毛营的几个人，最初本是为了潜伏所备。赵晚亭带得不多，虽然暗杀是一把好手，可正面与严阵以待的精锐撞见，也有束手就擒的分儿。尽管顽强抵抗，究竟势单力薄，轻易就被拿了下来。赵晚亭被押下去时，眼中还满是迷惑不解。待到他在牢中关上两天，头脑冷静下来，想必就能想通了。

山坡下，曲靖军与“罗苴子”尚在奋战。曲靖军训练有素，短暂的慌乱过后，随即恢复了纪律性，将“罗苴子”被切割分散成各个小部包围住，盾牌在前格挡，长矛在后戳刺，逐个消灭，已然是稳居上风。用不了半个时辰，就会大获全胜。

苏逾白一行人正在山上观望，忽然听得身后有簌簌声响。紫衣翩然而过，眼前一花，贞戚戚已然站在跟前。

她面上冷笑，嘴唇气得发白：“我说怎么气味这样难闻。老王八和臭狐狸，原来是蛇鼠一窝，骚到一块儿去了。”

沐南春唯恐苏逾白还以为他们有所勾结，抢先开口：“南诏妖女，如今你败局已定，不束手就擒，还敢言出不逊，可真是嫌命太长了。”

贞戚戚哼了一声，双臂翻卷若水袖，霎时间便把住两名将士的脖颈，手背青筋爆出，两人脸孔顿时就紫涨了：“嫌命太长？要我说，嫌命太长的，可是你们。这些连兔子都不敢杀的泥塑木偶，就能吓得住老娘不成？”

她出手突然，两个汉子舌头都吐出来了，却一声也不求饶，手臂向上，分别扼住贞戚戚的左右两臂，默不作声地挣扎。沐南春暗自骇然，周围的将士当即拔剑出鞘，雪亮利刃将她对准。

苏逾白沉吟片刻，和缓道：“胜败乃兵家常事，世上哪有那么多说不开的纠葛，值得去鱼死网破？”

贞戚戚瞧着他，忽而展露笑颜，甜甜说：“那老匹夫方才叫你给他一条路走，你倒是爽快。如今你叫奴家不必鱼死网破，那奴家也求你给一条路走。不过丑话说在前头，我可没有老匹夫那样好说话，几千精兵说送就送了。汉人的皇帝是谁来做都不打紧，可却不准牵涉到我们南诏人。不管你动什么歪脑筋，要是死了一个‘罗苴子’，奴家都是不依。”

她手臂又收紧几分：“不然，就是即刻血溅当场。诸位都是要做大事的人物，奴家贱命一条，换了也不可惜。”

沐南春急忙插嘴：“苏大人，这妖女满口不尽不实，断不能信。”

苏逾白恍若未闻，轻声：“你先把无辜人等放下。又有什么不好说的？”

贞戚戚与他对了一瞬目光，眼神里分明在仔细思量，片刻后，爽快地松了手：“大人请讲。”

两个死里逃生的士兵呸呸吐着血水。“我若不伤你性命，将这五百罗苴子也放归南疆，将南诏一带重新划与贞氏统率，你可愿意？”

“听着倒是不赖，条件呢？”

“自此之后，再无南诏国，”苏逾白道，“只有朝廷的南诏府。贞氏仍可在故国发号施令，但不得假以王权，而需以朝廷都护使的名义来统率。各地归属你们的部族，也需得移风易俗。习汉语，穿汉服，按岁纳贡。”

沐南春在旁听着，暗暗称赞。南蛮部落不听汉人指挥，虚设官职也无用。可如此施以教化，不出三代，定能顺服人心。彼时再行化归，必有不同。虽然见效迟缓了些，却是长久稳固的法子，若施行得当，可保南疆百年无忧。

这是摆在台面上的阳谋。贞戚戚未必不知道这些。面上浮起不置可否的笑意，先反问道：“你真有这样大的面子，能说动皇上做这样的事？”

“事关重大，自然不是一朝一夕就能办成，”苏逾白避而不谈，“为表诚意，便先叫双方各自罢手，待到将‘罗苴子’放归南疆，再行商议也不迟。”

他先让了一步，与贞戚戚有百利而无一害。她即刻便应：“我倒是没意见。”笑嘻嘻地看了一眼沐南春，“却不知沐大人意下如何？”

