桂清姮察觉出不对劲，好在剪刀就在枕下，她一手抄起剪刀挡在身前，一手指着条案上的绣片道：“都在此处，你快拿了出去”。
“不急，我先验验成色。”掌柜对她的敌意视若无睹，轻轻用两指捻起一片布，扥值了胳膊直戳到桂清姮面前，作势抖灰尘，使得那带着鞋印子的布几次扫到女子鼻尖，她不得不向后躲避。
“你就住这儿？”他转转眼珠子就把这间屋撒嘛了个遍，简陋到他都有点看不过眼。
平日见桂清姮穿的衣服都是上等布料制的，没想到她住这种地方。
掌柜一抖手腕故意把绣片抽在桂清姮脸上，又佯作不知随意把手收回，透过窗上新开的破洞漏进来的光，比着那片布翻来覆去地看，可他心思并不在绣样上：
“我只当你是哪个大户人家得脸的婢子，没想到跟这些人混在一处。怎么，是动了歪心思叫主母赶出来了？”
“这些绣片你要是不要。”桂清姮没有心绪与他争辩，只想快点了结此事让他出去。
“当然要，”他看了看警惕十足的女子，又道：“你就让我这么拿回去？路上丢了算谁的？倒是找块布给我包起来呀。”
桂清姮放下剪刀去翻找碎布的时候，掌柜便不声不响把那利器藏了起来。
待她将绣片包裹好推到掌柜面前时，那人只淡淡瞥了一眼，却不伸手去拿。
“你到底要不要，不要就快走。”桂清姮这才想起来去找防身之物，可早已不见了踪影。
“我当然要，只是，”他有意放慢语速，好让面前的女子在忙乱中也能听清他说的话：
“只是不知，小娘子肯不肯给”
这句话如同晴空中的一声霹雳，自他进门起，桂清姮一直担忧的那件事还是来了。
她没着没落的一双手被掌柜团在一起，揉了又揉。
他说你看你这手上，哦唷，快让我疼疼你……他说跟了我，包你这辈子不用再拈针弄线……
“不行，不行……”
桂清姮绝望地挣扎着、拒绝着。
说真的，她甚至有点疲惫，疲惫到想听之任之。
珍姨娘说什么来着？
她说一流的样貌却没有依靠，就是要被人惦记的、就是没办法保全清白的……
被人欺负是迟早的事儿，是一定会发生的事儿，区别只在于发生在别苑还是西市，区别只在于发生在前夜还是今日，区别只在于身上的人是纨绔还是无赖……
总之不会是她心上的那个人。
她心上的人。
桂清姮想起了那个穿着大红喜服的人，想起了那个电闪雷鸣却缱绻如水的夜，想起了薜荔亭中从天际刮来的一句句“你看好么”，想起了那个身量年年见长却始终和她说着同一句话的少年。
他总是说：我明年还来看你。
她又不甘心听之任之了。
她避着、躲着，她说着不行，不行不行……就是不行！
“有什么不行的！”面前的人不断哄诱索取，声调里是掩不住的情欲：“跟了我、跟了我、我包你吃香的喝辣的……听话，你听话，我帮你从这地方搬出去，以后不跟市井那帮浑人在一处……”
掌柜把市井上做生意的称作浑人，他当自己是个好东西。
桂清姮早就不想哭了，可是她管不住自己的眼泪。
从前她一直以为自己生在了一个前所未有的、充满希望的国度，女帝、女官、女商的传奇故事，在她所生活的时空真实地上演着，女子的能量与价值被前所未有地发掘了出来，而她也早早做好准备，立志要跻身其中。
可现在，她觉得那些都是假的，这个世道从没变过。
知春里外面的世界，明明还和大家谈之色变的前朝一样，遍地的豺狼虎豹，女子要活下去，靠自己是不行的，无论恶狼还是野狗，都不是她一个弱女子能应付的，她要找到依靠，她再不要孤身一人担惊受怕了，她要依靠，这个依靠越大越好。
“不行，你不行，不能是你……”桂清姮从心里喊出这么一句。
她投降了，跟她所见的世道投降，不是跟身上的人投降。
她没有章法地躲，自然是躲不开的。好在也不用周旋太久。
也就是和前日夜里差不多的当口，在她躲无可躲的时候，李珍娘又及时赶来了。
她听着李珍娘骂人，给她出气，安静地让李珍娘给她穿衣服，适时地啼哭、倾诉。
李珍娘管绸庄掌柜叫下贱胚子，说你也配惦记我孩儿？
桂清姮心说还有更下贱的呢，但你得等天黑了再来才能听见。
待把不相干的人都打发出去，李珍娘便捏着帕子，轻轻擦拭着桂清姮新淌下的泪水，她说话时，像极了一个心疼孩子的长辈：“孩儿莫怕，姨娘在呢。”
