阿霜提着食盒赶到书肆时，事情已经平息下来。
怀德笑眯眯地坐在圆凳上，乖顺等着阿霜将吃食端出来，全然不见刚才和那群差役对峙时的冷峻模样。
一碗菜粥，一盘花糕，还有四碟酱菜。
怀德眼睛倏亮，“哈，阿霜果然了解我。”
现在阿霜成了怀德的管家，不仅掌着日常的开销还负责怀德饮食起居。
主要是怀德对生活琐事一项不得行，忙起来经常忘了吃饭，阿霜看不下去，就自然而然接管了过来。后面便日益关照，俨然成了怀德的长姐。
阿霜知道怀德奔劳后不喜荤腥，所以特意做了暖胃的菜粥，刚熬好就赶紧送来了。
“慢慢着点吃，我去忙。”
怀德囫囵应了一句，等不及直接拿起汤匙喝了一口，“嘶！好烫！”
阿霜摇头浅笑，向二层走去，她要取些碎银两给刻坊的工人结款。
恰巧良久也在二楼，遵了怀德的吩咐，在誊写愿意等书的人的名册。
听见响动，抬头见是阿霜，赶紧唤道：“你可来了！”
刚才那场对峙，良久现在心还猛跳。
终于可以找个人说说了，忙放下笔，拉着阿霜回述了整个过程……
“掌柜真是太厉害了！一出手就将官差都撵跑了，看以后谁还敢上门欺负！”
良久十分钦佩怀德，忍不住夸赞。
“真是女中豪——”
良久看向阿霜，本来是要听得阿霜的认同。可瞧着她脸色愈白，后知后觉地反应过来自己是不是说错话了。
后半字登时卡在嗓子眼，吐不出来了。
怀德还在楼下吃着饭，全然不知二楼发生了什么。
菜粥还很烫，可她实在饿极了，贴着碗沿小口小口吸溜。
楼梯纷乱作响，见是阿霜疾步跑下来，怀德停了嘴，仰头问，“出什么事了？”
阿霜这才看清怀德左边脸上还挂着伤，血渍干涸凝在白嫩皮肤上。
阿霜不敢想象刚才怀德是怎么对付一群穷凶极恶的大男人，内心怜惜不已。
怀德歪着头看向阿霜身后的良久。
良久赶忙摆手，朝怀德解释，“我就开口说了刚才发生的事，旁的我什么都没做。”
完喽！
忘记嘱咐良久不要将事情说与阿霜。
瞧着阿霜要开口，怀德端起大碗，起身就向外跑，“饶了我吧，让我先吃口饭。”
不用想也知道阿霜会说些什么。
必然是问她为什么如此冲动，为什么不等大家一起商议解决，为什么刚才不主动告诉她……
怀德此时留下才是傻子。
只是人还没到大门，就撞上了另一尊念紧箍咒的大佛——周九瓮面色沉沉，从外面走进来。
怀德眼前一黑。
得了，这俩祖宗一前一后堵着，现在才真是逃不掉了。
“哎！”
怀德端着碗，无奈深叹一气。
现在她是受审之人，不配坐在主位上。自觉地窝在矮凳上，眼巴巴等着上首二人的审判。
“哎！”
周九瓮跟胸腔里闷声发出长叹。
他在刻坊里听得外面传扬无题书斋前有人闹事，细一打听，更是不得了，赶忙奔了回来。
“怀德丫头，我比你年长几轮，你叫我声长辈不亏。自是长辈，便有教谕后辈的责任。行商做生意这项我不如你，自然听你的号令。可论人生经验，官民纷争，我淌过的风浪比你多出几何。”
不知想到了什么，周九瓮浑浊的眼中闪动着星点。
缓了一会，他接着说道：“今日的事你急躁了。街道司是块肥差，从商户手里能薅到不少油水。但凡能任了这个差职的人，后背都少不了关系。再说这油水，街道司的人不敢独吞，也要上供。供给谁？可不是金陵城的六部衙门官员，而是各课税的太监们。”
怀德垂耳倾听，不时点点头。
她在沈府时听过，南直隶有上万的宦官，都归南京守备太监统管，其人叫杨昆，这位才是金陵真正的掌权人。
在诗会上飞扬跋扈的卢欣，她父亲是应天府尹，就是攀结上了杨昆，所以贵为户部尚书之女的沈婉清也不得不让步于她。
“街道司和这帮子宦官是打折骨头连着筋呢！太监是什么人？若是惹了他们，面上不显山水，可背地里阴毒着呢，必然要寻着法子弄你。丫头，金陵城水深着，切勿鲁莽啊。”
说完这番话，周九瓮整个人颤动着。
半晌，他起身，走到了怀德身前，抬起枯瘦的手掌缓缓拍了拍怀德的肩头。
怀德垂下头，低沉不语。
