这队骑兵细数共十二人，统一身穿玄色斗篷，大剌剌地露出里面的甲衣与腰畔的弓刀，望之即知军人身份。

这是隆人，还是戎人？桑丘警惕起来。

不管哪路的，来者不善，万勿招惹。

他退开请对方先行，可为首的骑士勒马打量他一会儿，断定他是领队，把兜帽一掀，喊道：“喂，你过来，我要买你的马。”

骑士头上的平巾帻外罩武冠，皮甲绣着兽面，腰带垂挂令牌，背负一双金刚锏。根据他所讲的官话，可推测是位隆朝武官。

见桑丘一副听不懂的懵懂样子，那武官旁边一人开口，用琉语又问了一遍。

桑丘只得对答：“这位军爷，我们这马，不能卖。”

那人如实翻译了。

“你这马卖谁不是卖，怎的不能卖我？我又不是不付银子！”武官浓眉倒竖，满眼的不高兴，“你报个数，我按双倍价钱给你，如何？”他扬起下巴，一张圆脸稚气未脱，看着不过十六七岁。

“军爷，抱歉的很，真不能卖。”

桑丘试图表演卑微的姿态，奈何语调生硬，怎么听都不对味儿，反而火上浇油。

“不卖？有货不卖，那你千里迢迢赶着这些军用的骑乘马，是想干什么？”圆脸武官的脾气实在不怎么好，三两下就发火，“难不成，你是准备送到陆压山去孝敬犬戎？！”

戎国在隆朝以西，贽币不通，言语不达，又不时犯关入侵，非盟誓可结。隆人视戎狄如豺狼，故蔑称其为“犬”。

桑丘不通官话，但懂人脸色，受了这般呵斥，当即挺直肩背，大手习惯性去抓腰间的刀柄。

他的副手阿莱拼命朝他使眼色，取出一袋沉甸甸的银钱，双手奉到武官马前——阿莱是车队里年纪最小的军人，才十五，精通三门语言，惯会见机行事。

“军爷说笑了，我们是来自西陆的正经买卖人，最是奉公守法了，怎么会通敌呢？”阿莱点头哈腰，“一点薄礼，聊表敬意，感谢军爷辛苦替民众清除乱贼。”

自古道得好：火到猪头烂，钱到公事办。岂料武官并不伸手去接钱，而是从头扫视了一遍车队，笑了。

他初时被跟从琉国队伍的六匹高原马吸引：体尺高大，髫甲明显，后躯发达，蹄质坚实，一看就是战马的好材料！特别是其中一匹骝色健马，教他见之倾心。

然而目光从黑鬃的红马上移开，他发现这支车队的构成颇有蹊跷：骆驼开道，当中是一架厢式马车，四角以宝石为饰，轮皆朱班重牙，不插旗帜，不见商号。

马车后面是足足十二辆双辕辎车，其中八辆罩有布帘，车顶拱起的高度和车轮陷地的程度显示，它们装载的货物满而重，但另外四辆车上空无一物。

这般分配不均，不可能是有经验的商贩所为。

“你们，不是真正的商人吧？”

武官一抖缰绳，欲绕过桑丘与副手二人，驱马上前细察这列大车。

桑丘哪肯退让？管他们是有意讹诈，还是当真瞧出端倪，帝姬出使之事绝不能提前暴露！

眼见腰刀寸寸出鞘，一场战斗一触即发，先前那名会说琉语的军人及时出手拦住同伴，摇了一摇头：“放他们走。”

那军人的甲衣不带图案，额上只系了一根鹿革额带，可见军衔不怎么高，道出来的指令却极有分量。加上他发短及肩，有悖常理，叫桑丘忍不住多瞅了两眼。

圆脸武官听短发军人劝解，居然也肯乖乖收手，调转马头吆了声“驾”，直往土方城内疾驰。

其余十一人也挥鞭跟上，人似虎，马如龙，留下一溜儿尘土飞扬，呛得桑丘连连咳嗽，红着眼破口大骂。

“将军何必同他们置气？我们早些进城才是要紧事。”阿莱宽慰他道，“等下天儿暗了，住店就不好找了。”