抓了又放。是眼看便能大获全胜，偏偏要纵虎归山。明摆着苏统领对他沐南春放心不下，要用“罗苴子”来牵制曲靖军。沐南春心中大不情愿，不得不道：“若能化干戈为玉帛，那自然是极好。”

计议已定。贞戚戚与向里虎便下去约束士兵。向里虎先前还忧虑“罗苴子”全无纪律，杀到性起，便不会那样善罢甘休。然而贞戚戚在她的人里极有威信，小小年纪，一句话吩咐下去，便能叫那些膀大腰圆的男人偃旗息鼓，个个听命。向里虎不经意看过去，只觉得那些“罗苴子”瞧她的神色，都带着畏惧之情，似乎对她十分害怕，不由得暗暗纳罕。

他将军队整列归营，再吩咐随军大夫来为伤兵医治。出来再看时，“罗苴子”竟然还聚在平地上。一人跪伏于地，仔细看时，竟然正是那个高大蛮人，跪着时都几乎和贞戚戚一般高。

他昨天先用赤脚踩酒，今日更是在营前撒尿，又是第一个砍断军旗，挥刀冲杀的人。如此桀骜不驯，如今在贞戚戚面前，却比一头老牛更顺从，面孔低垂，几乎陷到泥地里去。贞戚戚朗声说了几句话，他身躯顿时颤抖起来。矮墩墩的首领站在一旁，面露不忍之色。只见女孩那一双纤纤素手按在他粗壮的脖颈上，便似一片白玉贴在老树干上，轻轻地一转一扭，已经将那汉子脑袋给旋了下来，轻巧地放在一旁。

那无头尸身四肢抽搐，血一股一股流出来。贞戚戚双手合十，在旁边跪了一跪，念了一段经文，拽住那颅顶上的毛发，将脑袋拎起来。回眸看见向里虎，向他抛了个媚眼儿。

向里虎打了个哆嗦，斜过脸去，跟着她身后回到山坡。见她把头颅往苏逾白面前一扔，青草地上滚出一道血痕。道：“此乃罪魁祸首，违背军法，惹出这场祸事来。奴家已经要了他的首级，来替苏大人压惊。”

苏逾白在上面，将她的一番把戏都看得彻底。有意无意道：“他们很听你的话。想来因为你身份尊贵的缘故？”

贞戚戚捂着嘴巴，吃吃笑着：“苏大人再猜一猜？”

“那定是为了你武功高强，人人都打不过你。”苏逾白一本正经道。

贞戚戚摇头，指着地上的人头，笑道：“这是我们族里有名的大力士，我可不敢与他交手。可他却一根头发丝儿也不能碰我。只因为他稍有反抗的念头，国师大人便要狠狠地诅咒他，叫他灵魂永堕地狱，受尽酷刑一万年，轮回百世，世世入畜生道。只要这么一想，便觉得还是顺从我好些。”

苏逾白素来知南疆以妖神邪术迷人心智，鼓吹因果报应，又以死后种种来恫吓，以笼络一批忠心不二的教众为自己卖命。倒也不怎么诧异：“这国师待你很好。”

“当然，”贞戚戚骄傲道，“我可是阿里教派的转世龙女。十二岁时，就已将身和灵都献给了教众。龙与佛借国师大人之精与我诞下两名神子，他怎么可能不护着我？”

向里虎狠狠吃了一惊，总算明白她这近乎腐烂的美艳从何而来。贞戚戚瞧着不过是及笄之年，却已经是两个孩子的母亲。再瞧她那饱满丰腴的□□时，似乎便有了些别的含义。苏逾白沉默片刻，讥讽的意味倒要大一些：“我倒奇怪，你哥哥怎么不护着你，反叫你受那老头子的糟践。”

贞戚戚睁大眼睛：“老头子？寻绮罗国师正当壮年，又十分英俊，不知有多少女教众想要和他诞育神嗣，我既然是其中之一，哥哥高兴还来不及。怎么谈得上糟践一说？莫非你也嫉妒我是女儿身，所以才能承受佛祖的雨露？”

苏逾白一阵无语。看着她既残忍，又天真的美丽面孔，不由得多了几分怜悯。然而他已然接手了一堆烂摊子，如何有能力干涉南诏内部的纠葛。只是道：“如此说来，先前商议之事，除了要经过你兄长的首肯，还需要这国师同意喽？”

