逝，莫不是陈老爷克妻克女，反倒推诿在陈小娘子身上，幸而这些年父女感情不深，才延命至今，而今身死，冤屈确是难洗脱，故而回来有怨报怨有仇报仇了。

说至此时，陈兴文勃然大怒，涨红了脸要让人将他赶出去，幸而席上其他商人劝慰恭维，使得其心绪暂平，叫人将其拖回客房去。

离了席，被两仆从拖至后园里，大雨如瓢泼一般，星星点点的雨沫溅在面上身上，胡长发迷蒙的双眼开始清澈起来，回神过来，知晓方才发生之事，虽也暗悔，但事已至此也无所谓了，他挣脱两人，自诩这宅子里的路来了许多回，早以认得十分清楚，用不着他们撵着赶。

那二仆人是懒得理会他的，听他如此说，也就由着他去。只绕着远路才会去席上回话，席间众人便听得远处“噼啪”的雨幕中传来一声浑厚惊恐的喊叫。

有人识出那叫声是胡长发，随即看向两仆人，那二人仓皇回说了方才的情形，众人蜂拥至后园绕了一圈并未见到胡长发。此时陈兴文也着仆人先去前院客房看看人回去了没有，又点了数名仆众在后园里搜寻胡长发下落，但过去半个时辰，两处的人都来回话，胡长发既不曾回客房，也不在后园中，人就这么无端失踪了。

初时，陈兴文以为是胡长发清醒后，懊悔方才席间所言，却又已覆水难收，想用此法再吓唬他，人既然一时找不到，时辰久了，待不住了，也就自然而然自己出来了。

但这一夜过去，胡长发都没有出现过，直到第二日清晨，陈宅的仆人在后园池塘中发现了一具浮尸，经打捞辨认，确是胡长发无疑。

消息一经传出，先是宅子中的商客人心慌乱，昨日夜里胡长发才得罪了陈兴文，今日便成了一具尸体，这莫不是陈兴文所为？

然陈宅的仆众却不如此想，昨夜他们将宅子上上下下搜了一遍，始终没找到人，胡长发死前提起了陈玉，又是在后园池塘附近惊叫一声失踪的，这该是他自己所言的鬼魂索命来了。

一时间，众人惶惶不安。

等官府的人来了，先验过尸身，尸表无外伤，衣衫无破损污垢，仵作结论乃是意外溺水而亡，许仲昇又沿着池塘环绕一圈，昨夜大雨的冲刷，附近仍是什么痕迹都未留下，情况甚是蹊跷。

他虽也疑心那些商客所疑，以为是陈兴文所为，但当夜陈兴文所言所行皆有人目睹，没有作案嫌疑，至于这个胡长发，来陈宅是有好多回，却从未与人有过仇怨，既非仇怨所杀，思来想去只有失足溺水而亡这一个解释了。

于是此案就此结案，城中对女鬼索命的传闻又再次被牵动起来。

这一次的传闻来势迅猛，又声势浩大，不止是为女鬼的传闻，商人间更是以为如今陈兴文已能一手遮天，收买县衙草草了结此命案，一边忌惮一边又不满，开始寻求新的出路，最终联合起来，逐渐减少与陈家的来往，陈家颓势在此时初显。

然而，瘦死的骆驼比马大，陈家再如何显露颓势，也非一朝一夕就会倾倒垮塌。陈兴文没将此事放在心上等到次年四月初八，又是邀约众人前往陈宅小聚，仍旧留了众人在宅子中住宿。

有了几个月前的前例，陈兴文只简单寒暄一阵，喝酒闲谈，听乐伎弹琴唱歌，看舞姬舞蹈娱乐，戌时还未过，便放众人回去休息。

一夜安稳无事发生，众人还觉上次应当也真的只是一个意外，哪成想，第二日清晨，宅中仆人又在池塘中发现了一具男尸。

这人名叫钱礼，上一次也来过陈宅，还与第一个死者胡长发交情颇深。

许仲昇再次赶来，趁着仵作验尸的空隙，打听了前一夜的情形。

当晚钱礼在席间话并不多，于人前也并不显眼，等到酒宴结束，他随着众人一同退席离开，经过后园时，不知是谁起了兴致，要趁夜游览观赏夜景。

因前一次胡长发的死，众人对这园子也是有些忌讳的，只那一群人多势众，又都是男子，一同游览，便是失足落水，他们自救也能将人拉回来了，更何况当时钱礼行至一半路程，在近陈玉院子附近时，便说自己吃酒吃多了，困顿得很，想回去休息。

众人并未阻拦，却要着人跟着他，他也只道今夜无雨，不会脚滑，远路返回就是了，用不了多少功夫，于是众人当时也没强求，只等回到客房问了护院，知晓钱礼已然回了屋里睡下。

许仲昇便觉疑惑，既然已经回了屋睡下，又如何深夜出门，去了后园的池塘边呢？

上一回调查胡长发死因时，他已摸清了陈家宅子的前院后园是分隔开的，到了亥时便会封锁门庭，前院后园非有钥匙开门，是没法过去的，钱礼既然亥时前已回了前院，又如何能再去后园呢？