桑丘承认副手说的很对，遂咬着后槽牙、吞咽窝囊气，翻身骑上骆驼，带队进城。

土方城面积不大，斥候没费什么工夫就探了个来回，确定没一家客栈开门的，菜市也都歇了——城中空了大半，家家关门闭户，里外死气沉沉。

兵荒马乱的年头，这是民生常态。棘手的是城里的街巷褊小/逼仄，辎车的宽距根本进不去。

桑丘同罗黛商议一番，决定不去惊扰本地居民，将车马集中安放在城楼入口的空地上，指派人员轮班值守。其余人等化整为零，就近入住周边无主的空屋或窝棚。

现在，他们的当务之急是觅食果腹，尤其需要多多收集牲畜所需的草料，它们比人更经不住饥饿。

*

抢先一步入城的隆朝轻骑熟门熟路地来到城西，在一间宽敞的四合院里下了马。

这间四合院所处地势甚高，站在门口可以将整个土方城尽收眼底。户主约莫是早早逃难去了，人去屋空，家当皆无，他们便不客气，大摇大摆鸠占鹊巢。有的打水，有的清扫，好一通忙活。

院内一角有口深井，圆脸武官打井水洗了把脸，顿觉神清气爽。他一面用力甩手上的水珠子，一面眼神在马槽与院门之间打转。

“小将军，”有人唤他，恭恭敬敬，“你莫不是想出去溜达溜达？”

也有人不以为然：“不是吧？这破地儿我们都跑两趟了，回回翻个底朝天，除了土还是土，有什么可逛的啊？”

又有人揶揄道：“我懂了！小将军是瞄见琉人的车队里，有漂亮妞儿作伴吧？”

这句话引发哄闹一片，那人得了意，继续打诨耍笑，语及艳遇云云，更是全场大笑。

小将军全名李奕，乃是当朝大司马李昊之子，平西偏将军兼领西琴州刺史。世人多唤其“小李将军”，军中则略称为“小将军”。

他十七未满，少年心性，闻之羞恼不已，作势揍人：“你们不要命了，敢打趣小爷我！”

这下起了反效果，人人乐得更厉害了，自恃平日里交情深厚，不放他在眼里。

李奕急了：“胡说八道，我是怕他们饿着那马！”他重重地强调，“那真是匹绝好的马呀！”

“小将军，别光顾着想马了，是时候考虑男人分内的事情，请李大司马替你讨位娘子啦！”

大家并不回应他，一径笑得东倒西歪。

李奕气得直跺脚，左顾右盼，发觉有一个背对他们的没跟着笑，在默默拿茭草喂自己的坐骑。

他自觉有了依托，丢下那帮混账东西，大步走过去，一迭声地叫道：“葛兄葛兄！”

被点名的军人停下手头动作，转身露出真容，正是先头李奕强买马时的翻译之人，亦是罗黛苦苦求索一路的隆朝十三皇子佐雅泽。

皇子从军，左右不便直呼其名讳，他就随了亡母姓，化名葛遗。

这个“遗”字，一来作“遗子”解，二来作“遗憾”解。

葛遗被大司马李昊调到李奕麾下，每战无不尽命，挫敌锋于正锐，斩敌将于阵前。李奕敬葛遗当得起英雄之称，主动向葛遗示好，结下袍泽之谊。

二人性格一动一静，相处起来甚是互补。

目下李奕便缠着佐雅泽一个劲地问：“葛兄葛兄，你是不是也认为那高原马不错，很是配我？”

佐雅泽回忆片刻，分析道：“确实在体型、力量、速度方面都优于我朝马种，不过观脊背肌肉形状，似乎耐力和负重略逊一筹。”

李奕得到认同，十分兴奋，不停地搓着手：“哎，真想搞一匹来试试！”他思维跳跃，下一刹话锋就变了，“对了，你何时精通琉语了？”

“学了皮毛，不求甚解。”佐雅泽简短地说，“我弟弟还在琉国。”