贞戚戚抿嘴笑道：“不错。”她悄悄道，“你既然已经答应放了我们，君子一言，驷马难追，我如今倒不怕你反悔。不妨提前告诉你，你说的这条件，即使我和哥哥都能接受，国师大人也是万万不能答应的。所谓南诏国变作南诏府，又叫族人都学你们讲话，读你们的书，就是不可能的事情。”

她此话一出，听到的人都是震惊了。沐南春当即喊道：“苏大人，这丫头一张嘴就是在骗人，还留她性命做什么？直接便杀了吧？”

苏逾白摇摇头：“无妨。若有机会，我倒乐意与这位国师会上一会。他如今又在哪儿？”

贞戚戚漫不经心道：“寻绮罗大人和哥哥已经出去啦，说是要参加什么武林大会？”她偏过脸来，端详着苏逾白的神色，“你知道这桩事？好不好玩儿？我武功不好，他们不让我去凑这个热闹。”

“他们两个武功便很好吗？”

“我的武功就是寻绮罗大人教的，他胜过我百倍，又有神佛护佑，就是放眼整个天下，也寻不到一个敌手，”贞戚戚语气十分笃定，“哥哥的话……”她忽然住了嘴，“嘻嘻，你想套我话。我可不能再说啦。”

贞戚戚身手已然如此了得，对那妖僧却这样推崇，那这位国师也有些真本事。想想这一路走来，若谈到武功天下第一，少说也听过两三个了。不得不感慨江湖果真英雄辈出，草莽之人，也不可小觑。今年的武林大会，一定十分精彩。倘若能纠集这些好汉为我所用，肖岸之流也不足为惧。

不过倘若毕竟是倘若，内政与江湖究竟不同，这样好的事，自然也只能在梦里发生。

这会儿功夫，曲靖军士已经从另一侧砍伐林木，清出一条小道来。请苏逾白，沐南春等人先行回城。贞戚戚厚着脸皮，一屁股就坐上了马车。沐南春没好气地爬上去，苏逾白向后指了指被押住的俘虏：“将他们也带回去。”

沐南春伸出头往外看，这才发觉其中一位竟然是自己的二管家，不禁吃惊：“苏统领，这些人是……”

“是肖岸的细作，”苏逾白答，“先押进府中，我会亲自来审讯。”

回到沐府时，一眼就看见乐佚游在府门口金字大匾下相候，苗邈隐身在一盆文竹后。她坐着轮椅，手扶在那湿漉漉的大青石狮子上，神情焦灼，向街道外张望时，发丝就被细雨中的凉风吹得扬起，在阴云下显得脸格外青白。苏逾白心中一暖，随即想到自己是将赵晚亭给捉了回来，顿时心虚，偏过头去，不敢与她对视。

沐南春偏偏还坐在他旁边，看见乐佚游时，满面笑容，举手与她致意。苏逾白暗中痛骂，再抬头时，只见红漆雕花柱后闪过蓝色衣角，苗邈发出啪嗒啪嗒地踩水声，乐佚游已经被推着走远了。心中顿时咯噔一声，明白她是生气了。

他来不及去解释，况且也没有什么需要说明。当正邪皆言之有理，阵营均不分黑白，人世间唯一的自由，就是各自出于本心，选择立场，为它殚精竭虑，无所不为，直至脂膏燃尽，烛灭人亡。

“先去见一见那几个奸细。”

向里虎应是，车子直接拐了一个弯儿，没进沐府，往旁边的官府刑堂里去。刚下车，就有几个狱卒慌忙跑过来，向里虎听着听着，脸色就不好了。匆匆来报：“小的们一时不察，刚将他们下到牢里，居然叫人都服毒自尽了。”

苏逾白沉下脸：“全死了？”

向里虎急忙道：“还剩那二管家，小人这就将他提上来？”

他之前被派去炸山，如今见了苏逾白，总有些亏心，所以分外谨慎。苏逾白道：“不必，直接去监里瞧他吧。”

沐南春听说要下到监里，面露难色，他知道苏逾白老本行是做什么的。当即苦哈哈道：“大人，下官见血就晕，还是先回去吧？”

苏逾白点头允了，又见贞戚戚在一旁兴致勃勃，探头探脑：“把这小姑娘也带走。”

