元柳回到院中，瞧见元季兰与丛禾站在石桌旁，嘻嘻笑着，他凑了上去，瞧见两人面前有一木笼，笼里关着一活物，便问：“这是什么？”

元季兰转头瞧见元柳，笑了一跳，拍拍胸口道：“你吓死我了！”

丛禾赶忙站起，施了万福礼。元柳也还了礼，走近瞧了瞧，见笼子里关着的是一只扫尾子，问道：“这是哪来的？”

元季兰瞥他一眼，挡在笼子前，答道：“是二哥哥带回来送予我的。”

元柳道：“二哥已经回来了？我去找他。”

元季兰忙拉住他的衣袖，问道：“你找二哥做甚？”

元柳道：“我求得了平安符，给二哥送去。”

元季兰皱眉道：“你晚些再给二哥不行？”

元柳疑惑道：“为什么？”

元季兰白他一眼，说道：“二哥现下在自己院里和嫂嫂说话呢，你干么要去打扰他们。嫂嫂自与二哥结亲以来，相处的时日不足两月，二哥难得回来一次，你让他们俩好好待着不行么？”

元柳想到许穆清平日对他俩好似亲弟妹一样，十分照顾，又想着元柏明日就要回XX去了，不知又要多久才能回宛城一趟，确实不该前去搅扰，点点头道：“嗯，你说得对。”从怀里取出锦囊，取出一枚平安符放在元季兰的手心，说道：“我今日一共得了三枚平安符，正好我们兄妹三人，一人可得一枚。”

元季兰捏起那没三角符瞧了瞧，转身递给丛禾道：“你帮我收着吧。”

才要蹲下，元柳瞧了瞧她的脑袋，说道：“哼！我这大老远求来的，你也不知道一声谢。”

元季兰立时跳了起来，瞪着他道：“这可是你自己给我求来的！”

元柳瞧她这张与丝毫无差的面庞，发起怒却有些可爱，禁不住笑出了声，捏住她的脸蛋说道：“快说谢谢四哥！”

元季兰更是大怒，一脚踢在他的腿上，力道不小，疼得元柳不得不收手，弯腰揉腿。元季兰哼了一声，带丛禾回屋里去了。

元柳瞧着两人背影，微微一笑，蹲下查看笼里那只扫尾子。他伸出手指，嘴里发出“嘬嘬”声，引得那扫尾子蹦跳到笼边，两只黢黑的小圆眼睛一直盯着他看。

元柳笑笑，忽地灵光一闪，提起那笼子，回到自己房里去了。

申正传晚饭，姜老太君厅中，元季兰与元柳仍坐左一左二，许穆清和元柏坐右一右二。元槐因事不在城中，元樟今日从营中回来，姜老太君便命人唤了李夫人将元桃送来，与元樟坐对席。

元桃年幼，不过五岁，平日里一切事务皆由李夫人照料，除初一十五日请安外，甚少来老太君院里。他欢天喜地地坐在凳上，瞧元樟臂上还束着护腕，心中好奇，便问道：“大哥哥，你干么还绑着这个？”

元柏离了校场后，元樟又与张盛一同料理了些杂事，才得以回家。回到院中，还未来得及换衣，老太君这边已经传饭，便匆匆干了来。元樟今年已二十八岁，尚无儿女，瞧着元桃，心里欢喜，笑着问道：“我知你平日读的书不少，可知这是做什么用的？”

元桃挠头想了半响，答道：“我不晓得，母亲只教我读《论语》、《孟子》，并不许我使枪弄棒。”说着抓着元樟的手，求道：“大哥哥，你与母亲说说，让我跟你去校场学练骑射罢！”

元季兰嘻嘻两声，笑道：“就你这小身板，还没营里的一把弓长呢。”

元桃小嘴一撅，说道：“母亲说我较去年，已长高了不少！”

元柳也逗他道：“我看你就是不愿读书罢了。”

元桃急了，站起喊道：“才......才不是！”

众丫鬟正分布羹汤，元桃忽地站起，脑袋撞上一丫头的手肘。那丫头因此拿汤不稳，掉在地上摔个粉碎，连忙扑跪在地上请罪。

冬云立刻骂道：“你这蹄子是什么做的！碗也端不稳，唬了小郎君一跳，还不快快给小郎君赔罪！”

那小丫头子哭哭啼啼，只管碰头求饶。元桃见状，委屈之心渐起，张着嘴才要哭喊，却听元柏说道：“不许哭。此事原该是你的不对，你怎的还要哭。”

元柏为人正直，不论男女老少，富贵平民，皆一视同仁，对待府中上下更是如此。许穆清担心他吓坏元桃，便轻声哄元桃道：“祈健乖，等会儿二嫂嫂亲自喂你，可好？”

姜老太君笑道：“你们可知这佛家有应劫一说？古人常有‘碎碎平安’代‘岁岁平安’之意，今这碗替你挡下一桩祸事，你此后便平平安安啦！”

