而在周发接近难民探听消息的时候，陇亲王那边却出了些状况。
本来药棚里的灾民病情虽重，但在御医多日翻找医书古籍和日夜试药下已有好转的迹象，可一夜间，城里的灾民的病情突然加重，原本是高热咳嗽、四肢乏力，如今还上吐下泻、腹痛难忍，还有出血的症状。
不知是谁起的头，棚里也有了风言风语，谣传老天爷见不得大黎好所以不让他们安生。
怕死之徒晦气低啐一口，骂道：“倒八辈子霉生在这黎国！”
老人家则叹气念叨着：“天意……都是天意啊……”
妇孺们抱着奄奄一息的亲人向御医、大夫们求医问药，一边不知是谁的稚子在不知所措地哭喊，也不见有人去安慰。
棚里纷扰嘈杂，不得安宁。
陇亲王等人看着这一幕不由得心生悲感。
县令不敢上前接近病人，又不敢在陇亲王等人前毫无行动，正犹犹豫豫地东张西望。
陇亲王见状立即怒斥他没有作为，让他立即去给御医们打下手。县令只得苦丧着带自己的下属过去。张勒缒环视一周，向陇亲王请命去检查药材。
在陇亲王焦急踱步半天却想不出对策时，杨攀凑了过来。陇亲王一见到他就问：“西南此前可有过这等病情？”
“回陇亲王的话，蓟昌从未出现过这种疫病。”杨攀望向呕吐不止的病人哀叹道：“这次瘟疫来势凶险，按以往的药方来治不消十来天也就好了，难不成真是——”
他突然噤声，不安地看了陇亲王一眼。
陇亲王一对上他的眼神马上烦躁地移开视线。
他心里也摸不准，此前他从未下过西南，更没在闹灾之地待过，一旦处理不好就会引起暴动，能不能出蓟昌都是问题，即使有命回到京城，一旦被陛下问罪，恐怕……
杨攀环顾四周见无人注意他们这边，凑近陇亲王低声道：“这些人留着也是传播疫病，还虚耗人力、余粮和药物，倒不如……一了百了！”
“混账！他们都是大黎的百姓，怎可随意轻视他们的性命！就算他们都……那疫病不止该怎么办？！难不成病一个处理一个？！”
“若有良计下官必不会提议这等不仁不义之事，下官在西南多年怎会不痛心？您刚来西南也见到了，百姓们都知道下官的为人。但此次地龙不比以往，又出了石碑一事，百姓们本就惶惶不安。
如今城内粮食药材不足、调粮一事尚无下文，何况疫病无解。这么做不仅将流言的源头止住、为陛下解决顾虑，还能保住余下尚能活命的人，还请陇亲王您三思啊！”
陇亲王转了几下，拉着他问：“你刚说粮食药材不够？”
“是，城里原人口加上登记在册的难民共有一万三千人左右，这还不算周边的村庄，现在剩余的粮食只能再撑四五天，若是再调不来粮草怕是真要引起暴动了……”
“近的城调不来那远的城呢？东边的城送文去了吗？陛下早前就已经派人南下，怎么还没有到这里？！”
“不怪粮食送得迟，实在是这城太偏，这里离梁国不过七十里，离国内各地实在太远。且西南多城受灾，邻城邻县的义仓恐怕也不够，南下的赈灾粮能否安全送达和供全西南都未可知啊……”
陇亲王看着眼前乱糟糟的一切，死伤尽入眼里。
就在此时，旁边又响起哭喊声，又有四名病人被蒙上白布抬了出去。杨攀虽在陇亲王近身处，但他的叹息声还是被哀嚎声死死压住。
陇亲王的声音低不可闻:“让我想想……让我好好想想……”
周发俩人远离人群拐进一处小巷，翻进一个破败的院落。随从在院子把守，周发则悄声进了一间杂草丛生的屋子。
不一会儿，两声窸窣声后走出一人，正是之前与他们分开的随从，他名周进。
周进凑上前低声说：“主子，属下按您前儿给的人像去找，确实有三个人不对劲，明明大家都饿得面黄肌瘦，就他们不见消瘦。属下去他们家里都搜查一遍，发现他们囤了许多粮食，恐怕他们早就知道有缺粮的这天。”
周发不解，疑惑道：“都是平民，哪来的未卜先知啊？”
“侍郎请看。”周进取出三张纸条。上面写着一样的话，都是让那几个人在官府出面时闹事，事后另有好处。
周进又说：“这三个人家里都有一样的字条，且属下发现他们每次挑完事，都有一个妇人给他们送银子，只是之间不见面，是从外面扔进屋子里的。扔银子的妇人属下查过了，是个不识字的，她极有可能见过接头人。”
