城郊的路因为下雨而泥泞不堪，乔艾走在坑坑洼洼的路上，鞋子沾着黄色的泥浆。在路上好几次都险些摔倒，好不容易才回到茅草屋。
尽管她已经很累，却没有休息，而是立即拿起铁铲往屋后走，那里有赵邦留给她的东西。
乔艾力气大，于是三两下就在土里挖出了赵邦留下的银票和信。
信上沾满了灰，当她看清信上的内容后，一切猜想都被证实。不禁泪湿衣裳，纤细的手指紧紧攥住信纸：“竟是因为这个原因死的。”
与此同时，茅屋的拐角处，一双眼睛正注视着乔艾，垂在身侧的手紧握成拳。
*
距责令颁布已经过去两天，离最后期限也只剩下一日，真相依旧模糊不清。
颜鹤房门紧锁，坐在书案前整理头绪。
两个人死去的方式一模一样，都是胸膛受刺一击毙命，谁会和他们两个都有纠葛？崔文浩和赵邦又有什么共同点？
颜鹤执笔在纸上写下几人之间的关系，画出图后发现，一切矛头都指向了失踪的乔艾，但乔艾现在身在何处无人知晓。
线索断在这里，让颜鹤眉头紧锁。
“砰砰砰——”震天响的敲门声涌进颜鹤的耳朵，打断了他的思路。
敲门声持续在屋外响起来。
“李真他出去了，走之前特意嘱咐我，让我一定监督你吃饭。”郅晗贴在门口：“不吃饭脑力怎么跟得上，到时候别说破案了，身体都会出问题。你身体饿出问题了我也要遭殃的，看在我身体的面子上，开门吧。”
紧接着，她又恐吓道：“你再不开门，我撞了啊。”
“我真撞了。”
话说到这个份上，郅晗只好硬着头皮侧身撞去。可身体还没碰上木门，门就从里面打开了。
郅晗刹不住脚，直到撞上颜鹤才停下来。
到头来，受伤的还是郅晗，她捂着隐隐作痛的胸口，皱着眉说：“你这身体也……”
太不耐撞了。
颜鹤吃饭时，郅晗闲来无事从他书桌上取下一支毛笔，依照记忆里颜鹤握笔的姿势依葫芦画瓢模仿着。蘸上墨水后，在宣纸上一笔一划照着颜鹤的字重复。
由于初次练习，她写得笨拙极了。写完一个“安”后停笔问道：“有些笔画你怎么写得一模一样？”说罢，她拿起两张纸对比着：“我的字每一个都不一样。”
“很少有写得一模一样的字，同样的字也或多或少存在差异。大家如此，新手亦如此。”
郅晗点头后，走到颜鹤身边坐下：“这个案件，你有什么其他入手点吗？”
颜鹤摇头：“没有。”
郅晗站起身：“那个什么官前天说的，要是你三天之内破不了案，监察使就要换人了。到时候你的前途怎么办？”
话脱口而出，回过头来郅晗才发现自己担心过度，又悄无声息坐了下去。
颜鹤轻声说：“时间太紧了。”
随后又说了一句：“我也希望案情真相能水落石出，还他们公道；但时间太紧，我怕放走真凶冤枉好人。”
如果要敷衍了事，颜鹤大可随便找个人背锅，只要把罪犯交上去，不仅任务完成了，官职也能保住。可颜鹤心中有准绳，行事作风都绝不会越雷池半步，自然做不出这样的事来。
“其实在真相面前，官职于我而言无关痛痒，生命也一样。不过如今我们休戚与共，我会做到不连累你的。”
颜鹤的外表太过文弱温润，常常给人一种好欺负、好拿捏的感觉，但实际上又较真固执，在维护真理方面十头牛都拉不回来。
“你这样的人，我还是第一次见。”郅晗看着他，笑着说：“不过你的存在的确改变了我对官员的固有印象，你是个好官。”
即使截至期限已经开始逼近，案件还是需要查下去。
“卷宗在哪儿？”
“一直都是李真管着的，我不清楚。”
闻言，颜鹤皱眉：“他去哪儿了，怎么还没回来？”
颜鹤和李真都是一起从宜州来的，来京城也只是几个月前的事情，更没几个认识的好朋友，按理说不该出去那么久才是。
“听他说是管……管……”
“管牧？”
郅晗点头肯定：“对对对，就是这个名，他请李真吃饭。”
“我知道了。”颜鹤打开门往外走，郅晗手疾眼快跟在了他的身后，美其名曰怕他遭遇不测，保护他。
街道上人来人往，即使路边有官兵镇压，那些有关鬼神之说的话还是时不时从百姓嘴里悄悄说出来。
郅晗每每听见这些话都会笑出声来，暗自在心中嘲笑那些人的愚蠢。
“哪儿有那么多恶鬼，恶人倒是有不少。”
