顾允收了目光，登上岸，进了一座灯火通明的华楼，苏晓左右扫了扫，虽不见盯梢的，然明白一定有，耐着性子在船上背了一遍《哀江南赋》，方才跟了上去。

华楼匾额明晃晃撞进眼里，香红楼，苏晓将折扇抽了出来，晃晃悠悠踱进去了。

大堂正中高台子上，一个女子红纱半掩面，十指蔻丹艳丽，拨在箜篌上，苏晓凝神四处张望，一眼瞥见东边角落里，顾允端着杯茶坐着。

她捡了个不远不近的位子坐了，立时有小童上来招呼，抛过去个碎银子，要了茶水点心，顾允也望见了她，目光仍是一掠而过的。

苏晓喝了口茶，再瞥去一眼，一个紫红缎袍的少年，约莫十七八岁，坐到了顾允边上，苏晓竖起了耳朵。

“这位公子，你是头一回上南京的？”

苏晓诧然，两个人难道不是认识的？

顾允看了少年一眼，不作声。

少年笑嘻嘻的：“这位公子这般天人的相貌，若是往日在南京的，我定然是早就结识了。”

顾允将手朝嘴一指，摇了摇头。

“呀！”少年惊道，“公子竟不会说话么？”

顾允点了点头。

苏晓一口茶险些喷了出来。

少年连叹了几声，却还依依不舍地不肯走：“公子，讲话也是俗了的。”顿了顿，“你我交心即可，不错，交心即可！”

苏晓不敢再喝茶了。

顾允径自起了身，朝她走了过来，到了边上，脚下不停，只垂眼向下看了看，苏晓跟着低眼，地上一个纸团，脚一伸，勾了过来。

半晌，借着倒茶将折扇推下地，弯下身子，两样一起拾了上来，再过了半晌，离了大堂，雇了只船，进舱开纸团。

初五，申时，潜林书院，竹隐亭。

苏晓蓦地记起，这日是初三，三月初三。

原来认识两年了，原来才认识了两年。

“这南边呀，一下雨，就下个不肯停了，咱家待了这么些年了，就是不喜欢！”

华芳背着手踱上了台阶，边上华琦撑着伞，一撇脑袋笑道：“爹说得是！南边哪有北边好，咱们北边风都刮得痛痛快快的，豪气！”

“公公，”门子一溜烟跑了下来，“有客来了。”

华芳瞪去一眼：“什么客，还作兴这么跑的，没个定力！”

门子双手送了拜帖上去，华琦接了，眼一瞪：“爹，你看这上头的关防！”

华芳看去一眼，登时“哎哟”一声：“人现下在哪呢？！”

门子道：“在东花厅呢。”

华芳瞪去一眼：“这是什么客，怎么不请到正厅去，没个眼力见！”

走去东花厅，还未进门，华芳已笑开了花：“有失远迎啊，顾大人，这是几时到的南京呐？”

顾允起身离座，点头一笑：“华公公。”

南京、苏州、杭州三个织造局，皆由宦官提督，华芳即是南京织造太监。

华芳一边迈过门槛，一边将顾允上下打量，让着入了座，“顾大人真是青年才俊呀，”华芳笑眯眯盯着顾允，大拇指一竖，正中黄澄澄的镶宝金戒指，“干爹给的信上，可是说了顾大人一箩筐的好话。”

顾允道：“吕公公谬赞了。”顿了顿，“华公公，我是私下来的。”

华芳了然地一点头：“咱家知道！”

顾允扫了眼厅内，华芳挥了挥手，侍立小宦官都垂手退了，他将华琦一指：“这个打小跟着咱家的，听得。”

门合上了，顾允道：“今日来访，是想请华公公帮个忙。”

一番话罢，华芳即刻面露难色：“顾大人，不是咱家推脱，咱们都是为万岁爷办事嘛，干爹也是叫咱家对顾大人鼎力相助的，可这事，委实是不好办的呀。”

顾允笑道：“江南三个织造局，我是径直到南京的，我想，华公公若不肯借，旁人就更不会应了，为万岁爷办事，自当是公公这样的人，来办大事。”

华芳听着只觉胸怀激荡，睃了睃华琦，他仍咋着舌。

华芳默了少顷，沉吟道：“这事，还是得先跟干爹通个气啊。”

顾允离座道：“机不可失，还请华公公尽快，我不便久留，便先告辞了。”

华芳要起身送他，顾允笑道：“华公公，不敢麻烦了，我自角门出。”

月白身影走远了，华芳眉毛一耸：“看看，你爹我的名头，都传到哪里去了！”

华琦笑着一竖大拇指：“爹是个厉害人物，两京一十三省，谁不知道呢！”

华芳笑哼了声：“放你的狗屁！我自己几斤几两，自己还是清楚的，不过比苏州杭州那两个，还是强点的！”

华琦正要接话，华芳瞪过来一眼：“哎哟，看方才你那没见过世面的样，尽丢我的脸！”

华琦嘻嘻笑道：“我这还是头一回见顾大人嘛，外头那些官都传他又凶又恶的，我看，分明很和气，天上地下都难找的漂亮人物。”

