奔波数日，范蠡一路简单料理着伤处，却又料理地不那么尽心，像是故意跟自己过不去似的。
等到了楚国国都，范蠡递了国书。
似是楚王有意怠慢，等了良久，范蠡才被传唤到宫中。
范蠡进得大殿，只见殿内坐满了大臣，既像是严阵以待，又像是来瞧什么好戏，有的严肃，有的戏谑，总之，不是什么友好尊重的场面。尤其是当他们看到范蠡穿着一身破烂衣服那病恹恹的样子后，这种态度更加明显了。
范蠡步履从容，站定在大殿上，似乎丝毫不为这场面所动。
他拖着病体，一身褴褛，却不失礼数地向楚王行礼道，“范蠡参见楚王。”
楚王坐在大殿正上的王座上，斜睨着范蠡，过了好大一会儿，才以一种极其轻慢、并且略带讽刺的口吻问向范蠡，道，“你今天前来，是代表越国啊，还是代表吴国呢？”
众大臣听罢，窃笑声四起。
这句话其中的嘲笑与羞辱如此明显，大殿之上，没有谁是听不出来的。
“我既代表吴国，也代表越国。”范蠡立在殿中，不卑不亢地缓缓答道，“我以越国降臣的身份来见楚王，希望楚王以和为贵，勿动干戈。”
“寡人不听，又能如何？”
“吴王说，如果楚王不自量力，”范蠡一字一句道，“那今日勾践的下场，就是楚王的明日！”
“大胆，范蠡！竟敢出言侮辱我王！”
“大王，请赐死范蠡！”
“大王，请赐死范蠡！”
范蠡一言即出，惹得楚国满朝大臣愤然离席，站了起来，纷纷进谏楚王。
楚王冷笑道，“哼，越国名存实亡。你呢，不过是个卑微的降臣，死了，是不会有人可惜的。”
范蠡并没有为当前局面所惧，反而笑道，“没错，但如果范蠡死在楚国境内，楚国就会落以口实给吴国，吴国就会以楚王杀死吴国使臣为名，出兵攻打楚国。”
楚王听罢大笑。
“好啊，寡人巴不得他来呢，好让他看看，我大楚的兵力如何厉害！”
“大楚的兵力，外人无所得知，但当年郢都的惨状却还历历在目。吴国的兵力比起当年，有过之而无不及，难道大王您还会将楚国再次放在这场赌博里么？”
范蠡提起了令所有楚国人最沉痛的记忆，大殿上的楚国臣子，都心有忌惮般低下头来。楚王似乎也一下子陷入到了那段惨痛的回忆中，表情肃穆，心有戚戚。
当年，吴军攻楚，楚军七战七败，他不得不带领大臣逃离郢都，未曾想，郢都一夜间变为人间地狱，连先王的坟墓也被伍子胥扒开，而他的女眷也遭吴王阖闾凌辱，最终为了防御吴国的再次进犯，将都城西迁到此。
范蠡见楚国君臣一片沉默，更施施然道，“而且有件事您或许还不知道，诸侯国中，蔡郑宋陈四国已与吴国结成联盟。”
“简直一派胡言！此四国为中原礼仪之邦，怎么会与吴国这蛮夷之国结盟！范蠡，你是在愚弄寡人吧！”楚王此时才回过神来，斥责道。
范蠡此时用手示意了众人面前桌子上被红布覆盖的几样东西。
他没有给众人更多疑惑猜测的时间，干脆利落地揭开红布，直截了当道，“这四件礼物就是四国交于吴国的信物，吴王让我转交给楚王。”
楚国大臣纷纷上前观看这四件宝物，又令人将其一一递于楚王过目：那是四只造型各异的玉壁，打磨的工艺与雕琢的图纹，的确来自中原；这四件玉壁成色极佳，碧绿剔透，又绝非民间之物。楚王细细去看，其中的一些花纹，分明印证了四国王族的特色。
楚国君臣此时，都有点面露沉色。
虽然嘴上不说，但范蠡知道，他们都已相信他的话。
“吴国现在结盟于蔡郑宋陈，又拥有越国的人力物力，相当于六个国家的实力，一旦开战，会是什么后果，我相信大王您不用范蠡多说了吧。”
一阵沉默过后，一个楚国大臣向楚王道。
“大王，不要轻信范蠡，他毕竟是吴国使臣。如果吴国真有此实力，根本不用派使臣来我楚国，直接攻来，出其不意，让我们措手不及，岂不更符合夫差的作风？”
众大臣纷纷应和称是。
范蠡这才解释道，“范蠡虽然代表吴国前来，但却不是站在吴国的立场来说话，因为范蠡和诸位一样，对吴国都是恨之入骨的。”
说完，范蠡将左肩长衫撩起，“大家请看。”
众人望去，只见他左肩肩窝的位置，正浸出鲜红的血。尤其是剑伤牵连数日，故意怠慢不治，未曾痊愈的样子，更是触目惊心。
众人怵然。
“我之所以身负此伤，就是因为我不愿对吴国俯首称臣。”
范蠡恭敬而庄重地拱手作礼，面向楚王道，“我恳请大王暂不出兵，保存实力，就是因为，南方能与吴国抗衡的大国，只有楚国了。如果楚国能保存实力，吴国必然有所顾忌，不敢随意扩张。但万一楚国战败，吴国便等于扫除了最后的顾虑，定会称霸整个南方，一发不可收拾。”
