观察使团紧赶慢赶在路上耽搁了十多天，到刘家村的时候，石碑被围了好几层，最里面一层是衙吏们，他们围住石碑，并拔着刀和村民对峙。
县令在包围圈里喊着，让村民们都冷静，也不知道喊了多久，那嗓子听起来十分沙哑。
杨攀见此情景，连忙下马跑过去，大喊：“这是做什么！快把刀都收起来！都收起来！”
村民们给他让路。
县令见到来人才从包围圈里出来，一把汗一把泪地哭诉：“府牧您可算来了！村民们怕石碑不祥想挪走毁掉，可下官不敢妄动，这才……唉！”
杨攀大声道：“亲友们！鄙人乃河南府牧杨攀，我知道你们担心什么，陛下已经下旨命我等来调查此事！在水落石出前还请诸位冷静下，给我等一些时间，一定会给大家一个交代！”
人群里窃窃私语，突然有人道：“都这么些天了死多少人了！还有什么好查的？很明显就是老天爷不满了！”
“可不是！那上面都写了沐家要‘亡’了！再不换人那大黎可不也跟着亡了！”
张勒缒一个箭步冲上去，对着众人吹鼻子瞪眼睛，道：“谁！是谁如此以下犯上！陛下九五之尊岂容尔等污蔑！信不信我把你们都抓起来严惩！”
他这话一出，人群又开始涌动，官民两方推搡起来。张勒缒的帽子都掉了，衣服也被扯得不成样。
这时，周发不知从哪捞来的锣，敲得急促又震天响。
等大家都停下来看着他时，他笑呵呵地给村民们赔礼：“乡亲们，方才多有得罪，周发在此给大家赔不是！只是咱也得问问老天爷是为啥不满不是？这老天爷也真是，咋不多写几个字把事情都说清楚，我们好知道该咋做啊！”
“还能是为啥！还不是咱那位陛下惹怒老天爷了！”
周发一边环视人群，一边赔笑脸：“话不是这么说，天下姓林带木的多了去了，跟木同音的也不是没有，说不定是跟木头有关的姓呢？也有可能是咱村里有五行有多木的人呢？何况就算陛下真惹老天生气了，地龙不该现到京城去吗？这石碑更不应该出现在咱村里啊！难不成——是咱村里坏事了？”
“胡说八道！我们村都上百年了从没出现这么奇怪的事！”
“那说不准，你忘了村东口刘屠户当年……”
“嗐，说不定是村西那外姓秀才，他不是勾搭上咱村里的两个寡妇？”
“你们别血口喷人！两位嫂子不过看我囊中羞涩帮衬些……要我说，该、该查查香料铺的掌柜！对！查他！他不知给对家使了多少绊子！”
村民们你一言我一语地互相揭短，叽叽喳喳地吵得沸沸扬扬。
周发又赶紧敲锣，喊道：“好了好了乡亲们！等我们先去查查，查出个结果定要让那犯人好看！不能让他毁了咱刘家村的声誉啊！”
“对！查！”
“好好查！”
后来周发又说了一通，终于哄得村民散去。他吼得半死不活的，随手扔了锣，歪在随从身上，接过水袋大口大口地喝。
杨攀灰头土脸的，和县令搀着张勒缒往回走，到周发跟前说：“周侍郎，还是你会说啊！”
周发苦笑着摇头，把水袋递给他们。
车队方向过来一个人，说陇亲王让他们都回去，先找个落脚的地方。
县令弓腰带路，将这些老爷们都请到县衙。
经过十几天走访调查，观察团并无发现，也对石碑研究了半天，当地对雕刻颇有研究的都表示碑上的字非人为而成。
而此时，刘家村里开始慢慢有人突发疾病身亡，周围的村庄也冒出相似的病况。随行的御医和本地的大夫们研究后，说是瘟疫。
陇亲王当即下令封禁所有村落和县城，所有人只进不出，尸体无论是何死因一律焚烧。御医和大夫们不是治病救人就是研究药方，日夜操劳，忙得脚都不沾地，还病倒了一名御医。
瘟疫横行之时，观察团不好出门，久久没有消息传出，县城的百姓都闹到衙门讨要说法。
杨攀和县令蒙着脸出面安抚大众，并请求他们不要聚在一起。
“如今都什么时候了！你们这群官老爷天天躲在衙门里不出来！就这么眼睁睁地看我们病死吗！”
“就是！这都死多少人了！还说不是天灾！肯定是老天爷对大黎不满了才来惩治我们！”
“我们的命就不是命了？！还要死多少人皇帝才肯出来认错？！”
周发站在不起眼的地方巡视众人，然后对随从悄声吩咐。
