统领一地不是轻松的活计，没人比秦萧更清楚这一点。

少年时酷爱鲜衣怒马，也曾怨恨父亲偏心，分明自己的兵事天赋更在兄长之上，却因一重嫡庶名分受不到应有的重视，反而为嫡兄忌惮，发配到偏远的玉门关外，一守数年，险些将身家性命葬送在沙风瀚海中。

直到李恭反叛，引外族军侵入河西，秦氏满门覆灭，唯他一人独撑大局。曾经肖想过的权柄以一种始料未及的方式落入怀中，他才明白，有些位子不是谁都担负起的。

如何让百姓过得好？或者说，如何让治下百姓在乱世中依然能活下去？

这是每一个上位者都不得不穷尽一生心力研究的功课，涉及衣食住行方方面面。

但是对于秦萧来说，要做到这一点尤其艰难。

因为河西苦寒，粮产不丰，土产亦有限，无法与别地交换必须的物资。纵然受祁连山冰雪融水滋润，有些绿洲屯田，却太容易受天灾影响——春有旱情，夏有蝗灾，冬日苦寒，军民无冬衣御寒，一场风雪带走的人命俱是数以千计。

面对面的战场厮杀，秦萧从没有怕过，但他对冻毙的尸骸和歉收的庄稼无能为力，更别提掺杂其中的复杂人事，足以让习惯了军中氛围的悍将一个头两个大。

但他不能不硬着头皮上。

因为秦家已经没人了。

好比这一回河西大疫，百姓患病者数以千万计，甚至连军中都受到影响。周边邻居又没一个善茬——党项、关中、蜀国各怀心思，谁也不会将救命的药材卖给他。

实在无奈何，身居高位的河西节度使只能亲赴江南，用尽浑身解数，才从商贾手中撬出一批药材。

就这，若无崔芜暗中帮忙，也险些被孙家父子截了。

“少帅命人送回的药材，我都分发下去，也将得病的百姓按症状轻重分开安顿，一应秽物深埋处理，医者每日诊脉发药，都需佩戴面罩，进出要用净水洗手。”

颜适有意邀功，将这些时日的安排说得格外详细：“如此安排，确实令患病之人少了许多，轻症患者也大多见好。只有些年老体迈的重症病员实在没熬过来，我怕疫病过人，将尸首统一火化，每家唯留骨灰一捧以寄哀思。”

秦萧问道：“伤亡几何？”

“轻症不足三成，重症五成上下，若非处置及时，伤亡还要惨重，”颜适道，末了有些好奇，“对了少帅，你从何处听来的应对疫病的法子？虽说繁琐了些，不过当真有效，我都命人记下了，往后说不准也用得上。”

秦萧将公文卷成一拢，在这口无禁忌的爱将脑袋上敲了下：“还想有‘往后’？”

颜适不吭声了。

不过颜小将军这番话勾起秦萧不足为外人道的一点遐思，眼前倏尔闪现过一道纤柔身影。

当日汴梁城中，他察觉部曲留下的暗记，其中蕴含的信息分明是指汴梁城内潜伏有外族暗探。为保万全，他将崔芜留在酒楼，独自追踪上去，谁知刚与部曲汇合，就听说铁勒轻骑攻破了都城。

秦萧心中晋都之中必有铁勒内应，只是当时兵荒马乱，所有痕迹皆被乱军抹去，想要查明奸细却是难了。

彼时铁勒烧杀劫掠，昔日繁华帝都，一朝沦为人间地狱。幸而秦萧久在边关，习惯了与如狼似虎的“芳邻”打交道，身边部曲亦是久经战阵的精锐悍将，脱身自保总是不难。

可当他想方设法甩脱追兵，冒险潜回酒楼时，却发现原先熙熙攘攘的销金窟，已被大火无情吞没，碎瓦残垣轰然倒塌，砖石下露出几具未及逃脱的焦黑尸首。

那一刻，秦萧有冲动徒手挖开废墟，拖出尸骸，逐一比对年纪、体貌。不知从何而来的直觉告诉他，那人没有死，纵然身处都城沦陷、乱兵劫掠的绝境中，那个执拗桀骜却又坚忍慧敏的女子，依然有办法为自己挣出一条生路。

但他到底没这么做，毕竟过了热血上头的年岁，权衡之后还是暂且退避。本想寻机潜入铁勒军营窥探寻人，不料运气不佳，半途撞见一小股铁勒斥候，虽将其尽数歼灭，己方却也有两人重伤。