元桃听了这话，哪还敢发作，老实坐下，扑倒元樟怀里。元樟无奈摇头，众人见了，也都笑了出来。

冬云命人将地擦了，重新分了羹汤。吃毕晚饭，几人照例与姜老太君说话。元柳瞧瞧拽了元柏的衣袖，讲他叫出了厅，从怀里拿出一枚平安符递与他。

元柏接了，笑着谢道：“难为你了，倒真的费心求了来。”

元柳道：“哎，君子一言，驷马难追。我既答应了哥哥，怎会食言？只是有一事，哥哥可不许说与别人听。这平安符我实际求得三枚，此前已给了兰儿一枚，现下给哥哥一枚，剩下一枚我自个儿收着。三哥不在倒好，但只大哥没有，终是不妥，这才将二哥叫了出来。”

元柏知他心意，会心一笑，点头道：“嗯，我明了。”

才将那符收进怀里，肩头一重，只听身后有人说道：“你们两个，鬼鬼祟祟商量什么呢？”

元柳道：“没有什么。”

元柏笑道：“我能与他有何商量，论鬼主意，倒是兰儿还多些。”

元季兰耳朵尖，在屋里听见自己的名字，忙喊道：“你们三个大男人，做什么在外面说我的坏话！”

屋内人笑了一回，元桃跑了出来，将几人带了回去，又说笑一番，至晩方散。

次日早起，吃过早饭，元柏披挂上马，急回宁州。才出得城来，行了不及一里路，只听身后有人喊道：“二哥！你且等一等！”回头一看，竟是元柳纵马赶来。

元柏拉紧缰绳，等着元柳。元柳身下的玄马极快，眨眼间已奔至身前。元柏便问：“你来做什么？”

元柳笑道：“我来送哥哥一程。”

元柏道：“胡闹。你今日出来，老太君可知道么？”

元柳把马一兜，转了个方向，再略将脚一拍，那玄马已往前跑了几步。元柳转头叫道：“二哥，咱们比比，看谁能先到松花冈！”

元柏还想阻止，奈何人已跑远，哪里能听见他说。无奈摇了摇头，却勾起嘴角，与身后覃礼吩咐几句，也把马一勒，便往松花冈去了。

昔年元进离信州进都时，只得一山马紧随。此马体格虽小，却机巧灵活，最善跋山涉水，随后元进几次升迁，此马也始终陪伴。元柳与元季兰出生后，此马也产下一黑一白两匹骏马，而其中一匹，便是元柳如今身下宝驹。

这玄马筋骨强壮，脚力雄建，不多时，已奔出四五里路程。只是元柏□□这奔云红驹也非凡物，疾奔之下，宛如离弦之箭一般，早已近的元柳身边，朝他大声喊道：“看来你的本事还没到家啊！这下可换你来追我了！”脚在马肚上一拍，便绝尘而去了。

元柳心中自是不服，急赶了几里，在离松花冈不到一里地时，才将将赶上元柏。元柏见他近了，一勒马缰，停在一处坡上，待元柳走近时，笑着说道：“你输了。”

一轮红日当头，天上无半点云彩，十分大热。元柳奔这一路，累得气喘吁吁，说道：“我不服，二哥你这可是汗血宝马，哪时一般的马能比的？”

元柏却道：“宝马又如何？你这玄马也是神物，不比我这马差，你今日输了，都是你平日不重操练的缘故，与马可不相干。”

元柳撇了撇嘴，道：“二哥这骑射的功夫是出了名的，我可比不上，但若二哥要问我这城中有甚好去处，我却懂得许多。”

元柏听他如此说，想起近两日听到城中关于元柳的种种流言，心下大怒，可随即念起许穆清之忠告，恐冤枉了他。再瞧元柳一眼，见他已从孩童长成一个身长玉立的少年，心中感慨万千，知是自己长年在外，疏于对他与元季兰的教导，又因家中老太君溺爱，才使得这二人如今这般，一个风流纨绔，一个骄纵蛮横。重重叹了口气，愧疚心起，现下身边只元柳一人在，只盼能循循然善诱，先引得他做一个正正派派的好男儿，因此说道：“古之德者，修身，齐家，治国，平天下也。你虽未及弱冠，却也不是小孩子了，像你整日这般喝酒取乐，能成什么大事？难道你心中就没有半点抱负吗？”

元柳不知他当下的所思所想，先是一愕，随即笑道：“再说家里已有两位将军，再不济，还有三哥。我成不了大丈夫，只求自在逍遥，做个富贵闲人罢了。”

元柏听了这话，气得一时不知如何开口：“你......你胸无大志，甘于凡庸......”

元柳反问道：“甘于凡庸又有何不妥？二哥是大英雄，非平庸之辈，只是二哥虽与嫂嫂恩爱非常，却长久难得一聚，这大英雄当得实在是可怜了些。”

元柏微微一怔，默默叹了口气，喃喃道：“‘若志不强毅，意不慷慨，徒碌碌滞于俗，默默束于情......’”话未说完，马蹄声渐起，覃礼领众军健匆匆赶来。

元柳向坡下一望，道：“哥哥快些去罢。”

元柏望着元柳许久，心中有无数话要说，却不知从何说起，拍了拍他的箭头，只道：“照看好兰儿，可不许人欺辱了她。”

元柏咧开嘴笑道：“哥哥放心，我定护着她。”