桂清姮勾着脑袋垂泪，身子一点点偏下去，最后落在了李珍娘肩上：“姨娘。”
小时候受了惊吓，或做了噩梦，她也是这样勾着脑袋窝在娘亲怀里的。
李珍娘已将她看了个通透，连她的梦都看透了。
这种过来人对后来人的看穿，她避无可避。
她被笼进了一个温软的怀抱，像进入一场美梦，耳际传来阵阵低语：“姨娘能救你一次、救你两次，可我终究不能日日守在你身边，以后可怎么办……”
她温驯地道：“我听姨娘的。”
她觉得，这样的梦若能做一辈子，不醒，也挺好的。
李珍娘真正地长舒了一口气。
这一仗可以收兵凯旋了，她并不急着发落战利品，反而有了几分追忆往昔的兴致，她带着无限的深情缅怀起了自己的过去。
“你不知，我原也会有自己的孩儿，当年也是在这屋子里，我那小闺女都成了形了……她若是平平安安地降生，能长到你这个岁数，模样不会比你差……”
“我做的是欢场生意，造孽的事儿不是没干过，可我见你的第一面，就舍不得你，不是舍不得别的，是舍不得让人欺负了你……”
“许是咱娘儿俩有缘，你若不嫌我，便叫我一声阿妈，也算遂我平生之愿了……”
安静，无比漫长的安静。屋内的两个人能清晰地听到彼此的呼吸声。
这是桂清姮最后一次机会。
最后一次，拒绝与魔鬼交易的机会。
可筋疲力尽的人一旦陷入温柔梦乡，哪是那么容易跳出来的？
她顾不得那些遥远的志向和誓言，她再也不想夜半三更被赶出去又被挟回来，再也不想一整晚握着剪刀胆战心惊不敢合眼，再也不想光天化日被人逼到绝境……
这世上没有谁是真的磊落，假戏做一辈子又和真的有什么区别？
我就是贪图她的虚情假意了，有什么不行的！有什么不行的！
压垮她的不是白日教学、夜里抄书、粗茶淡饭、负债累累，甚至都不是挚爱之人的背弃；
真正让她喘不过气的，是无论怎么努力都挣不出牢笼的无力感、是随时可能遭受摧残的恐惧感。
她要舒舒服服地喘一口气，哪怕只是在梦里。
桂清姮从那个甜香的怀抱里抽身出来，就着原来屈膝的姿势跪正了身子，婀娜地磕了三个头，最后一次起身时，她改口道：“阿妈。”
阿妈把她搂进怀里，触景伤情地掉了几滴泪，又亲亲热热小心肝儿地哄了许久，才说回正题。
“好孩子，以后阿妈可就指望你了，整个落仙楼也指望你了，阿妈打心眼儿里疼你，往后的事儿阿妈都听你的，所以阿妈问一句，往后，你是怎么个打算呀？”
李珍娘言语间一直给桂清姮留足了体面，她亦是相当知道好歹的，便说：“我不让阿妈白白疼我。”
“姑娘是明白人。”李珍娘已经完全松懈下来，她微微晃着身子，似要把怀里的人哄睡。
她说姑娘才十四，模样又好，学识又好，最最难得你是个知情识趣的，以后不怕找不到靠山，好日子长着呢……
桂清姮原以为自己今晚就要搬进落仙楼，可从马车上下来时，她发现自己又回了别苑。
不过两日一夜的工夫，那些被房主踹倒的大门、屋门都修缮一新，之前在此服侍的几个下人并老嬷嬷都齐刷刷地回来了，正忙里忙外地拾掇花与草、擦拭新家具。
李珍娘慢悠悠地道着原委：“好孩子，那孟公子真是个有情的，他回去左思右想还是放不下你，昨日反倒来找我服软，说再不来闹了，还说过几日要送个丫头给你呢，我实在是不好拂他的意。”
“嗳。”桂清姮轻轻应了一声，算是认下了这套说辞。
这以后，别苑彻底闭门谢客，之前那位清客又带了位朋友一同来教学，两人一个传词曲，一个授歌舞，桂清姮天分高，又肯下功夫，短短几个月就已学得有模有样。
年底的时候洛风来过一次，从铃鸾出嫁后算起，他这次出去了四个月，回来时风尘仆仆地扔下了二十两银子，甚至没注意到别苑和桂清姮的变化，他又匆匆地走了。
洛风是桂清姮唯一不敢面对的人。
她还没想好怎么和这个朋友解释自己的选择，还没想好以什么理由拒绝他的银子，那少年便比她还急，饮过一杯茶就打马而去。
江湖快意恩仇，洛风向往着快意出来闯荡，却过早地困于恩仇。
再见时，已是来年四月，洛风从外墙翻进了乘鸾阁，惊呼：
“桂清姮，你怎么跑到这儿来了！”
坐在菱镜前匀妆的桂清姮有片刻的失神，确认了来人后也惊道：
“小疯子，你怎么找到这儿来了？”