“八月十七铃鸾出阁，我捧在手心七年整，当真舍不得啊！”

“都说闺女大了不由娘，留来留去反成仇，好在符将军疼她，竟是一连几封书信催我送人过去，她有了好去处，我也就安心了。”

“谁说青楼女子没有好收场的？我铃鸾心肝儿这不是风风光光地嫁了个大官么？落仙楼里的姑娘，只要听话懂事，我李珍娘保她们都有个好去处。”

……

桂清姮正提着袖子在案前写请柬，将李珍娘的话听得断断续续的。

大红洒金的纸张上，一列列簪花小楷从笔尖游出，可握笔的人心思却不在字上。

桂清姮看着长长的宾客名单，心想一个青楼女子的出阁宴，请些勾栏瓦舍的同行意思意思也就罢了，怎的连朝中官员都请了来？当真是奇闻。

李珍娘见她只埋头写字，并不言语，渐渐也收了声，挨到案前看她写字。

因近来帮人抄书，桂清姮写字的速度比前快了许多，不多时便将请柬全部写好，一一展开晾着。

李珍娘绕着书案来回地看，口中止不住称赞：“我的眼力当真不错，桂姑娘这手好字，莫说在闺阁中做得起魁首，便是与成名的大家比也不逊色，这请柬一发出去，只怕那班风雅的客人就该跟我打听是出自何人之手了！”

说话时，李珍娘偷眼觑着桂清姮的面色，见女孩无意接茬，她自己也知火候未到，便转了话锋：

“只是姑娘有志向，也罢，姨娘不提此事。不过铃鸾这一去，我身边又冷清了，一时也没个合眼缘的人跟我说话解闷儿，你不知道，她这傻丫头，平时得了什么好物件都要拿出来跟我显摆显摆，最是个话多的了。”

这番话经李珍娘口中说出，竟不像青楼女子赎身出门，倒像是寻常人家嫁女儿，言语间一派温情。

盛夏的午后太阳高悬，把每一处都照得清亮空明，可能是太过空明，反而让人产生了不真实感，有那么一瞬，桂清姮觉得此身不像在京城，却像极了在知春里。

她持着素纱纨扇，在书案上空扫出一阵阵细风，暑气夹着墨香，桂清姮沉醉于她所怀恋的空气中，轻声道：“姨娘用一颗真心待人，铃鸾姑娘自然也拿您当亲人。”

“桂姑娘这话说到我心里了，她原是无家可归的苦命人，叫我遇见了，我便尽我所能，让她少受点苦。我养了铃鸾七年，眼看着她越来越争气，到今日有了好归宿，我比她还高兴。”

桂清姮把目光从请柬上收回，隔着书案与李珍娘对望，笑容清浅：“我见姨娘也是满面喜气。”

李珍娘亦淡然一笑，当她敛去眼中算计的时候，那恬然的神色便只能称为真挚：“只是桂姑娘不得闲，不然姨娘真想日日找你说话。”

“说真的，我也喜欢同姨娘说话。”桂清姮不敢允诺什么，但她还是轻飘飘地说了这么一句。

这个姨娘，不同于书塾里捣乱的学生，不同于课室外贪婪的家长，不同于名家门下苛刻的管事，亦不同于绸庄里对她动手动脚的掌柜。

珍姨娘，是苦夏里的甜梦。

比她带来的玫瑰沙月饼还甜。

李珍娘这次请桂清姮帮忙，不仅给了二两润笔费，还带来一篮葡萄、一篮醉蟹、两盒月饼，她说中秋快到了，大家都应个节。

桂清姮不是没动摇过。

李珍娘的弦外之音她不是没听懂过。

一个十四岁的女孩，陡然家变，随即情变，她从养尊处优的大小姐变成四处讨生计的罹难人，她真的有过那么一次或半次，想过。

可是那个不争气的念头才冒个尖，就被她狠狠地掐灭了。

“若是爹娘知道我自甘堕落，一定会很难过。”

此时的桂清姮觉得，眼下的苦日子终会有个头，等到自己无债一身轻的时候，她再好好想一想自己的归宿，眼下最重要的是咬着牙把这段最难的日子熬过去。

可是她遇到了李珍娘，苦日子就不那么好熬了。

八月十七铃鸾出嫁，李珍娘拉着铃鸾的手哭成泪人儿。

她说傻丫头，你终是嫁了那个小混蛋啊，你们到了西边好好的啊，他答应你的银丝花冠我还帮你记着呢，你别忘了跟他要，要新的不要捡的，他若是敢抵赖，回门时你说与我，我不饶他！

那天李珍娘的话说得颠三倒四，铃鸾似懂非懂，只是离愁别绪实在扰人心，她也少不得和李珍娘哭作一团。

人们难免千疮百孔地活在世上，明知故人不可追，却还执拗地做着庄周与蝶的梦。

桂清姮如此，李珍娘亦如此。

料理完铃鸾的事，李珍娘回过神、腾出手，开始排兵布将，设计让她的下一个花魁入局。

八月底，李珍娘约了一位故友在别苑见面。

照她的说法，这是一位极负盛名的清客，凡经他手调教出来的歌姬无一不大红大紫，如今落仙楼没了铃鸾，少不得要再捧一个头牌撑门面，故而请他来别苑详谈。

这一日桂清姮也休假在家，因赶上了制秋衣的时节，绸庄给绣娘的工价比以往高出二成，她便多领了些刺绣的活，趁着天光好，在院中赶制。

那清客进门便看到在树荫下做女红的桂清姮，笑说：“倒是个好模样儿，只是咱们如今也要学也刺绣针黹了么？”