其实她认可周九瓮的话。背后的厉害关系，甚至引发的后果她都想到了。
她何尝不知今日之事稍有偏颇，她就要血溅书肆前。
可上辈子她死的太不甘心了。
她安分守己，温顺恭敬，所以害她的人才会毫无忌惮。
今生重来后，她竖起防备，变得尖锐。
她认识到锋芒是有力量的，几次在她的处于险境时助她绝处逢生。
若总以常人之行对恶人之风，那世间的阶级贵贱，因果法则便固若磐石，亘古不变了。
怀德走的这条路，她从不奢求多远，但立誓要换个模样。
堂外起风了，顺着大门肆涌贯进来，沁着凉意。
怀德理清了思绪，心下思定，放下手中的大碗。
对周九瓮道：“老翁，要多招几个伙计，最好有些身手，估计后面几日不太平了。”
周九瓮暗哑着嗓，“放心，这事情交给我来办，别看老头子我平时不着调，可还有些人脉的。”
“嗯。”
今日这一闹，怀德算是入了官差的眼，以后怕是少不了会上门寻衅滋事。
只是如何对付这些手握官权之人，怀德还没有心得。
怀德想了想，或许等下次去沈府参课，可以去请教下沈婉清。
还没吃完的菜粥被风一吹，已经凉透了。阿霜端起碗要再去热一热。
怀德夺过来，“不用，我马上吃完了。”
伴着冷风，怀德囫囵地几口吞下，将将填饱了肚子。
风越吹越大，天上布满层云，滚雷轰响，渐下起雨来。
起先还是游丝细雨，不久便转为黄豆粒大的嘈嘈暴雨，如柱般散落个不停。
大雨连着下了三天。
转眼便到了中秋节。
今早天刚蒙亮，乘着雨，清屏书院的下人驱车送来了刊印好的五百册印书，加之小院赶印的一百册，共计六百册要交付给书院的印书总算是齐活了。
分了两辆马车装运，怀德在书肆外的街上打着伞，指挥搬运。
接连大雨，排水的明渠积满了，水开始向外反涌。
无题书斋临铺的闲玉笔庄在整个街巷的低洼处，水流汇聚着眼见已经和门槛平齐。
笔庄的赵掌柜冒着雨，正蹲在门前的排水沟处。
口中不时咒骂着，隔着雨帘断续地传来。
“他奶奶的，街道司这群狗头差，平日里要钱一个比一个跳的欢，如今大水都封了街了，也不知道死哪去了！”
“老子要是再多给他一个铜板！老子跟他姓！”
怀德怕雨水渗漏到马车内，还特意指挥在书册上面多加了一层油毡布。
“良久，你手边的那处，对，就是那儿，把书向里压一压。”
怀德瞧着书册都装的差不多了，打着伞，朝赵掌柜走了过去。
走近了看清，赵掌柜正在掏排水渠里的淤塞物。
风雨打落的枯叶残枝都顺着水流排向了水渠，堵死了排水口，怪不得水下不去了。
怀德也蹲了下来，伸手去疏通。
“呦！”
赵掌柜转脸一瞧，“姑娘，这脏污活可不用你上手，我自己来就成。”
“嗐，不碍事，我们俩的铺子临着，我若不管，等会书斋也一并淹了。”
平日里都是街坊，也会走动些，相互都认识。
赵掌柜也没再推拒，手下的活不停，可心里还是泄不出气，抱怨着，“哎，你瞧瞧，大雨刚下那天，街道司就派人来收钱，说是要修整排水，防范汛情，钱是交了，可哪有人来！”
“紧接着下午又来巡检，说什么店内陈设不当，将客人一窝蜂赶了出去，不让人做生意了！”
“谁说不是呢。”怀德跟着叹气。
那日闹剧结束，街道司果然多次上门。先是说无题书斋的招牌不合规制，后又屡次查账说她少交了税银。今日算是消停了，到现在还没有见到人影。
“这帮扒皮，都不得好下场！”赵掌柜忍不住啐了口。
良久和新来的伙计装好马车，也跟着过来帮忙。几人一起加快了手脚，不多时疏通了整条街的通渠。
帮完了忙，怀德盘算着上山路滑，还是早点出发为好。
和阿霜打了招呼，带着车队去往了栖霞山。
*
此时的栖霞山上，雾霭笼罩，雨落如珠，打在明澈的琉璃瓦上。
新建的大殿已经投入使用，大殿左侧的讲堂里人声鼎沸。刚听完这月主讲内容的学生们兴致高涨，纷纷下场参与辩论。
年轻学士们辩争起来，或激烈，或温和，或手脚相加。
不同的意见交锋，引得主讲人桂三友仰头大笑，扶髯道：“嗯，这位后生讲的颇有道理。”
