胡兆瑜的无头尸体被放置在殓尸房，和田有亮的尸体停放在同一间房里。

房间弥漫着淡淡的血腥味和沉檀的焚香气息，试图掩盖里面那股令人不适的腥臭。屋里四壁挂满了斑驳的刑律条文，仿佛在无声地诉说着过往的种种案件。

仵作身着青灰色长袍，头戴布帽，手里提着一只细长的铁质工具箱，眼中透出一种波澜不惊的沉稳。

胡兆瑜躺在一张破旧的木板上，身上盖着一层薄薄的白布。他掀开布单，仔细观察着胡兆瑜颈子上那道平整的刀口，显得触目惊心。

体表没有任何伤痕，直接被人残暴地割去了头颅，如此干脆利落。

应该就是致命伤。

仵作脸色沉重，皱眉沉思：身上没有打斗的痕迹，只有两种可能。一种可能是他在毫无防备的情况下被人砍去头颅；其二是他的伤都集中在被人割去的头颅上。

屋外不时传来衙役们巡逻的脚步声和远市井的喧嚣声，小屋将这些声音隔绝在外。

吱的一声，门突然被打开，颜鹤的身影出现在外面，身后还跟着一堆人。

“怎么样？”

颜鹤在公堂听见士卒的传话后片刻不停往殓尸房赶，刚到就开口问他。

仵作放下手里的工具，说：“他的身上没有打斗痕迹，而且根据解剖的结果来看，也没有中毒迹象。”随后他指着胡兆瑜的尸体说，“可能的致命伤就是脖颈这道切口，又或者他的伤都集中在脑袋上。但现在他的头找不到，原因不太能精准推测。”

胡兆瑜是个公认的好人，哪里来的仇敌？还会用这么残忍的杀人手段杀害他。颜鹤心想。

郅晗一脸凌厉看着面前的两具尸体，剑眉微蹙。方才游湖才刚刚加重胡兆瑜是凶手的嫌疑，他就意外离世，未免太巧了一点。

她随口一说：“胡兆瑜平时在庖屋做事，唯一的爱好就是赌钱……”

经她一提及，一切都能说得通了。

胡兆瑜欠了福聚堂一大笔赌债，但福聚堂被颜鹤查封，刘宗作为幕后黑手遭受牢狱之灾，刘家对他的处境视而不见，以至于一家子的生活一落千丈。刘义想靠收债改善生活，奈何胡兆瑜没钱还债。或许此举激怒了刘义，他一怒之下杀了胡兆瑜。

颜鹤把他推测的结果说出来，又问仵作：“他的死亡时间在什么时候？”

仵作抬起胡兆瑜已经僵直的上肢，开口道：“他的全身因为关节固定而产生僵直，呈强直状态。根据尸体表现来看，死亡时间应该在两到三个时辰之前。”

两三个时辰之前，正好是刘义出去收债的时候。

一切都对上了。

刘母突然站出来，扯着尖锐的嗓子大喊：“我儿子不会杀人的！他从小到大都心善得很，怎么会杀人？”

文书瞧见刘母情绪变得激动起来，立马上前拉住她，“婶儿啊，您先别激动。大人也没说您儿子就是凶手，深呼吸……”

这边是场面失控的闹剧，另一边郅晗正蹲在摆放着胡兆瑜的尸体床边，视线直勾勾盯着他的手看。

胡兆瑜的尸体僵硬地躺在木板上，双手平行搭在身边。那双手不像是天天在庖屋里烧火砍柴做饭的庖厨，反倒像是十指不沾阳春水的公子哥。

看见那双手，郅晗想起来前几天去庖屋烤野鸡时，意外撞见胡兆瑜在处理伤口——他的食指在砍柴时被斧头砍了一刀，血肉模糊，就算是愈合了也会留下一道大疤。

她拿起胡兆瑜那双已经僵硬的手，仔细地反复看了好几遍。手上不仅没有那道刀疤，更别说平时做菜烧火时留下的细小伤痕了。

只能说明一个问题。

这具尸体不是胡兆瑜的！

“颜妹……颜鹤。”意识到场合不对，郅晗及时噤声，换了个称呼。

四周环境嘈杂，她的声音还是从夹缝中传进颜鹤耳里，几乎是同时，颜鹤便应声望过来。

“嗯？”

“你还记得抓野鸡那天吗？我去庖屋做烤鸡的时候看见胡兆瑜被斧头砍伤。那道伤口不小，必定会留疤。”郅晗举着他的手，说，“但他手上什么疤痕都没有，这具尸体可能不是胡兆瑜的。”

细枝末节也是破案关键。

如果胡兆瑜没有死，那面前这具尸体是谁的？

刘母迈大步拥上前，视线落在那道无头尸体上，扑面而来的熟悉感让她身躯一震。她有些急切地解开尸体身上的衣服，后背那道胎记映入眼帘。怪不得她觉得这具尸体这么熟悉，这是她的儿子！

“义儿。”两行清泪从浑浊的双眼流出，哀莫大于心死，她的眼神已经变得空洞起来。

颜鹤看了文书一眼，轻轻抬手将他招过来，用一贯柔和的语气说：“这里不太适合她待，先带她去二堂厢房休息，稳定情绪再说。”

“是。”