周发沉思许久，道：“如今这个世道，银子不如粮食实在，你再去查一下他们是从哪买的粮，又是谁允许把粮卖给他们的。对了，还有那银子的来历。”
“是。”
“这里不安宁，又有难民，你要小心行事保住性命要紧！”
“是！”
酉正出头，周发回到县衙，进花厅后瞧见饭桌上的吃食基本没动，他问一旁的县令:“其他人还没回来吗？”
县令咽咽口水，为难道:“都回了，陇亲王没胃口，府牧与两位御史只吃了一点就回房歇下了。下官……”
周发反应过来，拉着他坐下一起吃:“是我的不是，让你久等了，一起一起。”
两人边吃边聊，问及药棚的情况，县令又叹气又摇头，还一并把从其他人那听到的消息都一股脑倒了出来。
“下官这几年算是白费力气了！当年壮志满满想着一心报效朝廷，可在西南这几年实在是耗尽下官一生的心血！地动也就罢了，老天爷的事谁都管不了，可我堂堂县令连城里的庶务都管不住！实在愧对陛下、愧对百姓……”
周发闻言，心里有个推断。他拍拍县令肩膀安抚道:“天灾不易，陛下也会感念你的劳苦，受灾这么久，朝廷的钱粮迟迟未到，也难为你带着全城人扛了这么久，可见你平日在农事上下了多大的功夫。
这些日子你还陪着我等奔波查探石碑之事，你的苦劳等回京后我自会向陛下禀明。”
县令抹了把脸，摇摇头：“侍郎不知，西南是偏远贫瘠，但胜在百姓们踏实肯干。前两年我们这秋天大丰收，按律该多交三成粮食给朝廷，其中之四要存进义仓。就是那次开仓才让下官发现这里是个怎样的龙潭虎穴！
下官当了三年县令才发现义仓竟然一粒米都没有啊！”
周发大惊，小心翼翼问：“莫不是中间出了别的事需要开——”他蓦然噤声，若是在这位县令任期内开过仓，县令又怎会不知道没粮？
“簿录没有我任期三年内的记录，更没有我上任前的记录，在下要彻查，可衙内上下有无数个理由阻拦我，更可笑的是这——唉！要不是这两年留下存粮，恐怕地动时早熬不到今日。”
“可曾传密信去京？”
县令摇头：“送不出去的，我借着探亲的名头都走不出西南，何况是信件……我要是朝中有人何至于被分配到此地？”
室内一度安静，两人早就停筷。没有酒水的催发，县令也还是难以自抑地发作，他单手掩面呜咽两声，没敢放出声。
想到搜查到的信息，周发问：“你都妥协了为何又与我说这些？你身为本城县令没有尽职，现在又以下告上，无论他是否定罪你都不能安然无事。”
县令苦笑，道：“您是京城来的，这地头蛇不了解您与诸位，他想动也得掂量着。下官不想再忍，未尽到我的职责就是杀头也认了，若是连长官们都对他束手无策，我独留西南也活不长，倒不如都说破了！
这些天来，下官知道您是个怎样的人，可您要清楚，若是连我都知道了，那地头蛇的耳目遍布西南，怕早就盯上您了！”
“那你可知石碑之事是否与他有关？”
县令摇头，说：“下官不知，石碑实在来得凑巧，但依下官愚见应该不是他所为。西南这边虽说百姓勤劳肯干，但民智并不开化，拿鬼神说事只会激起民愤，您也看到了，那石碑一出村民有多恐慌，若运作不当也会害了他自己，而且……”
县令凑近周发，压低音量说：“而且那石头看着也不像是西南的，费大力气搬这玩意儿谁会瞧不见动静？”
周发心思微动，附和道：“我瞧着也不像是本地的，要是能找到认石头的人就好了。”他掰了一块饼，装作突然想起事情的模样又问：“传闻梁国石料闻名，你们这又近梁国，可有与梁国交易来往？”
县令回：“石料倒是不曾交易，倒是这些年梁国不知从哪倒腾出了名叫‘番色’的香料，梁国江安人是出了名的投机商人，为了售卖香料倒是来了不少江安人。”
“梁国与大黎素来不和，本地人竟也容得下他们？”
“出得起钱收买又怎会容不下？那伙江安人抱团得很，在三里坊买了一处两进两出的宅子聚在一起，呵！也不怕出事被一锅端了。”
“他们可曾闹过事？”
“这……倒不曾，税也按时交，也就本地的商贩因为生意跟他们小打小闹了一番，早就解决了，谁知道私底下是不是有好处来往？”
“倒是奇事。”
两人又聊了半刻多钟才罢，然后各自回房。
又过一会儿，一个人影从周发房里出来，悄摸着从后门离开县衙。