金陵城郊的栖霞山上，从深绿转了微红，枫叶渐染，树影绰绰。

半山处一片开阔之地，十几个身穿素灰衣衫的年轻男子，正敲敲打打，着手修缮几幢破落的房屋。

这原本是沈府的置业，用作冶游修养的落脚之地，只因数年未至加之无人看管，屋子失修破损的厉害。

那晚顾审言踏足府上，沈周特意提起坐落在栖霞山的这一处宅院，表示要将宅邸赠给他及老师用作讲学之地。

栖霞山偏寓金陵东北方，幽静清僻，是个好地方。

顾审言回来和老师孔贽沟通之后便定了下来，不日孔贽就招呼其弟子们上山来修缮改造。

营建书院的钱款大多是孔贽出面筹集，面对众多的开支有些捉襟见肘。沈周原本吩咐了几个木工匠人过来维修，孔贽大手一挥将人赶了去，这下只好学生们亲自上阵。

好在，弟子们多是佃户贫农出身，这点辛苦活还是干得动的。一些较为精细的矫正事宜，便落在了师兄顾审言身上。

明澈的光撒在铺满琉璃瓦的房檐上，顾审言头扎四方巾，腰间束着一条素布，正蹲在上面一丝不苟的修正垂脊，颇有几分匠人的模样。

宅院二重院迎面为三进的厅堂，高架展翼结构，孔贽打算用作讲堂。既然是要做讲学之地，务必要建的肃穆庄重。顾审言遵着老师的吩咐，在檐角添上了獬豸脊首，用作装饰，也寄以在此读书之人能善断邪正，公正无私。

“师兄，给你。”

颜午师弟在身后唤，伸手递过一铲子白膏泥。

顾审言回身接过，抹在脊兽和屋檐相接之地，又在底座缠上一圈铁网加固。两层飞檐，四方共八个垂脊，顾审言逐一安装完。

又准备将破碎的琉璃瓦换下去，正午的日光笔直照在瓦片上，反射的光耀着顾审言的眼，他不禁有些眩晕，脚下发颤。

倏然，手里的瓦片滚落下去，摔个碎裂。

房檐下的师弟们闻声来瞧，顾审言掩面道：“无事。”

颜午瞧着顾审言面色发白，不禁担忧道：“师兄，你先下去休息，剩下的事情我来做便是。”

顾审言晃着眼看了看师弟，才十六的年纪，充沛的体力满得从身体里溢出来，忙活了一个早上，颜午才不过是面颊微红，自己则汗濡了衣衫。

握笔久了，体力也退了不少。他只道：“好，那你当心着点，只把近处的这几片碎裂的换掉，其他的先不用管。”

顾审言交代完，沿着攀梯下了房顶。

早上还空空如也的前院地上，不知何时出现十几棵采伐好，如人腰粗的铁力木，堆放在一起。

师弟们几人合抬一棵，正源源不断地从院外往里运。

顾审言道：“这木材是从哪里来的？”

铁力木算是贵重的木料了，不像是老师花钱买来的。

放下木头的师弟们刚要回话，目光落在顾审言身后，拱手正色道：“老师。”

顾审言闻言也回头，拱手拘礼道：“老师。”

从屋舍内走出来的孔贽解了顾审言的疑惑。

“这是一早，山中另一处别业的主人听闻我们在此营造书院，特意赠送些木料过来。兰舟啊，等修缮完毕，你和为师要一起登门拜谢才是。”

“是。”顾审言垂首应道。

孔贽看了眼在房檐上敲敲打打的弟子们，问道：“这正殿还差多少工序完工？”

顾审言心知老师急于开山授学，“按照现在的进度，正殿还有一两日就能完工了。只是……后面四间偏屋，房梁基架俱损，修缮怕是还要再拖上一段时日。”

“寝憩之地倒也不急，慢慢修便是，最要紧的还是要开课筵讲。”孔贽随后吩咐道：“送来的木料优先给学生们做几方书案，再打上坐具。书院还是不能太寒酸了。”

“好，弟子明白。”

