人一开始倒霉，就会不断地倒霉，做什么事都惨郁郁。

等到罗黛发现金牌令箭失窃时，日头已经升得老高了。

阿莱在沙丘和土方城之间往返了十几趟，累到胯/下坐骑口吐白沫，总算把人全数带到她面前。

也没剩下多少了。

她点了点车队残部，居然只逃出来三十二人。

受封哈萨图帝姬，东境掌兵近五年，她从未想过，出使隆朝这样简单的任务，会比以往任何一场战事都来得艰险。

来时军马雄伟，威势赫赫；去时丢盔弃甲，愁云惨淡……

罗黛的身形一动不动，似乎目视着一切，又像目中空无一切。

桑丘搀着翡丽爬上沙丘，小心翼翼地唤道：“殿下……”

罗黛面上仍是淡淡的。

“我等遵殿下令旨，破坏马车，点火焚烧。”桑丘道，“在我们撤离后不久，土方城传来巨大的爆炸声，恐怕是被毁废了。”

听到此处，罗黛眨眨眼睛，眼神终于凝聚起来，落在两位部下身上。

他们浑身都是凝固成痂的血，分不清是敌人流出的还是自己的，身后跟从着数名衣衫褴褛的妇人，正是曾经被沙匪囚禁在土方城的奴隶。

女奴们一步一步走将过来，口齿不清地模仿琉语的发音，跪拜帝姬，谢其恩德。

——茫茫大漠，天上无雨，地下无麦，沙匪便以人为粮。

若说他们吃人，是不对的，他们所吃的叫作“两脚羊”*。把人变作物品，就可以肆意鱼肉，而不再背负对同类犯罪的道德包袱。

也正是这些被当作口粮、肆意凌辱的女奴，在生死关头挺身而出，为琉人开启了逃生的暗门。

此情此景深深触动了罗黛，于是她手按肩头，弯曲脊背，隆重地回了一个大礼。

“我谨以大琉哈萨图帝姬之名，替全军上下，感谢你们的救命之恩。”她开启干裂的双唇，一字一顿，掷地有声，宣布道，“你们从此自由了！”

妇人们连连叩首，好半天才起身。

翡丽从旁扶住罗黛站起，听见主人低语道：“我会记得所有牺牲在土方城的兄弟姐妹。”

六十八位亡者，六十八个名字。

宫廷女官发出一声叹息，吩咐桑丘拿来地图——帝姬不能沉溺于悲伤过久，她还有责任在身，那就是尽快带领大家平安走出沙漠。

从方位和地形上看，白怀全境可分为四个区：东部的山谷、南部的洼地、西部的沙漠，以及北部的善逝河三角洲。

这条运河在东陆曰广顺，在西陆曰善逝，“善逝”一词源自海外佛语，取好去、妙往之意。

它流贯整个地峡，沟通澍海与朱海，更在北方冲积出一片沃土，形成白怀占地面积最小却最繁华富饶的北方地区。

罗黛的视线，便是落在这一带。

这儿有着区别于沙漠干燥炎热的湿润气候，以及大片适合耕种、放牧的肥沃土地。

“殿下要带我们投奔应许地？”桑丘测算着两地距离，犹疑道，“那里可是诺盾人的地盘。”

“以利沙算得我们此去隆朝定有一劫，已提早进行了部署，若我们前往，自有人接应。”罗黛镇定自若地扯谎道。

国师的确卜算出帝姬此行不会顺利，碍于天机不可泄露，他并未一一据实向她交代，只说福祸相依，她或许会因祸得福也未可知。

仗着诺盾族和琉国的联系紧密，她才如此托大。

桑丘信以为真，眉头舒展了：“对啊，我怎么忘了这一茬？应许总督巴兹就是我们的人嘛！”

应许地为诺盾一族治下的三城合称，他们与周边国家地区保持着贸易往来，以商业、手工业与畜牧业繁盛著称。

坐落于三国交界的多战之域，诺盾人只有领地，没有国家。

尤其隆朝当今天子一意扩张，为着进一步控制白怀，更是颁布屠/杀令，对诺盾人赶尽杀绝。

隆人的排挤歧视，导致诺盾族结成“亲琉派”，按岁向琉国纳贡，以获得保护。琉国派驻总督参与治理应许地，为地方权力最高者。

桑丘又对以利沙一顿夸：“国师果然修为了得，能占吉凶，料事如神！要是他再修炼个十年八载的，怕不是要变真神仙，与日月齐光，与天地为常？”

“以利沙选择继续在山里修仙的话，倒是有这个可能。”罗黛听了直发笑，“可惜他早就入世了，成天精思于神都山宫当中，俗务缠身，无法飞升啦！”