可这时诡异的事情出现了，前院的护院道，钱礼自从后园回来进了屋，就再没出来过，更别提去后园，那是不可能的。

好端端的人，平白消失在客房里，又离奇的在第二日早晨被发现在后园的池塘里。

更让此案变得诡秘恐怖的，是仵作验尸的结果，确定钱礼死在当夜子时前后，也是身无外伤，但衣袍领口有泥沙，衣服上还沾带了一些水草，其他线索也是一无所知。

他们二人死状相似，死前遭遇也颇为离奇，陈家人当夜均有人作证不在场，那些商客也都能互相作证，此案找不出被人杀人的迹象，定做鬼魂索命岂不是惹人笑话，引得百姓惶恐不安，故而本官最终只能以失足落水定下此案。

陈宅里前后不到半年，没了两条人命，胡长发的怒斥还在耳边未散去，众人更以为这话不假，陈娘子的鬼魂果然回来了，于是对陈家、陈家人都避之唯恐不及，也就是在最后两个日月里，陈家生意一落千丈，不知从何处来了许多讨债的人，围堵在陈宅外，虽经陈兴文与陈杰苦心劝说，将人都劝散，但这颓势骤然而至，又在他二人借口外出行商失踪之后，彻底止息。

许仲昇惋惜道：“他们二人究竟去了何处也无人知晓，这些年县城里早有其他富贾取而代之，陈家已是过去，若不是陈小川突然出现，又惹出这样的事，这件事当是再没有重提的时候。”

宁知越与姚琡听完全部过程，久久都未曾言语。

姚琡为陈家的遭遇而悲叹，也为宁知越这些年的遭遇而沉痛，这些都是她那些年里实实在在经历过得生活，能煎熬到今日，该有多么不容易。

宁知越却顾不得感叹过去，依她所想，迄今为止陈家所有的遭遇都非偶然，从“陈玉”的死开始，就存在诸多漏洞，这一点不止她与玄素还有阿弟知晓，凶手也很清楚，因为她还活着，所以制造了后面一次又一次的故事，用以对付陈家，是为了彻底击垮，彻底除掉所有的陈家人，那么即便她知晓了真相，重回南漳县，也会有人在第一时刻欲将她除之而后快。

造成陈家如此局面，陈家人如此狼狈，非一人之力所能为，也并非只有之前她所以为的那一股与朝廷对抗的庞大势力，必得有人将陈家全部打散，又有人将散落的各部分完全化为己有，方能彻底击垮陈家，没有再复生的可能。

所以……除去那个幕后主使，凶手们有谁不是很清楚了吗？

“敏敏。”姚琡见宁知越唇角忽而闪过一抹哂笑，背脊莫名的发凉，宁知越回过神来，脸上已恢复沉静的模样，疑惑地看着他。

“许县令与你说话呢。”

见宁知越没听见，许仲昇又重复了一遍，“说来本官与虞钦使讨论此事时，他许是也疑心凶手针对你，还专程去找了见过陈娘子画像的陈家族叔，本关还以为有误，但既有宁家与陈家这层关系，这凶手当是针对宁娘子你的。”

“小民也觉得如此。”宁知越还未开口，门外一道清脆的女声响起，再过一瞬，施绮从门外缓步走近，朝着许仲昇盈盈一拜，见他面露疑惑，目光在她与宁知越之间来回转，便解释了她与宁知越的旧交情，又道：“小民是一早便知敏敏会来汜州，因而嘱托了掌柜留意着她的动向，昨日她去悦来客栈时闹得动静也忒轰动了些，这才发现她早在城中。”

许仲昇恍然，原来是这样，难怪簪子找的这般快，又是宁知越的功劳。

施绮拉着宁知越到身边，笑着说：“敏敏和阿玉呢是堂姐妹，又是从小一起长大的，感情很好，知晓阿玉出事，她是怎么也不肯信，一定要查个明白的。从前我们也只当这是一场意外，她哥哥不想告诉她，但经她这么一闹，还真发现出一点不一样来。

“说来敏敏到汜州也不过一个多月，待在公主府就待了一个多月，真正在汜州和南漳县街面上活动的就只有那一两日，但偏偏只有这一两日，就接二连三的被人算计污蔑，细细想一想，都觉得是故意针对她的，我们思索了许久，也是想到一件事。

“虽说多年没见过阿玉，也不知她长大后的模样，敏敏与阿玉从小就长得相像，长大后的样貌不知道是不是也颇为相似，这才引起了那幕后之人的注意，不然陈小川手中的簪子和书信，还有那个冒充敏敏的陌生女人是谁，该怎么解释？”

许仲昇郑重地点头，“有施娘子这番话，这条线索想来不会有疑。好在虞钦使已命人去查陈家那位族叔所在，本官现在便回府衙再于虞钦使商议对策，不过，既然知晓了凶手所针对的人，宁娘子也得小心警醒些，本官这便指派衙门的捕快来看护你。”

“看护倒也不用了。”施绮又果断替宁知越拒绝，“不过许县令说的很有道理，凶手上次污蔑敏敏的目的没有达成，不知道会不会还有其他的动作，这客栈是不能住了，随我去我宅子里安顿吧，也省得我也提心吊胆的。”