等文书领着刘母离开后，颜鹤侧头开口，“小晗，我们再去一趟胡兆瑜的家。”

还没走出门，一连在田间和老百姓共同劳作了半个月的张爻赶了回来，打断了颜鹤计划里的行程。

“听清儿说，有亮离世了？”张爻试探地问，企图从颜鹤口中得到否定。

尸体还未下葬，正赫然摆在那里，让张爻最后的念想都落空了。他咬着牙问：“是谁干的？”

“暂时还没查到。”

张爻是做官以后才来肃州的，那时田有亮已经官至同知了。他初来乍到人生地不熟，承蒙田有亮诸多照顾，仕途才走得比较顺畅。

于他而言，田有亮是贵人，更是好友。

“张大人认不识得胡兆瑜？”颜鹤问。

果不其然，他点头道：“认识，他以前是个县丞，我们见过几面。”

“那你知道他和田有亮有过什么恩怨吗？”

“这……”张爻想了想，才开口，“得追溯到好几年前，那个时候胡兆瑜还没有被辞官。”

几年前，胡兆瑜在县丞位置上可谓尽心焉耳，事事亲力亲为，收获了比知县更多的好名声，他也乐在其中。

某天，知县把一桩案件交给他，美其名曰给他锻炼，以便将来能升官做知县。

胡兆瑜满心欢喜接手这桩案件，可深入了解以后才知道这是块烫手山芋。对方世家门阀，岂是随随便便能把案子断清楚的？

于是他找来田有亮帮忙出谋划策，是按律法秉公执法，还是看在他们家族的份上走个过场。

田有亮选择了前者，还叩其两端给他分析了如此断案的利弊，最终成功说服了胡兆瑜。

后来胡兆瑜按照田有亮的说法敲定了判决，行刑之后却发现了其中还存在尚未查清的隐情，导致那个人因此冤死。

世家门阀哪里受得了这种气，于是把所有怨恨都发泄在胡兆瑜一人身上。他们动用官场人脉让他丢了乌纱帽，就连维持生计卑微求工也四处碰壁，日子可谓过得异常艰难。

“就我知道的情形来看，胡兆瑜对有亮是恨之入骨。”张爻说，“对于此事，有亮心生愧疚，曾斥重金资助他。可他死活不肯接受，把我们通通拒之门外。”

厘清前因后果后，郅晗开口道：“原来这就是他们关系破裂的原因。”

“嗯。”张爻点头，说了句公道话，“其实这件事也不能全怪胡兆瑜，他的运气委实不好，偏偏是这桩案子的负责人，也就成了别人出气的靶子。”

分明不是单单一个人的责任，却由他独自承担，其他人依旧过得风生水起。换做是谁也会承受不了。

*

陈婶卖煎饼的地方固定不变，颜鹤和郅晗找到她的时候，她正准备收摊回家。

“我来帮您吧。”颜鹤边说边挽衣袖，帮她收拾碗盆。

陈婶连忙制止，“别……我来就行，大人身份尊贵，怎么能做这种事。”

“大家都是人，都一样的。”他不带犹豫地说，手上的动作一刻不停。

回家的路上，陈婶突然问他，“兆瑜他……是不是死了？”说着说着情绪变得激动，“我早就说了叫他别去赌别去赌，他偏偏不信！以前他不是这样的，自从被辞了官之后就自甘堕落，变得我都不认识了。”

郅晗走在旁边，默默叹了口气。论赌博给人的危害，真是威力无穷啊。

陈婶像是打开了话匣子，继续说：“我早该料到的，这几天他天天早出晚归，闲暇时候就把自己关在柴房，门锁得严严实实，也不知道在里面做什么。”

这话传进颜鹤耳朵，直觉有问题。他问：“我能去看看吗？”

陈婶点头，“可以，但我开不了锁。兆瑜他从来不让我进去，每次我远远望一眼他都要让我走开，可能会让大人失望。”

胡家小院并不大，柴房独立于东南角。门口堆满了胡兆瑜早已劈好的柴，门上挂着一块铜锁。

郅晗拿起铜锁掂了掂，沉甸甸的很结实，和木门碰撞发出闷响。

“陈婶，你们家里有铁丝吗？”郅晗问道。

别的可能不行，但论撬锁她还是有一套的。

“有。”

不一会儿，铁丝就到了郅晗手里。

铁丝和铁片被她拿在手里，将一端折叠成直角，伸进锁孔。绊住锁孔以旋转发力，在里面来回扫动几圈。

“咔哒——”一阵细微的声音响起，铜锁应声被打开。

如此行云流水的撬锁操作让颜鹤看得目瞪口呆，“没想到你还会撬锁。”

简略制成的开锁工具被郅晗拿在手里，她举着工具说：“诗词歌赋那类高雅的玩意儿我一窍不通，但这些旁门左道我可是颇有心得。”

颜鹤朝她抱拳，打趣道：“姑娘技艺这般高超，实在令在下佩服。”

“不敢当，不敢当。”

柴房大门被推开，里面刺鼻的味道迎面而来，还夹杂着一阵浓烟，三个人的身影若隐若现。

“小心浓烟。”话音刚落，郅晗迅速抬手捂住口鼻，极力看清里面的情况。

等浓烟散去，柴房里的布置让众人为之一惊。