许是尤什的警告起到了作用，那天之后，张氏果然没再来闹过事。

尤河躺了三五日就下了床，在院子又跑又跳。反观尤什，身子虚得走几步路就要停下来大喘气，一早一晚两碗汤药少不了。

拖着这副病体，什么都做不好。

心里这样想着，尤什给自己制定了详细的强身计划。每日早起去后山跑步，回来的路上顺道去溪边挑水，一趟两趟挑不满，三趟四趟总能挑满。

尤母疼惜她，从不让她做家务。她在尤家，跟十指不沾阳春水的大小姐没什么区别。也亏尤蔷尤河姐姐弟两不计较，不然就尤母这偏心程度，怎么也要闹个鸡犬不宁。

有尤什分担家务，尤蔷轻松不少，闲暇时就坐在院子里刺绣。绣花针在纤细手指间流动，随花线在底布上下蜿蜒，便见一只栩栩如生蝴蝶跃然于粗布上。

尤什蹲坐在旁边，半天才绣了片叶子，十根手指头被扎了个遍，最后的成品还被尤河调侃倒贴都没人买。

“你行你来。”尤什也不惯着他，随手捡起脚边的球丢出去。

尤河揉着被砸中的鼻子，“绣得丑还不许人说，真霸道。”

一阵清风袭来，吹得草木摇曳，太阳照着院子里的葡萄棚，投下暖暖春光。尤蔷坐在棚下，看二人斗嘴吵闹，笑得恬静。

每月十五是穗阳镇的赶集日，从村里到镇上要走一个时辰，尤什三姐弟早早出门，到市集占了个极佳位置。

他们卖的多为手帕织物和手工艺品，尤蔷心灵手巧，麻绳在她手中也能变成花，很受镇上姑娘的青睐。

尤什则要去医馆卖草药，她短时间内很难戒掉汤药，以药换药是最划算的方法。

路边多是说书的棚子，皆是人满为患。唯有一家，说书人声情并茂，但却鲜少有人为之驻足。

尤什换完药返程时，特意去听他说了什么。

不是才子佳人的虐恋情深，也不是王侯将相的光辉事迹，而是一个名为齐献的男子，从一介武夫步步高升至当朝太尉的故事。

大夏上至王公贵族，下至平头百姓，都以蹴鞠为乐。当今圣上还是三皇子时，不受先皇重视，只知吃喝玩乐，最喜聚集宫人蹴鞠。

那时齐献已进宫五年，还是个小小的三等侍卫，正为前途忧愁。一日奉命去三皇子的寝宫值守，下意识接住朝自己飞来的球。

三皇子见状，请他上场蹴鞠。齐献使出平生本事，带领一只已见颓势的队伍反败为胜。三皇子大喜，如获至宝。

那日之后，齐献一跃成为皇子亲随，奉命在各地选拔蹴鞠天才，组成一只皇家蹴鞠队，打遍天下无敌手。

后先帝驾崩，三皇子在其母族的扶持下登上宝座。

齐献扶摇直上，成为大夏有史以来，唯一一个没有战功，却高居太尉一职之人。

尤什听得入迷，羡慕齐太尉这开挂一般的人生。浑然不知一只球正朝棚子飞来，只听众人惊呼，尤什跳到凳上，凌空一脚，球越过几米高的围墙栏杆落入风流眼。

说书人称赞：“姑娘这一脚，倒有几分齐太尉的风姿。”

尤什却不谦虚：“先生说错了，齐太尉可不一定有我厉害。”

尤什去的时间太长，尤蔷不放心，让尤河独自守着摊子，拐过两条街，就看见素日弱柳扶风的小妹，一脚把球踢飞十几米，还大言不惭说自己比齐太尉厉害。

“阿姐。”

尤什脸上笑容顿住，她没打算这么快透露出自己的实力，不知道怎么狡辩才合理，心生一计，肩膀一塌，佯装站不稳的样子。

没有什么比这招更好使，尤蔷扶住尤什，要说什么都忘记了，只关心她哪里不舒服。

尤什按揉着小腿，很是夸张地道：“平日见二哥蹴鞠，觉得很简单。方才踢了一下，骨头都要碎了。”