——作为一名出身诺盾的异族人，以利沙的过去并不太为世人所知。

桑丘初次见到他时，他已经被帝姬引荐给琉主，受封为国师，长住千神殿，那里供奉着这片土地上曾经存在的一千个部落所信仰的全部神祗。

他具有智慧的面相，同时出奇地美丽，消瘦修长的身形仿佛高耸的山峰，深雪拥高士。

相传在战场上，他能以一人作百人、百人作千人、千人作万人，又能隐三军之众，使人化成林木与鸟兽*。

帝姬不欲同他为敌，花大力气招安了他，带回哈萨图城。

……

桑丘思路跑偏到以利沙身上，罗黛则心心念着目标应许地。

既然这员虎将体力充沛，足以适应长途骑马，就派他作为先遣队，火速赶去应许地报信吧！

至于她自己，自然是留下来带领大部队转移，能走多远是多远。

*

话是这么说……

三十号人中除了帝姬，皆罢于奔命，又热又渴又乏，脚底板不是磨出了水泡，就是被沙地烫得流血，身子骨跟散了架似的，根本行不动多少路。

还有人开始发烧、呕吐以及腹泻，好半天才蠕动寸许，甚至未脱离这座沙丘的范围。

罗黛瞧着部下们身体透支的疲态，不得不改了主意，命大家寻阴凉处休息，她独自去找水。

马驮着她，慢慢悠悠，走走停停。

她的眼前平沙无垠，夐不见人。

真个是，上天无路，入地无门。

无精打采的帝姬不禁忆起土方城的厮杀，忆起隆国十二骑，忆起出发前琉主的嘱托……

唉！哈萨图城的风景，怎么忽然就久远得像记忆里的幻象了？

这样无限重复的单调的黄色，几乎使人产生绝望的错觉——

她再也走不出去了吧？

也是在这时候，她发现金牌令箭不见了。

翻找遍全身的明袋与暗袋，罗黛完全可以确定，那枚足够证明隆朝皇帝派刺客暗杀琉国皇族的令牌，彻底消失了。

她第一反应就是葛遗妙手空空，偷了它去。

随即她就推翻了这个想法：万一不是他偷的呢？万一是自己在昨夜的混战中，一个疏忽，遗落了呢？

她是当真不愿承认葛遗是坏人，更不愿承认自己信错了人，接着又为自己下意识地替他辩护感到生气。

“我一定是热昏了头！”她自言自语道，“现在该纠结证物怎么丢的么？我要思考的是证物丢了之后的补救措施！”

帝姬强打起精神，将秘密出使隆朝一事仔细梳理了一遍。

琉主其实并不需要她揭发真相，指控皇帝。他要的是她深入隆朝内部，探明两国关系是否生变，以及一旦生变，如何先发制人。

她必须在太京完成两项工作，以便牢牢把握战略主动：尽可能多的收集情报，且设法接回嫁给皇帝的妹妹行露。

这也是为何十三皇子佐雅泽之于她，会如此的重要。

“最是无情帝王家”，而今隆朝上下，独十三皇子一人，还在乎弟弟的生死吧？

所以，金牌令箭的遗失固然于她不利，但也不是没有其它迂回的手段能达到目的。

人想通了，心就稳了。

燥热的风绞起黄沙，罗黛急中生智，立刻策马折返，冲沙丘下休憩的人群喊话：“诺盾人的鹰来了！你们看！”

她伸手指向天边聚散的的流云，琉人便顺着她的指示齐齐仰头：“在哪儿在哪儿？”

“就在前方不远处！”她装出兴高采烈的样子，“鹰在近旁，人就不远！诺盾人带着水和果子迎接我们啦！”

众人闻之，口舌生津，身上也涌现力气，终于能够站起来继续前进。

罗黛不断鼓励他们“再多走一点儿，一点儿就行”，仿佛她当真看见传讯的猎鹰在云上飞，诺盾人的车驾很快就会到来，唇齿间几乎已涌现水果的甘甜滋味……

“是的，坚持住！”困顿交加的琉人对帝姬言听计从，互相打气道。

嘴角流露一丝不易察觉的苦笑，罗黛按住心口，喃喃：“明明清楚是一句谎言，为何连我自个儿的心都会被蒙骗过去？”

许是内心的希翼太过强烈，以至于前路传来车马人畜之声，她都辨不出是真是幻。

然而琉人们发出尖叫，提醒她这绝非她一人的梦境：“应许地！应许地到啦！”

她闻声打了个激灵，接着手搭凉棚，极目远眺。

只见沙漠蒸腾的热浪有如云气，掩映之间赫然是一座雄浑的古城，城堞、人物、树木、冠盖历历可见，皆被太阳照射得金光闪闪。

所有人喜极而泣，更有甚者突发狂劲，连滚带爬向着古城走去，哪怕走不了几步就脱力跪倒在沙漠里，裸露在外的皮肤被石子割得血淋淋，还是竭力向前延伸双臂，企图抓住那片金灿的希望。

骑在马背上的罗黛亦是又惊又喜。

那便是应许地？

太好了，我们得救了！

可是……

她皱起眉头。

她的坐骑克星持续地用蹄子敲击地面，她不得不用力勒紧缰绳，才勉强限制了它的躁动。

太近了……它离得太近了！

军人骨子里的警觉让罗黛大声喊停，告诫所有人不可轻举妄动。

然而禁令怎敌得过人性？仍有数人不管不顾，朝金色古城冲去。

“殿下！”阿莱扑上来，死死搂住马脖子，对着帝姬喊，“殿下，我们眼前所见的城市，恐怕是阳焰与地气蒸郁变幻的蜃景！”

是了，蜃景。

魔鬼的化身，死亡与不幸的凶兆。

似乎为了应验他俩的判断，距离古城最近的那几个人深一脚浅一脚地跑着，突然身形下坠，双腿被黄沙吸入！

“救命！救我！”

他们本能地蹬腿，岂料越是挣扎，身体越是往下陷得厉害。初时没足，至腰及胃，良久，尽没不见。

“糟了！是流沙！”

《准风月谈·抄靶子》，鲁迅（民国）：“ 黄巢造反，以人为粮，但若说他吃人，是不对的，他所吃的物事，叫作‘两脚羊’。”化用。

《神仙传·卷四》，葛洪（东晋）：“好为变化隐形，又能以一人作百人，百人作千人，千人作万人，又能隐三军之众，使人化成一丛林木，亦能使成鸟兽。”化用。