贞戚戚撅起嘴来，还没说话，见人已经进去了，只得作罢。

向里虎在前引路，下了两层，终于到了地牢里。里头空气沉闷潮湿，弥漫着一股淡淡的腐臭味。长长的甬道异常昏暗，两侧灯架上放着烛火，照着人影乱晃。

曲靖的大狱显然没怎么用过，牢房空荡荡的没有人，里头也还算干净。进去时碰见两个还没撤干净的差役，一头一尾抬着一裹稻草卷，匆匆忙忙地跑过去，草席里头露出一绺黑发。

向里虎指着道：“这就是刚才服毒的细作之一了，小人打算将他们的尸体扔去乱葬岗喂狗，头枭下来，一个个挂在城门楼上，以儆效尤。”

到了最里头，已经清出一个单间来。里头闷热难耐，闻着有淡淡的血味。边角点个火炉，燃着暗红的光，铁器在里边烤得发金。赵晚亭上身剥光了，绑在柱子上。已经被轻轻上了点刑，皮鞭抽过一顿，身上鲜血淋漓。旁边陈列着各种稀奇古怪的器具，苏逾白草草扫过一通，无非烙铁，剥皮架，钉床，拔舌钳之流。虽然没瞧见什么新鲜玩意儿，他还是指着一个貌不惊人的铁圈，问：“这是什么？”

向里虎不知所措，倒是正在搅拌盐水的刽子手心领神会，站起身来，大声道：“回禀大人，这是铁脑箍。将它戴到犯人头上，勒紧皮绳，如果不老实，就往绳圈里头打木楔，一个个加码，直到把人勒得脑浆子突突往外冒，跟个油葫芦似的，上面小，下面大，两个眼珠子噗地迸出来，屎尿齐流，拉了一裤子。嘿，那才叫一好看。”

他一边说着，一边用粗大的手指咯啦咯啦地拨着那个东西，特意在赵晚亭眼前晃过两遍，叫他知道其中厉害。

“怎么样？”苏逾白转过目光，注视着犯人，“有什么要说的么？或者我在隔壁喝点茶，两个时辰后再来看你？”

他语调温温柔柔，却听得人浑身颤抖。

赵晚亭抬头看着屋顶，慢慢开口，声音竟然出乎意料地平和：“我又有什么可说的？想来想去，也只觉得厂公手腕高明。一个人处处为敌，却也能做出这样的大事。栽了只能怨我贪心不足，怎么没有看破你的奸计。你绞尽脑汁，到头来，还是为了周越琰那个反贼，早便将前太子的恩情，全都抛到九霄云外去了。”

他一字一句说得吃力，却没有丝毫迟疑，显然已经打好了主意。生性沉稳之人，所表现出来这种平静的态度，往往比怒骂呵斥更为坚决可靠。毫无波动，因此也毫无破绽。苏逾白失语，叹道：“我……”

他欲言又止，叹息里似乎有种种思绪，若一炉闷在帘子里的香，经年累月，已经沤得沉浓馥郁，丝绸卷起的风都是幽长的，偏偏隐秘无踪，直招得流蜂蛱蝶团团打转。

赵晚亭敏锐地觉察出了歉疚的气味，向前一挣，身上的镣铐锒铛作响，道：“你怎么了？别跟个娘们似的磨磨唧唧，说啊！”

“慈不掌兵，”苏逾白道，“赵指挥使打了这么些年的仗，一颗心早就如钢似铁。再与你说什么，又有何用？”

这还好意思嫌上他了。赵晚亭一口气没回过来，险些把自己舌头咬掉：“是是是，你如今把我绑在这里，还逼死我那么多弟兄，反倒是天底下第一善良之人了？”

刹那间，他控制不住，气息也不如这样稳当。苏逾白反问：“你弟兄既然都自尽了，你怎么还不死？莫非以为摇尾乞怜，便能留你一命不成？”

这话刻薄无情，赵晚亭受不住激，高声道：“不然。正是因为晓得西厂厂公的本领，我才叫兄弟们先行一步，免得零碎受苦，要是一个打熬不住，更是臭一辈子。至于我嘛，总不能堕了锦毛营的名声，没受刑就全死光了，传出去叫人笑话。奸人佞幸有几分手段，尽管来给我试试，瞧能不能撬开我的嘴。”

他虽然说着硬话，可身上的肌肉都绷紧了，额顶汗珠从发根里渗透出来，一双鹰眼瞪得滚圆。苏逾白绕着他转了一圈，立在他背后。冰凉的指尖点上他后背，落在肩中俞时。他触火一般，当即就把背挺直了，如此便能清晰地瞧见，底下的肌肉不停抽搐着，仿佛在极力克制着哆嗦。