孔贽点点头，他将修缮的事宜全权交给顾审言，自然也是放心他会妥帖安排。

顾审言刚下了房檐，还没缓过来。

沁出的汗水顺着鬓角淌下，他欲拽下腰间的汗巾来擦。

“兰舟，随老师走走吧。”

顾审言刚要擦汗的手停了下来，和师弟们交代好，便随着师父出了山庄。

初秋的山路，地面干爽，踏上其间的落叶，哗哗作响。孔贽走在前头，两人绕着山间小路，在山涧处停驻。

丛林掩映，地方很是幽静和隐秘，只有一汪深泉倒影了两人一前一后的影子。

孔贽回过头来，慢语道：“兰舟，你可知为师为什么要千辛万苦来这里讲学？”

顾审言默了默，回道：“金陵乃古都之首，帝都余韵，人才辈出。老师来此讲学，能更好的发扬理学学说，恢复正统。”

孔贽面含浅笑，“你说对了其一，还有其二。”

顾审言深知，老师带自己过来必然没那么简单，定是有要事相说。

“弟子愿听老师指教。”

“这其二便是金陵作为留都六部俱存，虽然官员大多都做了隐吏，可不代表他们没有实权。朝廷一半的宦官遍布这弹丸之地，他们岂有不怕之理，所以只能藏着，埋着，掩着。”

“弟子愚钝，还请老师明示。”

深潭里，高俊的倒影弯下了腰身。

“为师在到达金陵不久，曾带你见了桂三友，三友说他只想莳花弄草。可他的反义便是，只有当他看到江南出了比阉宦的犬牙更为锐利的剑锋之时，他才敢出山。”

顾审言在孔贽身边随学多年，隐隐能揣摩到老师的心绪。老师在青浦做教谕时，虽偏安乡野，可朝堂之事，事事洞悉练达。

如今一改多年的低调沉寂，大张旗鼓地在金陵广收弟子门徒，他猜到了老师的意图，只是还不能妄下论断。

“兰舟，你是我最好的学生，我的衣钵将来要传承给你。”

孔贽从袖口抽出一封信，递了过来，“你看看吧，这封信是我来金陵前收到的。”

顾审言打开，逐字阅过。

写信之人好像和老师十分熟悉，下笔口吻熟稔，可却透着古怪。字里行间虽是关切和建议之语，却带着一种强烈的暗示。

“老师，这是？”

孔贽揭了谜底，“信从京师来，写信的人是王啄。”

顾审言瞳孔微眯，这名字如雷贯耳。

王啄其人，是当朝内阁权臣之一。当年老师和其他两位吴中俊杰揭发南漕案未果，王啄因自觉判案不公，请辞回乡。又在七年后，被如今的内阁首辅徐蚺请回朝中，任兵部员外郎。

后来一路高升，在前年入了内阁。

“如今朝局晦暗不明，信中虽并未明说，可已然得知陛下龙体渐危。陛下暗中下了传位懿旨，嗣位大统的极有可能就是成王。”

孔贽向前踏出两步，倾泻而下的溪涧打湿了他的衣袍，泉石撞击的脆响吞没了孔贽接下来的话语。

身旁的顾审言听的明白。

他眉眼转动，赫然道：“所以，新的剑锋——便是我们！”

孔贽回头看向自己的学生，“是，我们必须要扳倒杨昆，还要做得漂亮，做得出彩。”

杨昆可是秉笔太监曹司贤的人，权势滔天且为人狠辣阴毒。对付这样的人，要是一着不慎，怕是自己难以脱身。

顾审言蹙眉，有些迟疑，良久无言。

“兰舟，为师讲学历史，向来要求你们融会贯通，不要呆滞死板。学而不化，实非学也。”

这话似是点醒了顾审言，“老师是指，顺康三年在淮阳爆发的织工案——”

孔贽迈步过来，打断了学生的话。

抬手拍了拍顾审言的肩，“既然明白了，后面的事情就交给你了。”

说完，便离开了。

顾审言踏着步子，站到了老师刚刚驻足之处。再向前一步，便是幽不见底的深潭。

山涧断仞，高处而泻的泉水溅湿了他的步履衣衫。

他在雨雾中独站良久。

*

二十里外的金陵城内，萧瑟的秋风吹打着衣衫，行人脚步匆忙。

三山街上，两个灰头土脸的少女正挤在巷子口的避风处。

阿霜攥着衣领，先起了身，朝着蹲在一处的怀德道，“要要不——我们再试——试。”

