崔芜本以为胡人收获颇丰，会立即折返关外，不曾想离了中原地界，原本浩浩荡荡的队伍一分为二：一半人马押着部分俘虏继续向北，另一半却是往西而去。

很不幸，崔芜就在西行的队伍中。

她本人对向北还是向西并无太大意见，唯一的影响是，越往西，气候越干旱，人烟也肉眼可见地荒芜。

又行七八日，每日清水洗漱的待遇也没了，只能蓬头垢面见人。待到后来，风沙渐大，崔芜不得不用麻布将头脸包裹起来，免得吃一嘴沙子。

同行的俘虏比她更艰难，这般连日跋涉，年老体弱的泰半倒在半路，剩下的多是壮丁与年轻女子。饶是如此，忍饥挨饿地赶了一个月的路，众人境况也着实不佳，每日都有人掉队。押送的胡兵不管救治，直接将人丢进山沟喂狼。

类似的景象每一日都在上演，同伴亲人固然哭号连天，却换不回胡兵心软，反而招来一顿皮鞭。次数多了，崔芜尚能视若无睹，丁六郎却有些受不住，他倒不至于上前阻拦，只用破破烂烂的皮毯蒙住脑袋，权当自己一双耳朵瘸了。

直到某一日，队伍里传来惨叫，一个瘦瘦小小的男孩倒在地上，嘴唇蜡黄不省人事。

胡兵连抽两鞭，瞧着没动静，故技重施地将人拖起，就要扔进路边沟渠。身后忽然传来怒吼，一个身量高大的汉子扑过来，将胡兵撞到一边，俯身把男孩护在怀里。

胡兵连连怒吼，皮鞭雨点般抽落，都被汉子用厚实的脊背挡住。如此僵持片刻，胡兵不耐烦了，刷地拔出弯刀，抬手挥出一道极凌厉的劲风。

这一幕落在丁六郎眼里，强忍了一路的圣母心终于熊熊爆发。他不顾一切地冲上前，撞开挥刀的胡兵，张开双臂挡在男孩与汉子身前。

“你们这一路杀了多少人！”他愤怒得眼珠通红，厉声嘶吼，“沿途的河道快被尸体填满了，够不够！够不够！”

情绪激动之下，他吼得太急太快。胡兵根本没听懂他嚷嚷了什么，只知道汉人奸诈惫懒，若不处置了刺头，效仿者只会层出不穷。

于是懒得与他啰嗦，胡刀再次挥落。

就在这时，身后传来清脆的铁勒语：“住手！”

这人的语气太笃定，透着不容置喙的决断。胡兵愣了愣，势在必得的一刀居然没落下。

他回过头，只见说话的正是扮作男装的崔芜。

胡兵知道这个中原女人颇受自家统帅看重，也听说了她救治伤兵的事迹，心里却颇不以为然。此时见她出头，有心给一个下马威，弯刀非但不曾收起，反而指向崔芜：“这里没你的事，滚回去！”

谁知崔芜压根不搭理他，径直走到汉子身前，将人扶起后，又去探那男孩脉搏。

胡兵被晾在一旁，难免恼羞成怒，一时顾不得耶律将军的叮嘱，抬手去薅崔芜衣领。

崔芜忽然回过头，神情严肃：“去禀告耶律将军，立刻就地扎营，然后检查汉人俘虏，凡是出现发热症状的，全部隔离关押。”

胡兵动作顿住，一愣：“你说什么？”

崔芜见他没听懂，只得把话说明白些：“他得了瘟疫，会过人的，还不照做！”

胡兵神色蓦变，虽半信半疑，却不敢拿“瘟疫”开玩笑，转身飞快跑了。

瘟疫的杀伤力不是一般的大，不到一炷香，“就地扎营”的命令已然传遍全军。耶律将军亲自带人赶来，劈头就是一句：“你确定是瘟疫？”

彼时营帐已经立起，崔芜将自己的帐篷让出，给发热的男孩养病用。但凡进入帐篷之人，都须面罩蒙脸，一军统帅也不例外。

“这孩子发热、头痛，脉浮而弱，舌苔薄白，当为中风伤寒，”崔芜说，“此病极易过人，须隔离诊治，其他人若有无故发热的，也请单独看顾。”

耶律将军没说话，垂眸抚刀，眼底掠过冷意。

崔芜知道他在想什么，加重了语气：“将军！伤寒之症与旁的疫病不同，过起人来速度极快，眼前看就这孩子一个，实则这些天，所有人同吃同住同行同卧，过了病气的不知凡几。”

“纵然弃了这孩子，也难保俘虏中没有旁人发病。就算您将俘虏都杀了，飞溅的鲜血和□□也会传播病气，到时，您还能将麾下精锐也一并除了？”

