待姣含和姣蕊争先恐后地从厨房拿了壶上好的黄醅酒，又端着数碟下酒好菜匆匆赶回别院时，只见窦言洵已合身卧在竹椅之上，睡意正浓。

姣含有些许不甘心，张了张口，正欲轻声唤醒酣睡的窦言洵。姣蕊轻搡姣含一把，朝她使了个眼色，二人将酒壶与下酒菜轻声放置于卧榻一旁的隐几之上，方才悄声退出门外。

二人沿着窗檐走了几步，姣蕊四周环视发觉无人后，方才压低了声音道，“你胆子也忒大了，竟敢惊扰主子。”

姣含耷拉着脸，眼神中有隐隐不甘。

“我只是不想错失良机嘛！姐姐又不是不知道咱们这位主子，一旦喝醉便会兴致盎然，活脱脱一个好脾气的散财童子。之前不还是赏了姐姐好些个翡翠、白玉扳指，哪一个不是价值连城！再说上个月那小丫头环儿当值，二少又喝了不少，不还是被环儿哄得十分开心，当即就甩给她数十张银票嘛！这可抵得上咱姐妹好几年的俸银呢。”

姣蕊了然于胸，却仍面露警醒之色，低声道。“话虽如此，但咱这位爷平日里又不算好相与的，你想要赏银归一码，你我身为奴婢，却万不能忘记夫人当初的训诫。”

如何能忘记？姣含想起白氏便直冒冷汗，这才死心，满脸丧气地点点头。

她二人原先本是窦怀生大房白氏身边的丫头，自打被拨到窦言洵身边伺侯也有好些年了，但这位爷对她二人一直不算亲近。白夫人曾暗中交代的任务，她二人也一直难以交差，长此以往未免哀愁。

窦言洵在府内地位尴尬，不比窦言舟得脸，又没有小姐窦贞那般讨老爷夫人欢心，她二人从风光得脸的长房大丫头，成为别院无人理会的庶子侍婢，心中不是没有过怨怼。

好在这二少平日里虽冷淡，但醉酒后却极为大方，慢慢地，整个别院服侍久了的老人儿都知道此事，也就都更为卖力的伺候。只做着等哪日二少又来了兴致，赏个百八十两银票，一举飞黄腾达的美梦。

姣蕊稍微试探姣含一番，却见其只是满门心思惦念着银子，心中冷笑丛生。

她才没这般目光短浅！

毕竟窦言洵虽生为庶子，却到底也是个身份尊贵的主子。她从前虽替白氏卖命，但若是哪日趁窦言洵醉酒后以美色/诱惑之，还愁少的了荣华富贵不成？这二少爷素有风流浪荡之名，听说不仅在碧华楼有个老相好，还在沐京城南的月欢巷养了好几个容颜绝美的外室。

她虽说只是个丫头，但好歹清清白白，又在府里极为得脸。主子的那张床，外头那些狐媚子能爬得，她如何就爬不得了？

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转眼便至芝琼堂擢考当日。林栩连着熬了几个日夜，又因接连暴雨夜间骤然转寒，许是感染了风寒，晨起便觉得昏昏沉沉。

小丫头竹苓碎步端来了一碗冒着热气的赤豆粥并一碟炸撒子，笑盈盈道，“热乎乎的粥最是养胃，小姐趁热用些，今日擢考定能拔得头筹！”

竹苓如今不过十一二岁的年纪，模样生得十分乖巧，办事又比寻常的年轻小丫头更妥协些。林栩身边除了近身的晴芜、栀芫，如今便数竹苓得力，渐渐也就来了前殿伺候。

她摇摇头，只觉得头重脚轻，愈发吃不下那熬的黏稠的粥和炸物。她抿了一口桌几上早已晾好的剑南蒙顶，虽已过了蒙顶茶最佳的早春时节，依旧入口悠然，清香泠洌。这才觉得身子舒服了不少。