怀德叹了一口浊气，撑着阿霜递过来的手，起了身，“行，那就再试试。”

两人踱着步子，朝旁边开了半进的门面铺子走了进去。铺子里面只有空置的货架，看得出来还是待出赁的状态。

怀德唤了几声，从后堂先是出来一个小厮，听得她们的意图，不一会又现身一位中年人。

来人穿着对襟的短领外衫，看着富贵，正是房主本人。

怀德轻咳了一声，舒缓着发紧的喉咙，缓缓问道：“老板，你这商铺可是能租售？”

男人看了眼怀德，并未直接回答。

扬着声道：“姑娘，我这屋子的租银可不低，不单单只有这一层商面，二层也是一并要出租。”

怀德朝里看了眼，这才发现货架后面还藏着一条通向二层楼梯。

看来是有可谈的余地，怀德笑眯着眼，“老板，银子倒是好说，我们若是看中了，可以直接定下。”

“那行，两位姑娘可以先行看看，或是走去二楼参观。”

一层是五间门面，贯穿东西，一览无余。

怀德和阿霜跟着老板上了二楼去看，才发现这商铺里面大有文章。二层间隔出五间临街的雅室，推窗而坐，便能看见地下商贩林总的街头。眺望远处，还能瞧见几个街巷外鸡鸣寺的塔尖，在青墨的云雾中直立而出，颇有一番雅韵。

二层中间还设有一座高台，上面灰尘皑皑，有些脏乱，让人猜不出原来是用作何处。

怀德十分满意，在脑海中规划了这片区域的布置，书肆渐渐有了雏形。

阿霜也很喜欢，不时凑过来和怀德低语。

既然看准了，怀德便决定租下来，问了租金。

房主很是爽快，“两层商铺每月的租金为十两，姑娘要是租下了，后面还有一个倒坐小屋可以用来堆砌杂物，也免费给姑娘用了。”

十两银子，虽然超出了预算，不过在这里地段和超大的空间，还是划算的。

怀德点点头，“老板，这铺子我租了，立字据吧。”

“好嘞，姑娘稍等，我着人去找位代笔过来。”

金额较大的商据租契，最好找位中间人来书写，这其中衙门写诉状的师爷最是常见的代笔人。

怀德遵着房主的意思，坐下来静等。

茶水已经喝了两盅，约么有两刻钟，去请的师爷没见人影，反倒是房主被自家小厮拉了去。

怀德瞧了一眼阿霜，有一种不好的预感。

果不其然，房主再回来时撂下一句“不租了”，便要赶怀德二人离开。

“哎哎哎，你不能赶我们走。”阿霜抱着房柱不肯离开。

“老板为何临时变卦，究竟是何缘由？”怀德想问个清楚。

房东含糊着避而不答，只道：“反正这房子我是不能租给你，姑娘去别处看看。二宝，送两位姑娘出去。”

小厮得了令，展开双臂示意两人，“姑娘，快走吧，闹下去你们也吃不到什么好处。”

怀德怒极反笑，现在这个商铺，也不知道是她和阿霜两人近几日找的第多少个的房子了。

沿着夫子庙和贡院的东西南北四个街区，凡是写着租售的铺子，她俩都问了遍。

却不知道为何，像是这些房主像是约定好了似的，要么是直接不租，要么即便是收了定金，保准第二日就变卦反悔，即使双倍赔偿也要毁了租赁契约。

不知道的还以为她和阿霜身上带着瘟疫呢，人们避之不及。

现在看来，她们身上可有比瘟疫还要可怕的东西，怕到对方死死地盯着，生怕她们开了这书肆。

怀德自来了金陵一直小心翼翼，也没有在明面上得罪了谁，况且她身份低微，一般的富贵之人她也接触不上。

可这个藏在暗处的人，本事应该很大，不然这些房主也不会乖乖听吩咐。究竟是谁在捣鬼？

怀德拽着阿霜的衣衫，“不必在这耗着，阿霜，我们走。”