她刻意夸大病情，说起话来半真半假。耶律将军却没那么容易上当，皱眉道：“真有这么厉害？我怎么没听说过？”

崔芜早有准备，笑了笑：“将军可曾听说令西域楼兰一夜覆灭的‘热窝子病’？”

耶律将军倏尔变色。

所谓“一夜灭国”是夸张的说法，但楼兰古国确实是在极短的时间内销声匿迹，而且不是简单被吞并，而是真正意义上的，一草一木、一人一兽都没留下。

“国久空旷，城皆荒芜”，这是大唐高僧玄奘西游经过楼兰古城时，亲笔留下的记载。

一个普遍得到认可的解释是，当时的楼兰人得了一种急性瘟疫而大量死亡，幸存者无奈之下，只得弃城而逃。

瘟疫的名字就是“热窝子病”，据学者考证，也就是曾让中原汉室“家家有位尸之痛，室室有号泣之哀”的伤寒。

耶律将军显然听说过“热窝子病”的恶名，脸色难看至极。

“百多年前，此病曾于中原肆虐，患者高热气喘，有些甚至出现血块淤肿，不过两三日就死去，”崔芜说，“那一次，中原百姓总有千万人死于瘟疫——将军，您想眼看自己的士兵步他们的后尘吗？”

耶律将军眼神冷得可怕：“你能治吗？”

崔芜其实没有完全的把握，但她知道，一旦自己怂了，这胡人主帅下一道命令，一定是将掳掠来的千余百姓就地坑杀，以绝后患！

“能治！”崔芜压下心虚，用最笃定的语气说道，“不过，我需要一片干净安稳的营地，将病员隔离安置。还有，我需要药材，越多越好。”

耶律将军沉吟片刻，扭头看向西北方。

崔芜亦跟着回头，就见天与地交接处，隐隐浮起一带青色山脉。

她将眼前景与刻印在脑海中的舆图作对比，方才恍然，原来月余赶路，已经越过幽云十六州，来到阴山脚下。

横亘在眼前的广袤原野，就是“黄河百害，唯富一套”的塞上江南——河套平原。

在前朝国力最为强盛时期，这片塞上沃土一直被当作国朝后花园。此时的沙漠化进程远远没有开始，后世的乌兰布和沙漠、库布齐沙漠，还有毛乌素沙地，连影子都摸不着。

阴山脚下，长草连天，农耕与畜牧文明在长生天拥抱的国度水乳交融。天风拂过山脚，拨开葱茏草木，无边绿意中点缀着如云营帐和成群的牛羊，天神最慷慨的恩赐在这里显露无遗。

然而此刻，草场与耕田上空笼罩着阴霾，牧人进进出出，将死去同伴的尸首抬去空地。

被神眷顾的国度，同样遭到瘟疫的侵蚀。

粮车上的崔芜拂去额前乱发，瞧着远处营帐中央，迎风拂振的“李”字大旗，眉头微微蹙紧。

她一路上没少探听情报，知道这所谓的“李”姓其实是前朝赐姓。首领出自党项族，因前朝末年救驾有功，受封节度使，更给予国姓的至高荣耀。

随后，前朝覆灭，中原征战不休，各方势力轮流登场，却都自顾不暇，更无余力染指这片远在河套的宝地。

只能眼睁睁看着李家人将其堂而皇之地盛在盘子里。

“姓耶律的不好好经营关外那片地盘，跑来河套做什么？”崔芜惊疑不定地想，“铁勒和党项凑到一起，绝不只是串个门这么简单，能让这两边吃到一个盘子里的，莫非是……”