两杯温茶下肚，头疼倒似稍有缓解。林栩任着秦嬷嬷为自己简单梳妆，收拾停当后便准备乘着软轿进宫。晴芜提着食篮紧跟其后，二人沿着后院回廊走了数步，便听见花园假山处有舞剑的簌簌声。

待到走近，果然见到梁徵元身着一件竹叶纹圆领深袍，正手持一柄三尺长的青霜宝剑，在假山旁的苦楝树下练剑。

只见他身姿轻盈腾空而起，颇有矫若惊龙之态。那青霜剑亦随之闪着亮光，剑影翻飞，所舞之处皆习习成风，更有那粉紫色楝花随着清风纷飞而落，梁徵元在空中一个空翻，方脚下生风般伴着花瓣雨而翩然落地。

他微整衣袍，有数片花瓣娇然落于眉宇之上，倒将一贯朗逸的眉目更衬几分柔情。他听见由远及近的脚步声，回过身来，便看见林栩隔着蜿蜒曲水站在回廊之下，笑颜温和的望着他。

“今日表兄倒是起的极早，还颇有雅兴，可是有什么高兴事？”

梁徵元将肩上的几片落花抬手拂过，笑容在清晨初阳之下十分灿然：

“昨夜暴雨，扰得我一夜未曾安眠，索性便早早起来练会剑罢了，哪里就有什么高兴事。”

他目光扫至晴芜手中拎着的食盒，明白她们此刻又要早早入宫去那芝琼堂进学，又见林栩双眼之下一片鸦青，知道她亦忧心擢考之事几日而不能安眠，便难得收起促狭之色，柔声道：

“栩儿且宽心。你自入学以来，每日苦读，早已竭尽所能。且你一向聪慧，想必今日区区擢考，定是不在话下。我今日师傅沐休，便在家中，和姑丈一起等你的好消息。”

林栩点点头，又回头看了立在那花瓣漫舞之下的表兄一眼，心中宽慰不少，便微笑着走出府去。

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因是正式擢考，芝琼堂诸位学子早已端坐于各自的桌几之前，神情肃穆。连一向厌学的五皇子都难得面露紧张神色，口中正碎碎背着几篇必考章目。

林栩才一落座，姚素然便回过身来。

她今日依旧浓妆艳抹，姣美的容颜在满头的金色珠钗的映衬下更添绝艳，双眸如秋水潋滟，愈发显得霞明玉映。“倒是好久不见栩儿，真叫人惦念的紧。”

自上次上巳落水一事，两人在学堂中再无亲密交集，但见今日姚素然突然亲呢如常地对她娇笑，好似二人之间全无嫌隙。林栩心中只觉好笑，亦无暇再与她虚与委蛇，只是淡淡回之一笑，便垂着眼眸将已经备好的笔墨纸砚一一摆好在桌几上。

姚素然倒也不恼，悠然转过身去，又与姚素安和远处的其余几人闲闲细聊。

不多时，博士便背着手走进内殿。他依旧如往常一般严肃，站在台上环视殿内诸生，轻咳一声，肃然道：“今日便是芝琼堂半年一次的擢考，我相信诸生皆已准备良久，此次擢考，还请诸位全力以赴，以供我等检阅各位这半年来的所学成果。”

众人皆应是。傅笙从随身携带的书案箱中打开早已准备的卷子，由文学掌故查验密封无误后，方拆封一一纷发给众位学子。

林栩自掌故手中接过卷子，定睛一看，全是这些时日她温习过的题目，方松了一口气。她提起笔来，刚要在卷子首页落下自己的名讳，便听得“哎呀”一声。坐于前方的姚素然向她探过身来，轻声道，“我的狼毫笔杆折断了，栩儿可否借我支笔一用？”