秦萧是一军主帅，不能不为部下安危考虑。待得数日后，受伤部曲退下高热、脱离险境，他再次前往城外铁勒大营，留给他的却唯有人去营空的狼藉。

秦萧不曾放弃，一路暗中追踪，不料铁勒人兵分两路，一路向西，一路继续北上。他不能追得太近，仅凭大军过境的痕迹又无法判断崔芜去向，只好赌一赌运气，跟随北上队伍直入铁勒境内。中途寻了个空隙潜入军营，制造出些许混乱，声东击西之下，好容易将被外族掳掠的百姓救出部分。

正是从这些人口中，秦萧得知俘虏中确实有一位女郎中，还曾为铁勒大将治疗箭伤。

“她是个叛徒！”侥幸捡回一条命的男人狠狠啐了口，满面不屑，“她救了好些铁勒伤兵，像狗似地讨好他们，只差跪下来舔他们脚尖！我看，你也不用费心寻她，胡人待她好得很，每日吃喝不缺，还有毛皮御寒。她长得又不错，说不准早被胡人蛮子收作小妾，乐不思蜀了。”

秦萧不置可否，安顿好百姓，掉头往西追去。因着途中耽搁了时日，堪堪追到时，正撞见颜适无令出兵，轻袭铁勒营地的一幕，又好巧不巧地，从刀锋下抢回他一条胳膊。

个中原委，三日三夜也说不完。秦萧无意赘言，只问道：“你们清点人数，可见着被掳掠来的汉家百姓？”

别说，还真有。

中原百姓大多被胡都裹挟去攻打萧关，剩下的多是相貌不恶的年轻女子，若是互市还在，大约能叫出不低的价码。

她们原是好人家的女儿，被铁勒人掳掠至此，清白前程都没了。虽得秦萧相救，人却瞧着不好，十个里有七八个呆呆傻傻，见着满身血气的兵卒也不怕，只会痴痴地笑。

颜适冲锋陷阵无所畏惧，却不敢看这些女子空荡荡的眼眸，进帐打了个照面，又忙不迭退出来。

他寻了半晌，终于找见一个精神还算正常的，带她梳洗干净了，送入帅帐交由秦萧问话。

说来也巧，这女子便是当日身怀有孕又感染疫病的那位。此时洗漱一新，她绾了未出阁女子的发髻，怀胎两月有余的下腹尚还看不出起伏，跪地毕恭毕敬地磕了头。

听秦萧问的是崔芜，她倒还念着对方的救命之恩，说了公道话：“那位女郎中确实为好些胡人治了伤病，但归根究底，还是为了保住我们这些去国离乡之人——若无她在胡人跟前的脸面，当初瘟疫横行，我们早被拖出去活埋，哪还有命等到将军来救。”

秦萧不动声色，拢蹙的眉心却舒展开：“其他人呢？”

女子摇了摇头：“民女不知。”顿了片刻，又解释道：“前些时日，党项营地疫病严重，将那位郎中借了去，同行还有些精壮汉子。至于旁人……”

她神色微黯：“却是被那女郎中治好的胡人将军带走，眼下不知去向。”

她不知颜适在横扫铁勒军营之前，先挑了党项驻地，里头的中原俘虏有一个算一个，都被崔芜拐走，是以有此一说。

秦萧得了她的口供，又详细讯问了党项俘虏，串起蛛丝马迹，大概猜到是怎么回事。

饶是他老成，心底也不由击节赞叹。

先示彼以弱，待其不备，再直取要害。

这女子虽是楚馆出身，眼界、胆识却均属上乘，所行所为更隐隐合乎兵法要义，若事先无人教导，全凭自己领悟，当真称得上是不世出之奇才。

正思忖去哪寻人，她逃脱后又会去哪，只见颜适掀帘而入，手里还捏着个荷包来回翻看。

秦萧目力极好，一眼瞥见那荷包纹样眼熟得紧，是一对翱翔云天的大雁。再一回忆，当初逃难时，崔芜随身有一装首饰的荷包，绣的正是云雁图案。

他劈手夺过，确认是崔芜随身之物，立刻追问道：“从哪来的？”

“胡人手里缴来的，说是那女郎中贿赂他的，里头还有几样首饰。”颜适说，“首饰换了酒和盐巴，倒是这荷包，他见配色好看，手工也精致，便没舍得扔，想着带回草原，送给未过门的妻子……”

他话没说完，忽然消了音，眼睁睁瞧着自家少帅抹去荷包上沾染的灰尘，小心收入怀中。

理由也很冠冕堂皇：“闺阁之物，不可流落外人之手，等见到那位女郎中，我再将东西还给她。”

颜适：“……”