“吴国此时已然有六国之力，又风头正盛，还有伍子胥这个、将平王掘墓鞭尸的疯子！试问大王，若真与吴国一战，您真有十足的把握赢得胜利么？”
楚王深思良久，终于面色肃然尊敬道，“那范大夫的意思是？”
范蠡直了直身，诚恳道，“大王，胜负不在一时之间，请大王耐心等待时机啊。”
听罢范蠡的话，楚国君臣上下都沉默了，他们思索之间，不住打量着眼前的范蠡，范蠡眼中对吴国的仇恨不像是假的，而那一身褴褛更说明他在吴国并没有受到礼遇。
于是，楚王深以为信，郑重地点了点头。
离开楚国王宫，范蠡立马在城门外，遥遥望了远方，正是夕阳西下。
浮云游子意，落日故人情。
他拿出怀中的香囊，捏了捏里面的并头穗，发出沙沙的声音。麦穗在多次折磨中已经干碎，就似，他曾许下的承诺，在现实的反复的磋磨下，也行将破碎般。
范蠡下意识地抚上肩头的伤，这清楚的痛感、疲惫的身体、落魄的形容、糟糕的现实，无一不提醒着他，这漫长的望不到尽头的磨难，不知何时才能结束。
他要为越国负责、为勾践负责，同时，他也要为她负责。
那个还在等待他的姑娘，他应该亲自去告诉她，让她不要再等他，不要再为他耽误青春。
而此次出使楚国，可能是他唯一可以见到西施的机会。
于是，范蠡拨转马头，趁着暮色，向越国的方向驰去。
范蠡为了不耽误返吴的归期，日夜兼程，又几经辗转甩掉了吴国的盯梢，等赶到苎萝山下时，本就未痊愈的身体几乎到了极限。
下了车，范蠡步履蹒跚、跌跌撞撞地一路溯溪而上，又到了那日初遇西施的地方。
此时，仍是夕阳西下，可惜，却看不到西施浣纱的身影。
再次崩裂的伤口，不知何时，鲜血已浸透衣服。
突然，范蠡只觉两眼一黑，整个人扑到在地上。
“范郎！”
晕迷前，范蠡隐隐约约听着有人在焦急地呼唤他，那个朦胧而柔弱的身影，范蠡无意识地抓住来人，嘴嗫嚅着，“西施，西......”
远远地看着西施艰难地扶起范蠡走远，伯嚭的侍从道，“大人，那不是西施么？她没死！她怎么会和范蠡在一起？”
伯嚭定睛一看，居然真的是西施。
自那日宫中画师送来为大王画的美人图，伯嚭就烦的一个头有两个大，直骂自己是在给自己找事。
那宫中画师所绘图只是一个背影，披着长长的秀发，美人的脸微侧，露出一个瘦削的侧颜，回眸之中却柔情似水。
据说，这是画师画出的数十副美人图中，大王最喜欢的一幅。只这一双眼睛的回眸，就改了无数次，最终，大王对这双柔情似水、含情脉脉的回眸最是满意。
可就凭着这么一张背影侧颜的美人图，让他怎么找人呢？
怕是夫差梦里的人吧？
伯嚭郁闷地直拍脑门。
此次来越国搜罗美人，他让所有美人都摆了这个回眸的动作，但却都没有画中人的感觉。他有一种很奇怪的感觉，画中人有一种很独特的气质——即便双眸柔情似水也难掩飒爽英姿，他甚至觉得那背影都被画的过分英挺了，他觉得这种气质，唉，总之，很少有女子有这种气质。
直到前些日子来到这苎萝村，见到在溪中浣纱的西施时，伯嚭突然眼前一亮。
西施长长的秀发，披在身后，只简单地束了发稍。不经意地回眸间，那略施粉黛的容颜，却足已倾倒众生。那眼眸中似水的柔情，虽与夫差画中的刚柔并济有些出入；那曼妙柔弱的身姿也与画中的俊挺模样相去甚远，可这长相绝对当得上夫差口中所说的，万里挑一的仙品。
怎么说呢，虽然找不到画中人，但如果将这个西施带回吴国，他想，是绝对足以讨得大王欢心的。
伯嚭有些惋惜地想，只可惜，这西施无论他好言相劝还是威逼利诱，都坚决不肯去吴国，最后被他们逼急了，居然直接投河自尽了。
伯嚭躲在树后，看着范蠡与西施明显亲密的举动，心下也思忖道：范蠡不是去使楚了么？怎么会出现在这里？他和西施是什么关系？他们两个人认识？
侍从这时又道，“大人，是不是现在叫人把他们两个抓起来？”
伯嚭略一思索，道，“抓什么抓！就当什么都没看到。”
“啊？为什么？”
伯嚭啧了声道，“做事不要做绝了，留条后路，以后说不定能用到，再说，我们有了郑旦这些美人，已经可以交差了，不必节外生枝。”
“可是，太宰大人......”
“啧，我说你是不是猪脑子，我警告你，要是把这事给说出去，你就让你老婆来领你的脑袋回去吧！”
伯嚭望着走远的范蠡，心想，范蠡绝非池中物，今日卖他个人情，他日，总归是要加倍讨回来的。
啧啧，才子配佳人，倒是般配的很。
伯嚭想到西施那天下无双的容颜和曼妙的身姿，心里酸道，范蠡这家伙，艳福真是不浅啊。