话音刚落，她发现颜鹤的目光望着某一处，顺着视线望过去，是一个二十来岁的及冠男子。
郅晗凑过去，问：“他是谁啊？”
“管牧。”
“啊？那他一个人走在这儿，李真去哪儿了？”
颜鹤继续朝前走：“先不管他，去茅草屋看看，找乔艾重要。”
颜鹤他们去的时候，太阳已经出来了，那些坑坑洼洼的小泥坑被日光晒得蒸发了水分，但依旧滑溜溜的，以至于颜鹤好几次都差点被溜倒。
幸得郅晗在他身边，手疾眼快拉住颜鹤的手臂，用强有力的臂力将他扶了起来。
随后，她不禁调侃道：“你该姓林的。”
“林妹妹。”
颜鹤仿佛怎么也不会生气，听见这话也只是淡淡一笑：“日后得闲当强身健体。”
“孺子可教也。”郅晗在泥泞地面也如履平地，装作一本正经地点头。
茅草屋外，依旧是和往日一样的景象，只不过院子里没人打理，杂草长了不少。
“门怎么是开着的？”
郅晗三步并作两步走到门口，探头朝里看去，什么都没有。继续往里走，在房间与房间交界的地方，赫然垂着一个人，一位穿着白衣的女子。
“我找到乔艾了！”
郅晗大声一喝，挥剑砍断垂在房梁上的白绫，将乔艾接住，平放在地上。
颜鹤赶到时，郅晗抬头对他说：“她死了。”
每一次凶手都会快他们一步，让颜鹤心中突然升起不安的念头，他觉得凶手就在他附近，或者正在监视他，不然怎么可能第一时间知道他的动向。
念及于此，颜鹤心中浮现出了一个计谋，能揪出不对劲的那个人……
“喂！你在想什么？”郅晗在颜鹤面前挥动着一张纸，重新唤回了颜鹤的注意力。
纸张被挥舞的唰唰作响，然后落在了颜鹤的手上，他一目十行把纸上内容看完后，没有底气地说：“这是……遗书？”
“她是上吊自杀的，遗书上把一切都交代的清清楚楚。”郅晗叹气，看了眼乔艾：“她就是杀了崔文浩和赵邦的凶手。”
乔艾留下的遗书上对她的罪行供认不讳，承认了她是杀崔文浩和赵邦的凶手，不仅如此，在遗书旁边还放着她的作案工具：一把被磨得十分锋利的匕首。
杀人动机、杀人凶器、认罪书……所有证据都有了，而且它们都有力印证了乔艾就是凶手这一事实。
颜鹤看着认罪书，由于乔艾才开始学写字没多久，一笔一划都非常生硬，一个字就占据了不少篇幅。除了看起来别扭以外，他好像看不出有什么异常的地方。
“沈公子。”
沈商陆从门口走进来，一眼就看见了躺在地上的乔艾，于是快步走过去跪在她面前，抬起她的手腕摸脉搏。透过冷冰冰的皮肤，沈商陆感受不到她脉搏的跳动。
“乔姑娘她……”郅晗看着沈商陆，欲言又止。
又过了好一会儿，才听见沈商陆开口：“她，是自杀。”
颈上那道发紫的勒痕在白衣的衬托下格外瞩目，沈商陆检查了好久，初步得出这个结果时，他妄图再次检查以推翻乔艾是自杀的事实。可乔艾的面部以及上半身充血、瞳孔放大、口鼻淤血、指甲青紫，身上没有其他创伤，也没有中毒迹象……体表特征无一不在告诉沈商陆，乔艾就是上吊窒息而死。
颜鹤拍了拍沈商陆的肩以示安慰，然后把乔艾留下的遗书递给他看：“这是乔姑娘的字迹吗？”
沈商陆看着上面一笔一划用力写下的字，眼眶瞬间通红，微微点头：“对，是我教她写的。”
“能否找到她平日练习时写的字？”
“在这儿应该能找到。”
于是在几个人的共同寻找下，最终在卧房的枕头下找到了乔艾曾经每一次练字的纸。
《兰亭集序》、《锦瑟》……
字迹相比对，发现和认罪书几乎一致，于是颜鹤取出一大张布料，把匕首、认罪书等装在一起，回监察府结案。
“没想到乔艾真的是凶手，问世间情为何物，真是害人不浅的东西。”
沈商陆走在旁边，一言不发。尽管事实已经板上钉钉，但根据长期的相处来看，乔艾不像是会杀人的人；还是说乔艾伪装太好，他信错了人？
于是他问：“颜大人回监察府便要结案吗？”
“是，如今证据确凿，回府便结案。”
“可我觉得……乔艾会不会被人陷害，当作替罪羔羊？”
郅晗晃了晃手里的布包：“证据都在这儿呢，沈公子还是不要被外表迷惑，俗话说的好，知人知面不知心。”
闻言，沈商陆不再说话，然后郅晗听见颜鹤说：“那你呢，表里如一还是表里不一？”
郅晗的眼里闪过错愕，转瞬即逝。