尤河老远看见一瘸一拐的尤什，以为她又在自己不知道的地方受欺负了，知晓事情的经过后，很是大声地嘲笑她不自量力。

他嘴上不饶人，背着尤什走一个时辰的山路也是一声未吭。

临到村口，槐树下聚集了许多人，尤什拍拍尤河的肩膀，让他挤进去瞧瞧。

尤蔷不喜热闹，挑着担子先回家了。

“尤河，你来得正好，告诉你个好消息，朝廷下月十七要到穗阳镇进行蹴鞠选拔。”说话的是尤河的好友郭茂。

“真的？”尤河激动，说话声音大了些，惹得众人纷纷侧目。

尤什也高兴，她正愁没有途径去京城蹴鞠，真是瞌睡来了就有人枕头，老天待她不薄。

“你不会以为你能被选上吧。”苟玉强站出来泼尤河冷水。

无人附和苟玉强，大家伙心知肚明，尤河是整个穗阳镇蹴鞠最厉害的人，若尤河选不上，他们更无可能。但也无人为尤河说话，三水村谁不知他两家的恩怨，期待从尤什脸上看见什么表情，无一例外都收获了一个大白眼。

尤河一吐为快：“手下败将。”

“我看你是活腻歪了。”苟玉强脸色一沉，身旁人见他眼色，撸起袖子就要上来。

察觉到尤河要放下自己，尤什立即跟个八爪鱼似的攀附在他背上，紧紧勒住他的脖子，在他耳边道：“二哥，你理他做甚，是骡子是马，到时自有分晓。”

谁是骡子谁是马，一目了然。

偏偏骡子这厮听不出好赖，惊喜道：“阿什妹妹，你在为我说话？”

尤什想叫他有空去看看脑子，又懒得同骡子废话。

苟玉强痴痴地望着尤什的背影，尤家两姐妹是十里八乡出了名的美人，前几年提亲的人踏破尤家的门槛，尤蔷有眼无珠，偏喜欢那一无是处的赵乾，现如今被退婚，成了没人要的老姑娘，惹全村人笑话，自作自受。尤什不一样，她才十五岁，身量纤纤，说话跟小猫似的，说是病西施也不为过，叫人心猿意马。

那日若不是过路的樵夫多事，他已然得逞，想到那盈盈一握的细腰，苟玉强心痒难耐，将尤什占为己有的欲望愈发强烈。

为了提高球技，尤河整天球不离足，甚至逃学去蹴鞠，莫先生来家里告了几回状，他也全然不当回事。尤父尤母嘴上训斥，其实心里都希望尤河能在此次选拔中脱颖而出。

尤什专心强健体魄，天色未明就起床，熬一碗苦药喝下，备好早饭便去晨练。

从最初的两百米、五百米，逐渐增加至三公里，她开始在脚上捆绑重物，以裙摆掩饰，夜晚取下，脚踝处青紫一片，用草药泡脚后，第二天照旧如此。

清明时节总是阴雨绵绵，土地松软山路泥泞，尤什无事可做，便去村塾给尤河送伞。

走到半路，瞧见雨中奔走的郭茂。

“不好了！不好了！”

郭茂跑近，气喘吁吁道：“官府的人说尤河偷盗他人之物，把他带走了。”

“郭茂哥，劳烦你去通知我爹娘一声，我先去衙门看看怎么回事。”尤什卸下脚上重铁，一手撑伞，一手提裙，消失在雨幕中。

泥水溅上裙摆，素白裙子变得脏污，她顾不上干净与否，只想再快些。

公堂内，镇抚使吴昌望高坐堂上，约莫四十来岁，生得猪头肥耳，双眼被脸颊肥肉挤成两条细缝。赵乾身着官服，坐在右侧。

“你招还是不招？”

尤河衣物被染红，血水顺着长凳慢溢至地下，挨了几十板子，已经神志不清，仍在重复相同的话：“我没有偷东西，我不认……”

“不承认就继续打，打到你招为止。”

“大人这是要屈打成招！”尤什踏入公堂，看到奄奄一息的尤河，再看旁边幸灾乐祸的苟玉强，很快明白了是怎么一回事。

“大胆！”吴昌望举起惊堂木，拍于桌上，呵道：“你是何人，竟敢擅闯公堂！”

尤什跪在尤河身旁，隔开行刑的衙役，毕恭毕敬地行了一礼：“回禀大人，民女尤什，乃是尤河胞妹。听闻有人状告我兄长偷盗，特来为兄长申冤，不知报案之人可有证据证明是我兄长偷的东西。”

“想要证据，那还不简单。”苟玉强托起一只球，道：“这就是他偷的赃物。尤河对蹴鞠选拔势在必得，瞧见我这上好皮革做的球，动了歪心思，偷盗之时被孙虎瞧见，才没能得逞。孙虎，你将你之前的话复述一遍。”

“苟公子托我去县里帮他买只球，本想今日交给苟公子，但临时有急事需要出门一趟，便将球藏于家中，封好门窗，回去却发现门窗造人破坏，藏好的球也不翼而飞，仔细追查，就在尤河手中，不是他偷的又是谁。”孙虎说得磕磕绊绊，就像是在背稿子一般。