百姓们一直闹到发粥的时间，县令才以此为由劝走了他们，然后和其他人一起回到花厅商议。
陇亲王面露愠色，指责底下的人近日一点进展都没有，连谣言从哪传出来的都没有线索。
李知厚道：“百姓们太过介意石碑的预言，不赶紧给个说法恐怕压不下去了。”
杨攀皱着眉头说：“方才我看了眼人群，总觉得哪里不对劲。”
张勒缒冷哼：“都是一班刁民、无知之辈！怕不是被人挑唆行事！”
“有可能，”杨攀转头问县令，“可有注意到是谁在煽动？”
县令支支吾吾半天，说当时只顾安抚百姓情绪，没太注意。
陇亲王骂了一句废物，他又问周发。
周发犹豫着说：“这……下官倒是发现一个吊眼猴腮、身着蓝衣的男人，这人之前也在刘家村见过，混在人群里说一些不敬陛下的话。”
陇亲王皱眉问：“为何当时不禀报拿下此人？现在估计不知道躲哪去了！”
“陇亲王息怒，下官也拿不定主意，只是觉得有些可疑。若他不是受人指使的，当众捉拿怕反而更激怒百姓；若是被人指使的，那下次骚乱他定会再次出现，届时再派人跟踪看他与谁接触，就可直接拿下他们。”
杨攀沉思后，说：“把他的脸画出来，私下派人找，等他出现太被动了。”
陇亲王点头，然后吩咐杨攀和李知厚去调配物资赈灾，安排人手处理尸体和寻找干净可用的水源，周发去画画像；他则和张勒缒、县令去城里的药棚慰问灾民，也看看药方研究到哪一步。
周发把画像给了衙役们去找人，他自己和两个随从打扮成难民模样，悄声地混到灾民堆里。
他让一个随从离开去别处打探，他和另一个随从相互搀扶着在人群中缓慢移动，四处张望，寻一处可以落座的地方。
俩人到一处残垣坐下，周发胸膛起伏，大口大口地喘气，时不时咳嗽两声，余光瞟着身旁啃着冷硬馒头的人。
那人警惕地看他一眼，侧了侧身。
一会儿后，周发颤巍巍地低声说：“兄弟，我、咳咳……我这还有点水，跟你换点饼成吗？咳！我和我弟弟两天没吃了，刚领的粮都被抢了……”
那人转头打量他一番，问：“你有多少水？”
周发提防着四周的人，露出怀里的水袋，朝那人晃了两下，低声说：“路、路上捡的……应该、应该还有小半壶……”
那人递给周发一个碎碗，示意周发倒一点先给他尝尝。
周发假装犹豫两下，倒了只够润唇的量。
男子接过后闻了闻，确定没有异味后舔了一下，砸吧一下嘴，接着直接把碗舔干净，原本起皮泛白的嘴唇有了些许润泽。
他给了周发大半个馒头，那馒头可比刚刚他啃的的那个干净多了，也没那么硬。
周发不知想到什么，哽咽着道谢，给自己掰了两口，剩下都给了随从，然后直接把水袋给了男子。
周发道：“这下好了，京里来了大官，再等一等就不用这么挨饿了……就怕还没等到就染上瘟疫了……”
男子在碎碗里倒了一小掬的水量，又把水袋扎紧，确保不漏就藏起来了，躲着周围人的视线一点一点地舔着，没有搭话。
随从拉了拉周发的胳膊，小声说：“哥哥，我还饿……”
周发看了眼四周，回：“再忍一下，晚上应该还发一次粮……咳咳、我听说那些官老爷已经在找水源了，等找到就、就不会这么难了。”
旁边的男子冷笑，说：“他们会顾得上我们就有鬼了，不过是来做样子混名声而已。”
“不知兄弟如何称呼？”见男子警惕地审视自己，周发瑟缩一下，颤颤惊惊接着往下说，“要是、要是我们兄弟俩有粮了，好报答你的救命之恩……”
男子又盯了他一会儿才挪开视线，说：“阿二。”
“咳……我们是西村过来的，好在赶在瘟疫前进了城。我看县老爷和京里老爷们还挺和善负责的，他们一来我们就有吃的了……”
“其他几位我不懂，但那姓杨的——你们小心点，有那姓杨在的地方反而不太平。”
“兄弟你也不是这城里的？”
阿二舔下最后一口水，换了个舒服的姿势靠着，说：“不是。”
周发本想再问几句，但阿二一副不愿再开口的模样，他只好歇了心思。
半晌，随从突然起身，暴躁道：“哥我受不了！我再去找点吃的！”然后快步离开。
周发装作慌乱，在原地犹豫再三，长叹一气就跟了上去。
阿二不在意地打个哈欠，挠痒几下，换个姿势就闭眼小憩了。