李奕“哦”了一声，想来琉人防范严密，唯恐十四皇子写信夹带私货，规定家书须以琉文写就吧？

“葛兄好能耐！不像我，被我爹扔白琴道上一年了，除了吃沙子，啥也没学会。”小李将军伸指比了个大拇哥。

“羌马与黄茶，胡马求金珠。白怀到琴州这条茶马道可是出了名的不好管，你何必妄自菲薄？”

佐雅泽嘴角上翘，口气如同哄小孩儿，大约在没大没小的李奕身上，感受到离失经年的弟弟的影子，“依我之见，李大司马对你的试炼已然颇具成效。”

李奕一听要挨夸，马上欢喜地竖起两只耳朵：“怎讲？”

“你这识人断物的眼力，不是已经练出来了么？”

“啊哈，你指的那队琉人哪！”李奕立刻兴奋起来，摇头晃脑开始推理，“首先他们的人数就不对劲！横跨整个白怀，带的人手太多了！吃喝拉撒睡都要花销，一般的商队哪里负担得起？

“其次那袋钱币，就算是拿来贿赂官老爷的，未免过分沉了——商人商人，无奸不商，加上察言观色惯了，断不至于上来就大手笔地行贿，而是逐次加码。

“你觉不觉得他们辎车的载重也很成问题？空车车轮沾满尘土和泥浆，不像一直空置。要说是中途卖货清空了，他们卖的是什么货？马么？”

他说到这儿打住了，露出心痛的神情，思念着那匹一见钟情但无缘分的高头大马。

“虽然我未看清马臀上有没有烙印，不过六马皆为神骏，必是军马无疑！高原马饮食/精细，吃不了粗饲，愈发佐证了他们来头不小。除此之外，倒都是些寻常的载重马，而沙漠走镖之师不骑骆驼。

“既非镖师，又非商旅，自西方来，往中原去，军马不用来贩卖，八成是要做贡品。”他迟疑了一下，抓抓头发，“若是琉国使团，为何行迹诡秘，遮遮掩掩？”

面对李奕的疑问，佐雅泽并未正面回答，而是充分肯定了小李将军的聪明才智。

“或许等琉人遭了劫，我们会得到答案——没答案也无妨。跟你对话的那个人，赳赳武夫，眈眈虎视，充其量是个打手罢了。

“他们真正的主人，当是坐在那架马车之中。”

“那么，你当时拦住我，是想逼车队的主人现身？”

佐雅泽轻轻摆头：“你有没有注意到，他们每辆车身都有箭痕？痕迹纷乱，深浅不一，散发特殊的香气，近两日定然遭过沙匪的袭击。”

“乖乖，那可是沙匪箭头上的涂料！沙匪若胜了，会劈碎了马车当柴烧，气味因而消弭；若败了，这就是一道追杀令，白怀所有贼寇皆可响应，诛之有赏！”

李奕夸张地咂舌，“这都闻不出来，真真是初闯白怀的雏儿！”

他拍拍胸脯，心生庆幸：多亏葛遗相阻，他才没为了买马惹祸上身……一转念，琉人的车队注定出事，兴许那马的归宿仍是他？

李奕的快乐情绪写满脸上，佐雅泽见了，不禁提醒说：“你别忘了我们要办的正事。”

“自是忘不了！”李奕点头如捣蒜，反衬得佐雅泽像他上峰，“前两回都扑了空，这回得琉人做饵，说不定可以引蛇出洞。

“届时他们斗得两败俱伤，我们不战自胜！这个小小土方城，有的是热闹瞧啰！”

佐雅泽被逗笑了，推着李奕先去吃饭，吃饱了才有力气。

他们在土方城扫荡过两次，东家抓把米，西家顺点盐，自己动手丰衣足食嘛！这不，米麦炒熟了，擣粉揉搓，晒干制成锅巴。

小瓦壶装的卤汁用醋调制，浇在锅巴上添点儿咸味，每个人都吃得有滋有味。

喂马的饲料也是这般备好的，因为明白这座小城阴险的底细，动起手来毫无负罪感。

一行人用餐完毕，轮流和衣在屋内歇息，静待生事的刀兵声起。