李珍娘知道他误会了，忙笑着解释：“不是这孩子，她只是在此借住，不在我楼里做营生。”

那清客也不多说，随李珍娘进了桂清姮身后的偏厅。他们言谈间并不避忌，声量又高，因而在院中刺绣的桂清姮能清楚地听到二人的对话。

起初只是寒暄，他们各人讲了这些年的经历，讲了眼下的行情，慨叹一番人世多艰。

后来渐渐谈到正事，谈到价钱。

清客道：“也就是咱们这行不亏人，现在外边各行各业都不好做，我有个同门师弟，非要守什么清名，当年不受我的引荐，硬是进了书塾教音律，你猜他现在一个月几钱？”

李珍娘道：“外边的事儿我也不清楚，您就别打哑谜啦。”

“嘿呦，我都说不出口！”清客拔高了嗓门，语气中既有恨铁不成钢的惋惜，也有旁观者的讥诮：“那老小子，教了二十年的音律，而今一个月只得二两银子！二两银子够干嘛的呀！如今他也后悔了，但我这儿可没有后悔药卖！”

桂清姮自然猜得到这番话是冲谁来的，她面上微微发烫，眼看日头偏西，便搬了桌几与矮凳，挪去更远的地方躲阴凉，不再听他们交谈。

她觉得，李珍娘虽会使些小手段、给些小甜头，但好在从不强人所难，自己终是受了人家恩惠的，没必要撕破脸，若是不愿听、不想去，那就不听、不去。

不多时，李珍娘与清客一同离去，桂清姮心说今日的戏可算是做完了，与他二人道了别便继续埋头做女红。

她借着夕照在底布上绣一片祥云，专心投入一件事总能让人心定，桂清姮不禁想到，将来不知是哪家的小姐会穿上她绣的这片云彩。

不管是穿在哪家小姐的身上，这片云都能使她离自由更近一步。她渴望的自由，虽然遥远，但并非不可到达。

这片云将将收尾时，太阳也只剩最后一线余晖，她收了东西，才听到大门处隐隐传来的嚷闹之声。

走近些，细细听，竟像是有人在催债。

“以为躲到这儿来我们就找不到你了吗？”

“李珍娘！老子知道你在里边！再不滚出来别怪我不客气！”

“欠债还钱，天经地义！你拖到什么时候是个头！”

听声音，来的还是好几拨人。

桂清姮一时不能分辨这些人是和白日里的清客一样来做戏的，还是真的来催债的。

正犹疑间，老嬷嬷疾步蹒跚地过来了，她说这些人不是善茬，让桂清姮去她房里避一避，她说嬷嬷能害你吗？快去躲好，这些人我来应付。

桂清姮听着门外的吵嚷之声没有消减之势，加之她与嬷嬷已十分相熟，对嬷嬷所说的话不疑有假，便跟着去了这老人的房里，躲在床下听外边的动静。

片刻之后，便是一片打砸怒骂之声。来人没见到李珍娘，自然就拿家里的东西出气。

待这群人发完火离去，嬷嬷把桂清姮叫出来时，天已黑透了。

桂清姮提着灯，与嬷嬷一处处察看院中情况。

桌椅花瓶掀翻打碎的不计其数，桂清姮的笔墨纸砚被扔在地上，踏得全是脚印，她所领的绣活，也只有躲进嬷嬷床下时手里攥着的那片祥云得以保全，其他放在外边的都被糟蹋了。

这一日她与嬷嬷没有吃晚饭，两个人都在收拾残局，尽力想要将院中恢复原貌。

但怎么可能恢复原貌。

桂清姮一壁扫着地上的碎瓷片，一壁问道：“嬷嬷，珍姨娘欠了这么多人的钱么？”

那老人道：“不清楚哇，不过按说，珍娘维持这么大个场面，有些赊欠也是正常的，等手头周转开自然还他们了，怎的下这等黑手。”

“铃鸾前些年风头那么盛，珍姨娘没攒下些银子么？”

老嬷嬷点头道：“是了，是了，一定是这帮狼见铃鸾嫁人了，眼见着落仙楼后继无人，才敢这么欺负人。”

“可铃鸾出嫁也才不到半个月，京中之人竟是这般人走茶凉么？”

老嬷嬷冷笑一声：“台柱子都走啦，以后谁还光顾呀，剩下那几个丫头片子我是见过的，都不顶事儿。”

桂清姮不再言语，她让嬷嬷先回去睡下，自己默默地收拾到半夜才回房歇息。

卧房里，桂清姮刚落下纱帐，就听外面传来“砰”地一声闷响，像是有什么重物砸地的声音。

她吓了一跳，赶忙趿上鞋起来察看。