“臣女不知陛下何意。”姜棣棠这才起身，堪堪往后退了几步，缓缓欠身，眉眼间是一贯的清冷与平静，“还望陛下明示。”
“明示？”钦文帝的神色未变，只是语调略微上扬了些，他扫过仍作行礼状的姜棣棠，知是装样，却亦夹杂淡淡轻叹，“惠宁郡主莫要告诉朕，你并不知晓老三做的所有事？”
姜棣棠回的极有趣，面上是一派沉静，心思却早已飘到九霄云外：“知与不知，不是陛下一句话的事么。”
“既是知晓，那便知晓即是。”钦文帝沉沉地笑了两声，像是对姜棣棠这番恭维讨好的言辞甚是无奈，随即又摇了摇首，不过神色倒是愉悦，“太子行差踏错，储君之位还是得配位之人来坐。彼时太子已非原来之人，不过太子妃却还可以是你。”
姜棣棠跪的毫不犹疑，她理了理思绪，晓得了钦文帝言语中的意思，却仍旧不解钦文帝此般做的缘由：“臣女本为罪臣女，得陛下太后垂怜，方苟活至今。后侥幸得了太子殿下青眼，讨得个准太子妃的名头，本已是万幸，岂敢再奢求。”
“太子若易，这赐婚自然也做不得数，臣女何德何能能再得新储君青睐，陛下说笑，臣女惶恐。”
“朕原以为，这南境一行会让你对有些事情有所改观，现下看来倒是不然。”钦文帝回的莫名，并未直言，言辞中却尽是深意，只又强调道，“储君悦否，朕都能将这位子留与你，他还能抗旨不成。”
姜棣棠蹙眉，她深知钦文帝此言并不简单，能以一个太子妃位来换的东西必然是更珍贵也更危险的，她不敢接，只能再推脱：“可若是储君已有心悦之人，臣女横插一脚棒打鸳鸯……”
“你说你愚钝，朕瞧着可不然，可迟钝这二字，倒也是真真的。”钦文帝抬手，止住了姜棣棠未尽之言，将茶壶中的茶水悉数倒于茶案之上，霎时热气便涌了上来，缕缕白烟升空，朦胧了周遭景色，“依朕而言，他也只会心属于你。”
姜棣棠鸦羽长睫上下扫了扫，终是未语。
钦文帝这话叫她无法接。
多说多错，可面圣之时不言，又何尝见着对呢。
是以姜棣棠只问了一句：“不知陛下如此帮臣女，是要臣女作何。”
“简单。”钦文帝对她的聪颖甚是满意，手支着下颌，并未瞧她，“旁的朕不欲追究，只要你离长秋宫远些，离季家远些，离……”
钦文帝说了一半，却是猛地停住，原本抬起的手僵在半空中，良久后，才听得他缓缓长叹了声，却莫名比方才沉重了许多，也沧桑了许多：“离……离容淑也远些罢。”
姜棣棠怔住，一时失了礼数，竟抬头直视天子容颜，看着那明显言语未尽的帝王，沉思许久，终是回道：“陛下所言前两桩事，臣女现下便可应。只是不知臣女犯了何忌讳，竟要离容淑公主远些？”
“并无，只是朕……”钦文帝摇头，不欲多言，抬手挥退榻下所跪之人，随口道，“只是朕瞧着你们关系匪浅，常一处游玩，怕来日……”
钦文帝到底是未说出口，只阖上双眼，出声撵人：“莫问了，你不在的这月余，京中发生过诸多事，大多糟心，既不知便不知罢，只安心等着做你的太子妃，朕会寻个由头让你搬离长秋宫，少与季家来往。”
“退下罢。”
—
“折之，你在想何？”
直至行出清凉殿，谢絮因与谢茗因轮番唤她，姜棣棠都未曾回过神。
钦文帝的意思她知晓一半，她本是太后之人，是承了太后的情才得以行至今日，如今亦可承帝王之情，要她倒戈不向着太后季家，而忠于天子，是钦文帝欲收权架空季家一党的第一步。
可为何要她离谢絮因远些？
京中发生了诸多事么。
她一概不知。
“折之，可是父皇责难于你了？”
谢茗因拽住了姜棣棠的手臂，也拽回了她那飘忽不定的心绪。姜棣棠对上谢茗因满是关切的眼神，轻轻摇头，神色中有些化不开的倦意。她侧首，原欲同谢絮因说些什么，却瞧见福公公自清凉殿匆匆跑出来，见她三人皆在，倒是长舒了一口气。
“原来二位殿下在此候着郡主呢，那倒是替奴家省了不少事，谢过三位贵人。”福公公快步行至她们三人面前，一扬拂尘，先行了一礼，说了两句体面话，而后往后退开，为谢絮因清道，“容淑公主请罢，陛下啊想见您，还请您随我来。”
待谢絮因颔首往里去后，福公公才看向立于原地的谢茗因和姜棣棠，又补了一句问道：“那……两位殿下是要在此处候着容淑公主出来还是先行离去？若欲留于此处，奴才迎您二位到偏殿去候着罢，这儿站着当心累坏身子。”
“我就不必了，我回长秋宫便是，不劳烦福公公。”