顺着她的目光望去，果然见姚素然桌几上那支笔杆末端断成两截，她一向只备有这一支名贵的狼毫笔，如今骤然折断，连带着卷子空白处亦被沾染了些许墨渍。

她座位离姚素然最近，若是不帮忙，依着姚素然的性子，定会生出闲话。眼见着宋皎灵、三皇子等人的目光皆随姚素然的声音而聚集于她二人之上，林栩不愿与她纠缠，便勾起唇角，从笔架中五只湖笔之中随意抽出一支递给她。

“无妨，眼下情况紧急，便先用我的罢。”

姚素然深深地望了林栩及她手中的湖笔一眼，方才笑着接过。

林栩埋下头来，认真地答写整张卷子。傅笙所出的题目实际并不简单，但她平日进学时极为认真，近日又刻苦温习，行云流水地便将前八道贴经题目默写完成，理应是挑不出任何错漏的。

之后便是两道策论题。乍看之下颇显生疏，一考孟、告二人关于“君子四瑞”之辩及个人所见；二考刑狱定责，及关乎“赏疑唯厚，罚疑唯轻”赏罚之论的策言。但细细想来，都曾在平日的进学研论和所学书目中窥知一二。

林栩微微思忖片刻，便凝神提笔。她运笔一向沉着，毫无凝滞。笔力遒劲，颇有男子之风，正写到酣畅之时，突然听得寂静的学堂内有掌故严厉的声音响起。

“姚素然——”

掌故面色不豫，大步走至姚素然身边。从她手中夺过一样东西，高声道：“这张字条，可是你方才想要掩藏之物！”

一时间，众人皆向姚素然望去。

只见掌故手中高举一张巴掌大的字条，上面写满了密密麻麻的小字。掌故细看了一眼，当即怒道：

“你竟敢夹带小抄，在如此关键的擢考中行舞弊之事！”

姚素然被那厉声唬了一跳，方抬起头颤着声音道：

“掌故先生，学生冤枉啊！”

她将手中湖笔高举起来，面色潮红，极力辩解：

“学生本来在认真作答，却因为这笔乃是我临时借到，总觉得运笔有些生疏，使不上力。这才觉得有些奇怪，便细细端倪起这笔来。没想到只是轻旋笔杆末端，便有此字条掉出，学生亦是不明白这是怎么回事啊！”

傅笙亦被这骚乱惊动，快步从高台上走下来。他沉着脸，目光扫一眼姚素然手中握住的湖笔，将其接过，在掌心中仔细端详。

只见那湖笔通体笔直，选自上等的鸡毛竹，峰颖精细，品质亦十分纯净，一看便知精品。

林栩坐在姚素然身后，因距离极近而瞧得分明，如今傅笙手中的笔，正是刚才自己借给姚素然的那一支！

她本就昏昏沉沉的头愈发痛起来，她勉力抬起手撑住，方才觉得好受些。

傅笙将那支笔翻转过来，果然见笔杆末端可以开合，只需轻轻旋转，便能将其分为两截。掌故冷笑道，“这湖笔向来由鸡毛竹制成，笔管子极细，如何能将整张字条塞进去？”

姚素然亦言语哀切，她不断摇着头，神情颇为无辜。

“学生只是无意中发现此笔异样，还未来得及反应，便被这笔管掉落而出的字条惊诧到。这精妙机关并非学生设计，学生又如何能知啊！”

傅笙接过掌故手中的字条，只见那密密麻麻的字条原本便有极深的折痕，他顺着折痕将字条卷成极细的圆筒状，又拿着手中的湖笔，果然见那字条恰好可以严丝合缝地塞回到笔管中。

掌故变了颜色，细细端详了一番，确认这字条与笔杆无误后，这才又问道。

“你方才一直说，这笔并非你所有。那你且告诉我，这湖笔是哪位学生的？”

姚素然回过身来，眼神哀切地看着她身后一脸震惊的林栩，伸出纤长的手指，缓缓指向她。

“回掌故先生，学生今日方一落座便发觉唯一用笔意外折断，这才向离我最近的栩儿妹妹借了支笔。这湖笔，正是栩儿妹妹借与我的。”