车队行驶在人迹罕至的小路上，蜿蜒东去。

罗黛独坐于马车内，在颠簸中翻开一册书本，聚精会神地阅读起来。

书上的字符横平竖直，依类象形，正是隆朝文字。她身边摞了一堆书，观封面标题，皆由隆文写就，内容涵盖天文地理、神学艺术、宫廷秘闻、民俗百科，关于隆朝的一切应有尽有。

而她读得认真，口里默念有词，显然是在练习这门外语。

书堆之外散落若干摊开的人物画像，有的是幼童，有的是青年，正面侧影，或坐或立，却无一例外笔触寥寥而留白甚多，仿佛画师吝啬，不肯多费笔墨似的。

要不是他们都生着同样的紫眸，几乎分辨不出是同一个人。

罗黛读文久了，打个哈欠，合上书，随手取过一幅画像。

她已经不知道端详这些画像多少回了，除了觉得这家伙长得有些许潦草，委实想不到别的。

唯一可以确定的，是他的瞳色与名字。

“佐雅泽……”

女使者轻吟出声，掌心摩梭着纸上那张含混的面庞。

隆朝皇帝膝下共九子，其中七人受封藩王，列土封疆，显赫一时。

六年前，两国结盟议和，琉主罗睺将次女行露嫁给皇帝，皇帝最小的儿子佐雅云则被遣往哈萨图城为质。

十三皇子佐雅泽，正是质子佐雅云的同胞兄长。

许是生母寒微、血胤不纯的缘故，他的存在感如此之弱，连细作都无法探知其真面目——他们根本寻不着他人，保管皇室档案的金匮石室内甚至没有他相关的详细记录。

各路情报都表明，这位皇子不得君心：霓族舞女所出，仅加郡王衔，并且未及总角就远离了帝都太京，资质似乎无甚出奇。

可是国师的预言音犹在耳，这个佐雅泽，将是罗黛能否完成使节出塞任务的关键。

既是国师所言，那就错不了。

比起查无此人的佐雅泽，她宁愿钻研他爹的生平，起码翻翻书就一目了然：年号定天，称定天帝，在有隆一代如战神一般受万民拥戴。

他自即位以来，一身转战千万里，所当者破，所击者服，历经百余场战役，居然未尝败过！

于是从前国势积弱的隆朝，如今也能气吞山河了。

想到这里，她不禁自语：“隆朝的兵威，啧！”

这一声感慨，透着满满的好奇心与胜负欲。

她亲历了这个东方帝国的崛起，见证它从弱隆一步步变强隆，坐拥山河之利，屡兴问鼎之兵，一怒而天下动。

那佐雅泽身为武皇之子，理当不同凡俗，不然怎值得国师重点关照？

但佐雅云天生体弱多病，又让她猜测当哥的可能也是个病秧子，长相嘛，大概跟弟弟差不多？

隆朝审美求白，他应该会养得白净秀气，瘦瘦的，喜穿宽袍大袖，由于年长，个头比弟弟高一截……

不同的是，他拥有紫水晶一般的瞳仁……

罗黛在脑中一遍遍地想象，每一遍都是徒劳。

最后她放弃了，把恼人的书和画统统推开，扯过毯子，侧身躺下小憩。

再睁眼，已然日落。

白怀千般荒凉，昼夜温差极大，呼啸的夜风冰冷刺骨，刮在人面上，引发鞭子抽打似的痛觉。

大风揭开地表的浮沙，有点点白光在闪烁，宛如海滩上散落的贝壳——实是野兽或人类的枯骨残骸。

留意到风向有异，车队不宜继续前进，桑丘做出原地安营的决定。

沙漠地况瞬息万变，流动沙丘易在风力的作用下平移，一旦误入，便是灭顶之灾。

更何况，经过昼间的跋涉与突发的激战，所有人都疲惫不堪，伤者的身体更是吃不消，需要尽快吃喝东西，补充体力。

琉人集体换上厚实保暖的长袍，卸下行囊，分工劳动，男子搭建帐篷，女子生火煮水。

这是车队出塞以来头一遭宿在野外，事急则乱，储备的粮水不够充裕。桑丘抬头参看星斗计算方位，判断此地距离陆压山已不太远，那周围肯定有村庄水脉。

明日一早启程，黄昏时分即可赶到。足够小心的话，应该能不惊动另两国军队，完成补给吧？

睡醒的罗黛下车来，在他的陪伴下检点行装、巡视营地，确认部署无有不妥。

“辛苦值夜的弟兄们了。”她略带歉意地说。

夜间寒气裂体，他们却睡在露天，头枕半空的箭囊，用以放大地面的声响，若传来反常的动静，可随时起身应战。

鉴于车队刚遭遇过沙匪，故而安排的哨岗数量比往常多了一倍，务求保障帝姬的安全。

“殿下，呃，罗……唔……”桑丘挠挠头，还是不习惯改口，“请殿下放一百个心，陛下亲自筛选的这一批军人长年驻守边关，虽是头一遭行得这么远，还算适应白怀冰火两重天的环境。

“倒是您，领兵那会儿是在东境一带，还没怎么出过崇岭吧？人初次下山会醉氧的，嗜睡、胸闷、头昏，跟您现在一个样儿，需要时间调整，急不得。”