谢茗因正朝姜棣棠看过去，还未及问她作何打算，便听姜棣棠抢先回了话。谢茗因也未曾多想，方才便瞧棣棠神色不大对，只当她累了，接着姜棣棠的话也回了句不留于此处，要谢絮因到时去长秋宫寻她们便是。
福公公颔首，欠身回着话，敬意未减：“唉，那两位殿下慢走，奴才便不送了。”
行出几步，姜棣棠突然回头，清凉殿内早已瞧不见谢絮因身影，便是福公公也只能看见一方衣角。
她突觉心下发慌，堪堪稳住身形再看时，只瞧见殿门守着的两位侍从，和被风吹落的那一片银杏。
原来银杏已黄啊。
她原以为，会晚一些的。
“折之，你到底怎的了？”
谢茗因见她只盯着清凉殿那一处瞧，也不往前走，倒是又担心起来，眉眼间都笼上浓浓愁色。
“无碍，只是有些累了，走吧。”
姜棣棠转回首，朝着谢茗因极轻极轻地笑了下，原本是宽慰，可落于谢茗因眼中，那不似在笑的笑容里，全是勉强。
谢茗因看她片刻，到底是没再追问，也顺着安静下来，两人无言走着，与方才蓬莱水榭时相比，沉寂了许多。
有什么东西悄然变了。
姜棣棠没想什么，她且如浮萍，谁拉她一把，渡她一程，许诺她一个什么前程，她便能倒戈向谁。
于她而言，好似对错并不那么重要。
活下来，走下去才是。
果然啊，人只要一回了皇城，便是在外养出的那一丝柔情与温存也能化为灰烬。
被吞噬尽。
她只是在想，今年的冬天，是否会来的更早一些。
—
于此同时，明州。
谢明霁与谢霖率人闯入知州府，阵仗大的连唐知州养于院中的几只红嘴鹦鹉都争相往外飞去，正欲室内听着小曲的唐知州连忙迎了出来，头上的官帽都歪了些许，瞧见这架势被吓得不轻，冷汗涔涔却仍强装镇定问他二人：“不知二位殿下到来，下官有失远迎，有失……”
谢明霁倒没旁人那般好脾气，此时看也不看那有失分寸的知州，甚至于连他的话都不愿听完，抬起右手轻轻扬了扬，懒懒地吐出两个字：“拿下。”
—
姜棣棠倒是未同谢茗因一道回长秋宫。
行至宫后苑时，恰巧遇见书院派来寻她的宫女，说是严太傅有事寻她，若她无事便现下去一趟。
虽说严太傅那日被她们那样气了一番，可到底是太子之师，容人气量极大，又因着那日黄昏后姜棣棠请了圣上旨意与谢辞因一道去严府赔了罪，严太傅也未曾与她们计较，只休沐了几日，还是拿着书卷来书院授课了。
总不可能真叫一个与刑狱杀伐为伍的皇子来代他教学罢。
成何体统。
走进书院，院内并无人声，静的仿若无人。
正在姜棣棠觉着奇怪时，却在走进室内的那一瞬，瞧见了一个阔别已久之人。
谢辞因与靳扶楹正一道坐着，在棋室对弈，严太傅在一旁盯着，时不时地点了点头，像是还算满意。
看样子，自己不在的这段时日，谢辞因是有人作陪的。
未落下她的课业就好。
两位姑娘对弈的正起劲，严太傅也未曾瞧见她，姜棣棠便未出声打扰，只寻了个位置坐下，随意翻起了面前的书册。约莫一盏茶后，棋室中的三人才走了出来，谢辞因行于中间，正揉着脖子娇声怨着，她身侧的靳扶楹哄着，严太傅斥着，看上去倒是和谐，像是无需姜棣棠才是。
可偏偏，三人的话语里，都提起了她。
“扶楹姐姐一点都不好，你弈棋太厉害了，不像折之，偶尔还会输于我呢。”
“你折之姐姐可比我厉害啊，她的棋艺精湛绝妙，我与她对弈，也是毫无胜算的。”靳扶楹抬手，替小公主揉着肩膀，柔声回着，言语里带着笑意，调侃道，“不过怎么说来，也是我的错，未让公主三分。”
“何错之有啊。”严太傅捻了捻胡须，颇为傲气地哼了一声，语带斥责意，却是欣慰更多，“就不该让着她，省得让咱们九公主觉得自己当真厉害了。”
“惠宁郡主同九公主玩的极好，见不得公主掉泪珠子，偶尔让她几局，便能让公主殿下愉悦不少。不过靳姑娘倒是不必自谦，惠宁郡主才学过人，你亦不差，你们二人可是并列的魁首，哪有谁胜谁一筹之说。”
三人说着，便绕出了棋室，正闹脾气的谢辞因猛地一抬头，就瞧见了坐于最前排的那个她朝思暮想的人。
小公主的心思藏也藏不住，她一下便挣脱开了靳扶楹搭于她肩上的手，朝着姜棣棠跑去：“折之！”
姜棣棠张开双臂，拥住了扑上前来的谢辞因，可视线却不由自主地望向了站在那端的靳扶楹。
靳扶楹倒无什么失落或者怅惘的表情，见姜棣棠朝她瞧过来，惊讶一瞬，随即笑开。
四目相对间，有什么东西暗暗交汇着。
不必多言，姜棣棠读出了靳扶楹眼中的意思，靳扶楹亦然。
“别来无恙。”