她转头向南，郁郁葱葱的草场与林木映入视野，翠意无穷，她却并不觉得疏阔，心头反而沉甸甸的，像是被什么压住了。

因着突如其来的疫病，铁勒军并没有靠近李氏军营，而是相隔百丈就地扎营。胡人按照崔芜所说，将高热与无异状的俘虏分开安顿，若有高热不退的士兵，也一并送进病区营帐。

崔芜一路上都在猜测，耶律将军不回关外老窝，非要往西边跑的理由，如今答案揭晓：在这依山傍水的福地中，居然藏了个规模不算小的互市！

参与交易的势力不止一方：有生于斯长于斯的党项族人，手眼通天的北地豪强，门路广泛的富贾行商，甚至还有来自玉门以西的西域商人。

凑在一起，堪比后世的联合国！

不过，也亏得如此，崔芜没花多少力气，就凑齐了治疗疫病所需的药材。

她也不跟胡人客气，强行征用了灶台和几口大锅，又把伙头军指使得团团转，从早到晚只做一件事：熬药！

药方是桂枝汤，这其实并不合理，盖因每个人的病症或有不同，单是脉浮脉沉一项，便可开出不同的方子。

但患病之人众多，崔芜没有对症下药的条件，只能一锅熬药，再根据病情缓急酌情添减。

而这还只是她每日工作的一小部分，除此之外，她还要密切关注重病患者的病情发展，指挥未发病的俘虏统一处理秽物，尽可能截断传染源。

更重要的是，她要安抚众人情绪。

此间俘虏成分之复杂，甚至超过了参与互市的各方势力，除了从中原腹地掳掠来的百姓，更有沿途劫持的各族人口。

好比那对险些死于胡兵刀下的兄弟，就是铁勒男人与中原女子混血所生。

草原部族可不讲究什么母凭子贵，孩子的出身倒有一大半是由母亲血统决定的。如汉家女奴所出的“杂种”，则是阶层中最卑贱的一类，男子继续为奴，女子则逃不过被主家凌辱的下场。

是以，当哥哥的才会冒险带着弟弟逃走，却没想到屋漏偏逢连夜雨，不仅撞上班师北归的铁勒大军，幼弟更染上了伤寒——这在当时几乎算是必死的疫症。

他们受人欺辱久了，对铁勒人固然恨之入骨，对中原人也不甚信任。崔芜每每送药，当兄长的都要先喝两口，等上一炷香没异样，才将剩下半碗喂给小弟。

崔芜冷眼瞧着，并未阻拦，只是不动声色地将药量加了一倍。

发热的铁勒胡骑更不用提，崔芜将他们单独关进一间营帐，汤药也是另起炉灶。

耶律将军看待麾下精锐，自然比牛马不如的俘虏金贵许多，崔芜一日十二个时辰，倒有六七个时辰是困在胡人营地，忍受呵斥是小，处理秽物也不难，可怕的是连日来不见好转，死去的重症患者越来越多，士兵对医者的信心不断下降，营中气氛也越来越紧绷。

崔芜察觉到，却什么也做不了。伤寒重症患者，会出现汗如雨下、二便失禁等阳亡阴竭之症，相当于现代医学中的心衰、呼衰等脏器衰竭病，以眼下的医疗条件，根本救无可救。

崔芜能做的，也只是开出急救回阳饮，药方是人参、附子、炮姜、麦冬、五味子、甘炙草，加减治疗。

幸而有耶律将军的亲兵压着，一时半会儿倒也不至于闹出大乱子。

直到夜色降临，她才获准离开胡兵驻地，但这并不代表她能回帐休息，她还要去俘虏营地为患者诊治。

按说都是中原子民，彼此血浓于水，总该好说话吧？

结果并没有。

中原百姓最是安分守己不过，给口吃食就能得过且过下去。然而这一路太艰辛，多少亲朋故友倒在北上途中，好容易到了目的地，又染上要命的瘟疫，谁能随遇而安？

恐惧、不安、悲愤，种种负面情绪堆积在胸口，总得寻个发泄的途径——可想而知，见天向胡人“献殷勤”的崔芜，成了众矢之的。

“砰”一声，药碗砸在地上，滚烫的药汤泼上崔芜裤脚。如今天气渐热，她穿得轻薄，脚腕皮肤当即红了一片。

崔芜不动声色地皱了皱眉。

摔碗的是个面色蜡黄的汉子，他妻子和小儿子死在北上途中，对胡人也格外仇恨。一双深深凹陷的眼瞪着崔芜，似是要喷出火来。

“我看到你给胡人将军治伤！”他咬牙切齿，“你还救了好多胡人……他们都是畜生！他们手上沾着汉人的血！”

“你救了他们，你是胡人的狗，是叛徒！去向你主子讨好献殷勤，我不用你救！”

男人的话说出了不少人心声，一时间，无数道目光聚集在崔芜身上，或鄙夷、或憎恨、或麻木。

崔芜面无表情，弯腰捡起碎成几瓣的碗，还没来得及说话，一道身影闪电般冲上前，抬手就是一记大耳刮子。

“啪”一声脆响，蜡黄脸的汉子被打懵了，一时没回过神。

“少他妈在这道德绑架带节奏！不治？不治就滚，当人家欠你的！”

丁六郎看上去比崔芜还要愤怒，指着蜡黄脸汉子一通怒吼：“她是围着胡人献殷勤不假，可你他妈一双眼睛白长了，看不出她真正想救的是谁？”

“若不是她救了那胡人将军，胡人会听她的？胡人不听她的，你们能安安稳稳躺在这儿喝药？早被拖出去就地挖坑埋了！”

“你享着她的庇护，喝着她想方设法讨来的药，还嫌她开药的手脏？哦，敢情好处都被你一个人占了，当了婊子还想立牌坊是吧！”

崔芜：“……”

丁六郎一顿狂轰滥炸，落在她耳朵里，却只有四个字排众而出，分外清晰。

“道德绑架？”她匪夷所思地想，“这是古人会用的词吗？”