琉国地处崇岭高原，三面环山，一面敞开，连接白怀。罗黛自从离开哈萨图，旧疾时有复发，身上始终乏着。

兼她对于穿越大漠欠缺经验，一路基本上仰赖桑丘做主。好在她凡事经心，一教就会。

漫天星河下，沙山弯曲的脊线仿若浪涛，背风面的坡面凝固不动，迎风面的流沙倾泻如注，在旋风的鼓动下汹涌翻腾。

“有劳将军了。”罗黛爽朗一笑，呼出的热气在半空形成淡淡的白雾。

桑丘憨直地搓着手：“分内之事，何足挂齿？”

的确，在朝的诸多将帅当中，就属他俩最有交情了——

十四年前，琉国爆发内乱，经久不息，两任统治者先后殉国，摄政王罗睺临危继任。

帝姬长到十五岁，主动请战平叛。她个性极强，遇事敢当，自幼有巾帼须眉之号。

罗睺琉主为了打消她的念头，设下比武擂台，命她车轮战全部胜出才作数。

罗黛当时接连单挑四位名将，面对的最后一个对手，正是桑丘。

打赢负伤的少女绝非难事，只是她输了擂台却不输志气，之后一有空便向桑丘讨教，武艺进步神速，最终获得琉主的首肯，得以施展抱负，征战沙场。

待她凯旋，琉主破例以神都为名，册封她为“哈萨图帝姬”。

多么非凡的帝姬啊，琉国有你了不起！

“殿下，虽说您此次任务机密无比，属下无权过问，可是属下这心里头……憋得慌呐！”桑丘直言道，“驻守太京的使臣，不是有一个卢延卡么？他不顶用了？为什么陛下非得增派您去？”

不怪这位将军想不通，昔年卢延卡持节护送行露帝姬和亲，留下出任琉国驻京国信使一职，受隆朝掌邦交、纳贡及边陲部族事务的行人署照管，六年来尽职尽责，绝无疏漏。

在桑丘看来，白怀的流沙、风暴、强盗都不可怕，帝姬以身试险亲往隆朝，才真的是前途未卜。

究竟那边出了什么样的弥天大事，令琉主不得不派哈萨图帝姬出马？

罗黛不便细细解释，随便应付了两句。

孰料桑丘一本正经地说：“哎，属下原以为您卸任军职，是为了履行婚约呢！拖了好些年了，人家也催了许多回，对吧？”

她挑眉道：“你就这么着急我嫁人？”

“不不，属下巴不得殿下不嫁，永远做我大琉的第一帝姬！依属下愚见，娃娃亲绝对不靠谱的！万一那霞国王世子，长大后丑了秃了怎么办？小时了了，大未必佳！”

他滔滔不绝地发表自个儿的择偶观点，反正在以他为代表的琉人眼中，天底下就没得哪个男人配得上自家帝姬！

他是个行伍粗人，没有复杂的心思，总念着罗黛固然身心强大，终归是女儿家，值得被人珍惜呵护。琉国女子习武从军之风自她伊始，然而她自己，奉献青春别无所终，这怎么像话？

国内战事已平，就不要再让她过那种刀口舔血的日子了嘛！留在宫里吃喝玩乐不好吗？他们又不是养不起……

“这不正好，我躲到隆朝去，可以不必成婚。”她斜睨桑丘一眼，坏笑道，“你催我，我还想催你咧！你和翡丽，你们俩，嗯？”尾音上扬，意味深长。

大汉黝黑的脸皮腾地通红，讷讷不知所对。

罗黛同桑丘梭巡一圈回到车队，翡丽周到地递上水壶和用热水泡软的薄饼。桑丘的脸愈发臊得厉害，所幸有火光做掩饰，未教旁人察觉。

大家围绕篝火席地而坐，一块儿吃饭谈天，至凌晨方休，各自安睡了去。

好在，一夜无虞，不扰清梦。

翌日天蒙蒙亮，琉人便起了床，整装待发。

为了减行路轻负担，桑丘征得罗黛的同意，将琉国铜柱暂时立于此地。

饶是柱体中空，铜柱的重量仍达五千斤。大家又是人力推挽，又是驮马拉力，好容易扶起它来，深埋进黄沙。

翡丽旁观他们挥汗如雨，略带悲伤地说道：“唉，它还是会失踪的，不是么？不晓得下回再见，将是在哪片区域了……”

登上马车的罗黛听见女官如此悲观，回首顾了一顾。

初升的太阳恰好照在仓促间矗立的界碑上，金属的柱身金光大盛，每个角度都折射出灿烂的光芒。

被铜柱的反光刺着了眼，帝姬下意识地皱紧眉头，心里暗暗起誓：“终有一日，我要这天下无人敢挪我大琉界碑，扰我大琉边界！”

她坐进马车，车队再次上路，向着陆压山的方向进发。

途径之处，颓垣荒草，弥望悉荒墟。想是那两国军队坚壁清野，撤退了邻近村落的百姓，掠走一切可用的资源。

斥候轮番刺探，终于在浑黄之外，得见一抹绿意。

那是一座依傍绿洲而建的土方小城，城郭马面多见坍塌，门洞上方的石匾业已风化。城外不设鹿角，城门吊桥遗失，城前不见守兵。

大门半开半阖，正好留出足够进出的宽度，惟独一缕若有似无的炊烟表明，这里尚有人居住。

总算有个正式歇脚的地方喽！桑丘精神振作，指挥车队驶向城门口。

不期然一队轻骑从道路的另一端狂奔而来，急如一阵疾风，堪堪跟他们打个照面。