不日前，孔贽再次登门拜访，终是说服了自己这位老友出山为书院的学子们讲学。
顾审言作为书院内年长的师兄，负责这次的主持。
颜午小师弟从侧门溜过来，走到顾审言身侧，附耳说了一句。
“我知道了。”
顾审言随后出了讲堂，穿过中庭，去到大殿的西侧。
以西为尊，这里是山长的居所。
顾审言推门走了进去。
“老师。”
顾审言拱手拘礼。
孔贽身着灰色麻衣，盘卧在蒲团上，手中执书，垂目而视。
“坐下吧。”
“是。”
顾审言隔着长几，面对孔贽跪坐，双手置于膝上。
“事情办如何了？”
手中的书徐徐翻动了一页。
“都已经联系妥当。杜师弟安排了人，在中关埠头、三山街、还有南直隶衙门踩好了点。另外散播消息的人也备好了。”
“嗯。”
孔贽放下手中的书，这才看向顾审言。
“如今朝中局势不甚明朗。我今早得了京师来的快讯，皇上恐欲殡天，凡是奏报都留中不发。曹司贤已经按耐不住派御史上书，让皇帝立诏书传位于韩王。内阁那边慌了手脚，来信催我们尽快动手。
顾审言颔首，“弟子明白，老师放心，这次必然将曹司贤的党羽拉下马。”
“好，事发之后，内阁会即刻联名弹劾曹司贤，推举成王继位。待王啄以首辅之位重掌朝纲，南漕一案便能洗刷冤屈了。”
“子如他……”
提到挚友的名字，万般滋味涌上心头。
“老师勿要伤怀，待清流入朝整肃吏治，高启前辈在天有灵，定会欣慰。”
“说的对，子如他必然高兴！”
目光转了转，孔贽看向顾审言。
当初在松江府任教谕时，在一众的孩童中独他沉默寡言，却也最为好学。后又听说他父亲早亡，只有孤母拉扯长大。心有不忍，就让这孩子拜入自己门下。
一晃，经年累去。如今再细瞧，身骨疏朗已有翩翩公子的气魄，行事恭谨完备，书院的事亦能担起来。
他日入朝为官，必定权高宰执。怪不得现在就有人登门招婿了。
“兰舟，你今年多大？”
“回老师，学生今年二十四。”
“这么多年你在课业上不曾惫怠，也不用为师多忧心，是个好孩子。可是为师对你却颇有疏漏，不曾顾暇你的生活。”
顾审言弓腰垂头，“弟子自知愚钝，都是承蒙老师不弃，如今才有了些许长进。”
“此次你夺得乡试头名，有不少世家向我打听你。”
孔贽将案几上的封信递给顾审言。
“昨天怀仁郡王过来探访时提起了他家中的小女儿，芳龄正当，与你适配。且说起你上次拜访沈府时曾遇见过。这封请帖，便是邀你今晚去府邸举办的中秋宴。”
那日在沈府花厅，沈婉清被埋在垮塌的架子底，当时情态紧急只顾着救人。
贵女们一张张惶然无措的脸，相似的立在旁边，他根本不认识哪位是怀仁郡王家的女儿。
可……
眼前倏然闪过一个身影，他蓦地想起了一个人。
见顾审言晃神，孔贽出声提醒。
顾审言回神接过。打开封纸，从里面落出张花笺。
笔迹工整，字体清丽，一看便知是女孩家写的。
只瞧了一眼，顾审言将花笺放回信纸中，放回长案上。
“老师，学生现在功业未立，还不曾想过婚配之事。况且眼下离筹谋的大计还有几日，学生不想分心，还请老师代学生回绝。”
孔贽却没有动。
“兰舟，为师在你这个年纪，孩子都下地跑了。大丈夫立业不耽误成家。况且营建书院怀仁郡王出了不少资助。于情于理，你都应该替为师走动一番。”
顾审言沉下肩膀，低声道，“是。”
拿回了请帖，拢在袖中。
孔贽转头靠在引枕上，摆了摆手。
“为师累了，你先退下吧。”
顾审言躬身退出了房间。
雨还在下，顾审言撑起伞，朝着殿外走去。
漫步走到了书院的东侧，这里要建祭祀祠，还未修葺好，荒芜的杂草丛长得半人高。
顾审言从袖中拿出那封请帖。
看了看，须臾后，扬手丢进了杂草丛中。
回去时，遇上来寻他的颜午。
“师兄，山门前来了生人拜访，说是要送什么书，要不你去瞧瞧。”
“可有报名号？”
颜午挠头，“姑娘倒是有说，说……什么来着？哎哎，师兄，你走那么快急什么！”