华芳呷了口茶：“那些官可不恨死他了，当然把他传成个罗刹鬼了。”

海棠蒙了几日雨，却越发滋媚了，花重枝梢，宛如敷了细润不过的胭脂。

差吏在廊下道：“苏大人，外头有个女娘找你，叫石如翠的。”

苏晓遂去衙门口，石如翠向她行了个万福礼：“苏大人。”

苏晓笑道：“今日来是有什么事么？你爹的病如何了？”

石如翠拽了拽衣角：“苏大人，我爹吃了你的药，病好了，我们想请苏大人吃个便饭。”

苏晓笑道：“病在胃脘，不是一剂两剂药就能好的，还是要小心养着，至于吃饭，便不麻烦了。”

石如翠默了默，笑道：“苏大人，你还记得我表哥么？是他来请苏大人，他识得些城中商会里的人，兴许能帮到苏大人。”

苏晓笑道：“他不是书生，还识得商会里的人？”

石如翠点头道：“表哥他认识的朋友可多了。”

苏晓忖了忖，笑道：“那我便恭敬不如从命了，几时何处呢？”

“今晚，晚云楼。”

送走石如翠，待到午后，苏晓编了个由头，打马去城西清凉山。

潜林书院坐落在清凉山，已逾百年，时至如今，江南举人，十之三出谢家潜林，十之二出林家鹤鸣。

山清草木盛，雨细沾衣巾，愈近清凉山，愈加幽静，展眼一道雪白粉墙拦路，沿长墙走了会，朱红四角亭台。

亭中，一个四旬上下的白袍拱手道：“请问阁下是欲进书院？”

苏晓笑道：“是。”

白袍道：“童生，秀才，举人，进士，不知阁下现下是何功名？”

苏晓道：“秀才。”

白袍指向亭中笔墨纸砚：“请先破一题。”

题出《中庸》，道不远人，人之为道而远人，不可以为道。

苏晓提笔答了，白袍看了看，点头微笑：“阁下可以进去了。”

苏晓笑道：“若我没有功名，或破不了这题，便不能入贵书院了？”

白袍笑道：“修学之地尚静。”

苏晓默了默，一笑：“听闻书院内竹隐亭景致极好。”

白袍笑道：“阁下进门，一路东行，翠竹掩映处，即是。”

苏晓依言走了一刻钟，雨丝缭绕里，展眼千百竿茂竹青翠，中间蜿蜒一条石子小路，她无心看景，入了林，步步生风，周身一明，亭中人入了眼。

苏晓笑着一张口，又顿住了，亭东两三丈外还有几个一样服色的人持伞立着，想来是书院内的学生，称呼大人，恐惹留意。

顾允走下了亭子：“李贤弟，雨日土石湿滑，还是慢行为宜。”

苏晓当即拱手一笑：“闻兄，这是几时到的南京了？”说着一抬手：“闻兄进亭罢，莫要打湿了衣裳。”

进了亭子，坐在一处，苏晓只是笑，顾允一时也不言语。

“是几时到南京的？”

“这几日在南京如何？”

两人顿了顿，苏晓先笑着低声开口道：“我很好，只是巡按衙门里几个书吏，都泥鳅似的，当中一个文德至，尤令人叹服，你呢，这一路可好？几时到南京的？那日淮清桥下的少年是你遣来的？白龙鱼服又是何故？你现下住在何处？”

顾允道：“我是初二——”

“闻兄，”苏晓手伸到亭外，笑道，“雨潲进来了，坐到那边去罢。”

挪到了另一边，才要开口，苏晓又笑着一指：“呀，这一片栽的是湘竹。”

顾允等了会，不见她再开口，一一地答：“路上无事，初二到的，那人是，商税一事先停了，等几日你启程去瓜州渡，你我在那会合。”

苏晓思忖道：“是要去扬州么？”

顾允道：“苏州，到了瓜州渡，再细说。”

苏晓点一点头：“我知道了。”又抿着嘴笑：“那你现下住哪呢？”

顾允道：“城北，一个故人的旧宅里。”说着取出一个钱袋：“盘缠。”

苏晓摇手笑道：“我的盘缠够的，去瓜州渡也不要几日，你自己留着罢。”

顾允扫了她一眼：“苏巡按，是我让你去的。”顿了顿，收了目光：“不要误我的事。”

苏晓不笑了。

自旧年中秋后，除过除夕，每一回见，顾允都是这样的生硬冷淡，从前也不是热闹的人，可不会让她觉得冷。

她想不明白，更想不明白的是，饶这样，每回见他，自己还是毫无缘由地高兴，然而才燃起的烛火，一会便被掐灭了，灭了太多次，便也燃不起来了。

亭子内寂了会，顾允将钱袋放在苏晓手边，起了身，冷不防一声“商税”入耳。

是那几个学生，议论的声量拔高了。

“商税一事我亦有所耳闻，真是乌烟瘴气，顾苏两人此来江南，不知还要做下什么令人齿冷的事来！”