还不还姑且不论，打从他认识秦萧，统共也有十多年了，除了亲娘留下的玉佩，还没见他把哪个女子的物件这么宝贝地揣怀里。

莫非……

少年将军摸着下巴，饶有兴味地笑了。

***

被秦萧“贪墨”了贴身之物的崔芜，还不知道她白认的兄长已经替她解决了心腹大患。

这些时日，狄斐领兵备战，她也没闲着。虽说手头满打满算，也不过十来个人，却还是像正规军一样，每日跟着狄斐的镇野军出操训练，除了兵刃只能用镰刀木棒将就一二，各项操练均是不打折扣。

狄斐对此不置可否，崔芜的人非要跟着他不阻拦，但也休想他开口指点。眼瞅着一帮泥腿子学着正规军的模样，在操场上摸爬滚打，他抿起嘴角微微冷笑。

“简直是乡野小童过家家！”

这个评价确实没错，随崔芜入关的汉子虽然精悍，却未接受过正规的军事训练，不管武艺还是排兵布阵都生疏得很，握着木棍的姿势活像拎了根打狗棒，换套乞儿服就能上街唱莲花落。

但狄斐盯了两眼后，忽然有些转不动眼珠，留意到汉子中身形最高大的那人。

是延昭。

他与旁人不同，显然习练过武艺，无论刀枪棍棒，使起来都像模像样。即便一开始有些粗疏，瞧着镇野军使过两轮，便也渐渐掌握诀窍，反而开始教导其他人。

如果只是这样，他也只能算是合格的武夫，不值得狄斐过分留心。但有好几次，狄斐瞧见他在校场边写写画画，走近了才看清，他原是将镇野军操练过的军阵记在心里，画于地上，自己参悟透了，再讲解给旁人听。

这份能力就很可怕了。

“这是个天生的战将！”狄斐不动声色地想，“若能招揽进镇野军，必为一大臂助。”

他不止一次动过这个念头，却又不得不打消，因为延昭虽性格桀骜，不大爱跟人说话，却是个直肠子死心眼。

他认准了崔芜，谁说话都没用。

“有意思，”狄斐原本不屑，此时却对崔芜这个冒牌郡主生出几分兴趣，“能让这样的人死心塌地，她到底有什么能耐？”

思忖片刻，他唤来亲兵：“郡主现下何处？”

亲兵反应片刻才回过味：“在伤兵营啊，不是将军您准许的吗？”

狄斐愕然：“她还在？”

崔芜确实在伤兵营，自打入关第一日起，她就将其他人交给延昭，自己带着阿绰和丁钰换了衣服，扎进伤兵营后再没出来过。

镇野军刚与铁勒人打过一场硬仗，伤亡不说惨重，也有二十几个重伤军汉，轻伤更是不计其数。原有的两个军医均已胡须花白，实在忙不过来，只得按轻重缓急排了序，轻伤的且等等，紧着重伤的先来。

崔芜的到来，可算解了燃眉之急。

这时候就体现出“练过手”的好处，不管铁勒营还是镇野军，伤兵营都是大同小异，污血秽物遍地横流，伤兵的呻吟声亦是不绝于耳。

崔芜的“郡主”身份无法拿捏狄斐，震慑几个老军医还是手到擒来。在她入主伤兵营的第一天，即便再不情愿，两人也只能按照崔芜的吩咐，打扫干净营帐，又专门起了炉灶，一应用具均需放入开水消毒一刻钟。

“我知此举麻烦，”崔芜语气温和，神色却极严厉，“但我们麻烦些，兴许就能救回一条人命。只要能让将士们少些死伤，再多麻烦都是值得的。”

没人能否认这话，尤其当他们看到崔芜亲自挽起袖子打扫干净营帐，又为伤兵清洗创口吮吸脓血。且她并非政治作秀，而是真的精通医术——好比第一日，有个小将士胸口中箭，虽未伤及要害，却离心脏十分之近。

两个老军医先后瞧了，直摇头，谁也不敢上手去拔。

小将士疼得受不了，嘴唇被自己生生咬出血印：“快、快拔了，就算立时死了，也好过受这些零碎折磨……”

正不知如何是好之际，崔芜背着药箱赶到了。她大致查看过伤口，确认没伤到心、肺之类的重要器官，熟练地清创、去除腐肉。

军中没有麻沸散，小将士瞧她年轻，眼皮子直跳：“你、你行吗？”

崔芜头也不抬：“我曾给一个胡人将军治伤，中箭部位在大腿根，差一点就伤到血脉。他恢复得极好，后来还亲自领兵攻打萧关。”

小将士惊怒交加：“那贼蛮胡是你救的？你可知他杀了我们多少兄弟！”

崔芜：“他再杀不了人了。”

小将士怔住：“你怎么知道？”

崔芜：“因为我杀了他。”

小将士：“……”

下一瞬，他只觉伤处剧痛，喷出一簇细细血花，那箭头已被崔芜干净利落地拔出。