苏逾白收回手指，拿帕子擦了沾上的油汗，道：“给他解绑。”

赵晚亭本预备好要受苦楚，却不料被放了下来。一时惊疑不定，又听苏逾白逐一吩咐，两个差役上前，给他擦洗，将衣服与他穿好，从牢中提了出来，再见那青天白日时，如同隔世。即使天气不怎么好，也觉着灿烂无比。

此番他摸不着头脑，索性开口直问：“这又是什么计策？”

“赵指挥使既然一个字也不肯说，强留无益，那就走呗，”苏逾白道，“先前我蒙你通传消息，欠你一份情。如今还你一命，大约也抵得过吧？”

赵晚亭不相信地笑笑：“苏大人这样好说话。”

“我要你回去，”苏逾白无动于衷，“替我向肖岸带一句话，告诉他此地的实情。曲靖与南诏残部都已归顺朝廷，他要想再动云南，就先掂量掂量自己的轻重。如今他退路已断，举目无援，行谋逆之事，神鬼共厌，天下同诛，十有九败。若是迷途知返，及时住手，也许还能保全一条性命。”

赵晚亭沉默片刻。

“太晚了，”他道，“都走到了这一步，进也是死，退也是死。不可能如你想的那般就此言和。恫吓对大将军来说，是不顶用的。他平生早习惯刀尖舔蜜，从不受人威胁，一旦下了决心，就是他的人马全军覆没，也势必让山河流血，纵然死无葬身之地，也要给反贼留下不能忘却的伤疤，叫世人听见肖家军的名号时，皆觳觫战栗不已。”

他又抬头看了苏逾白，忽然出现意味深长的笑容：“何况，谋事在人，成事在天。即使孤立无援，只要周旋得当，利用每一处机会，四两拨千斤，也能扭转局势。这可是厂公今日亲自下场教会我的道理，小人怎能不铭记于心？”

苏逾白道：“……你再说下去，我可要反悔了。赶紧滚蛋，以免我食言而肥。”

赵晚亭掸了掸袖子，转身便走。出去十余步，听不见后方一点动静。又折回来，神情肃穆：“你当真就这样要放我走？”

苏逾白：“怎么，我还得送你一匹马骑着不成？”

赵晚亭没答话，只是道：“咱们两清了。”

一言已毕，他忽地跪下来，给苏逾白磕了个头，起来时说：“但是小人还有一事相求。”

苏逾白骂：“蹬鼻子上脸，你这一个头值几个钱，就能使唤我替你做事？”

“对大人而言，不过是举手之劳，”赵晚亭死皮赖脸，“小人想再见一见您的侍卫，就是那个下颔刺着‘肆’的小……小公子。”

他语调莫名低下去，仿佛带着点敬畏。

苏逾白挑了挑眉，是没想到伏肆还有被称作小公子的一天。更没想到他被赵晚亭注意上了。

明明一桩简简单单的事情，没有非得拒绝的理由，却偏偏不愿意痛痛快快地答应：“你要见他做什么？”

“这个……”赵晚亭少见地结巴起来，“小人也说不准……小人也不好说。”

看吧，其中果然有鬼。

“我不知道他在哪里，”苏逾白和和气气道，“我已经两三天没见过他。也许他跑出去玩，擅作主张地给自己放了几天假。要是你见了他，麻烦和他说一声，休沐也得有个限度，明目张胆地偷懒，胆子真是越发大了。”

他故作体面，可忍不住要阴阳怪气。后一句颇有自己的怨恨在里头，真是没眼色的小尸体。见主子生气就闷声不吭，难道不会主动去哄吗？叫他滚蛋就无影无踪，难道不会主动黏上来吗？苏逾白纵然心有九窍，这两天连连发生这么多事，也累得全堵上了。他可是差点死了，差点！就要被活埋在山底下了！这可是那么高的山呢！也没见他冒出来嘘寒问暖什么的。话说他从来也没有过嘘寒问暖。难道不会吗？这还得教吗？哦，原来这还是要他教的吗？

“怎么会，”赵晚亭急切道，“前日午后，我亲眼看见他被他的同伴带走了。也是大人的手下，伏贰，是吧？您怎么会不知道？也是脸上刺字，刺了好大一个贰！”

话音刚落，很神奇的，他就看见了不可思议的事情。

苏逾白，始终气定神闲的苏大人，泰山崩于顶而面不改色，一瞬间里，脸唰地就白了。

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