“撒谎……”尤河从牙缝里蹦出两个字，恨不能跳起来与他们争执，一张口血糊了一脸。

他路过孙家，发现门口有只球，瞧着质地不错，心想孙虎那厮又不会蹴鞠，或许是他人遗失在此，他等待半刻不见人来寻，便留了张纸条，写明失主可凭纸条去村塾找他要球。

谁知一堂课刚上完，几个衙役就冲进村塾，说他偷了苟玉强的球。

他心中冤屈，明白这是苟玉强做的局，就是不让他安然参加朝廷的蹴鞠选拔，这局也不需要多么天衣无缝，因为堂上的镇抚使与他共成一线，黑的也能说成白的。

吴昌望已然不耐，居高临下地看着尤什：“你还有何异议？”

“有，孙虎与苟玉强素来交好，蛇鼠一窝，他的一面之词不能作为证据。”尤什抬起头，目光锐利，看着孙虎，连着发出几道质问：“既是你买的球，何时买的？哪家店铺？可有店家为你作证？你说你有急事出门，是为了何事？见了何人？请你一一道来。”

孙虎自是答不上来，球是苟玉强给他的，冤枉尤河的话也是苟玉强教他说的，被这般诘问，恼羞成怒道：“你管这些作甚，反正球在尤河手上，就是他偷的！”

尤什继续据理力争：“我兄长绝非鸡鸣狗盗之辈。大人可随我去孙家，看看他口中的门窗遭到破坏是否属实，如若不然，就是他二人撒谎，合伙污蔑我兄长，恳请大人还我兄长一个公道。”

吴昌望点点头，瞥了苟玉强一眼，不掩贪婪之意。

狗贪官，苟玉强在心中啐骂一声，双手抱拳，一副卑恭的样子，“大人，草民与孙虎所言句句属实，这女子巧舌如簧，实在可恶。”说着，悄悄竖起两根手指。

尤什看不见他的动作，恼于他的厚颜无耻，“你……”

“尤河偷盗苟玉强之物，铁证如山，与其白费口舌，不如劝你兄长乖乖签字画押，免得再受皮肉之苦。”

尤什不服：“大人……”

“再多言，本官定你个扰乱公堂的罪。”

尤什觉得荒唐，发出一声冷笑，索性破罐子破摔，“大人不妨回头，看看你身后悬挂的楹联，‘欺人如欺天，毋自欺也；负民即负国，何忍负之’。你身为朝廷官员，本该为民造福，替民分忧，却滥用职权，欺压百姓，你穿着这身官服坐在公堂，不觉得羞愧吗？”

堂堂镇抚使，竟然当众被一小女子出言挑衅，他颜面何在，吴昌望大发雷霆：“区区贱民，也敢对本官出言不逊。来人，将她重打二十大板，以儆效尤。”

如花一样的美人，要是打坏了怎么办。苟玉强假心假意地为尤什求情：“大人，尤二姑娘是一时糊涂，才会口不择言，还请大人网开一面。”

又用只有两人能听见的声音道：“阿什妹妹，你依了我，我就让抚使放了你哥哥。”

尤什恨恨咬牙：“你做梦。”

语音刚落，就听见一声悲戚的嚎叫。

“我的儿啊！”

尤母目睹尤河的惨状，险些晕厥过去，用手胡乱地擦他脸上的血，泣不成声。

尤父跪地，头重重磕在地上，“大人，草民的儿子是冤枉的。”

吴昌望哼道：“你夫妇二人养了对好儿女，儿子偷鸡摸狗，女儿目无尊卑。子不教父之过，今日本官就教教你如何管教子女。先一人打二十大板，若还不招认，就再打二十大板。”

“赵乾。”

尤蔷病急乱投医，抱有一丝希冀地看向赵乾，他一定有法子免了小弟小妹的刑罚。

赵乾置若罔闻，看人的眼神冷漠刻薄。

“你从前说过，他们也是你的弟弟妹妹。”

赵乾终于开口，对尤河道：“你若不认罪，就要连累你妹妹受刑。你骨头硬，但你妹妹身娇体弱，只怕一板子下去人就没了。”

尤母泪如雨下，尤父悲哀道：“儿啊，你就认了吧。”

看着嘴巴被堵住，拼命摇头的小妹，泪水如断线珠子滴落，尤河无奈闭上眼：“我认。”

随着轰隆一声巨响，天色骤变，大雨倾盆而下。街上已无行人踪迹，尤父和郭茂轮流背着尤河，尤母和尤蔷在旁为其撑伞。

鲜血滴落一路，触目惊心的红，即刻被雨水冲刷，就像尤家几十年来受的委屈，都被轻易抹去，无人在乎，无人为他们伸张正义。

尤什跟随其后，忽然想到那齐太尉。

若她也能靠着蹴鞠平步青云，尤家便不会再受人欺凌。