缘是姚元娘那个赌鬼丈夫，在赌坊欠了一屁股债瞒着她们，后来得病死了，姚元娘被债主找上门方才知晓。

这铺子生意一直不景气，勉强维持娘俩的日常生活，就这还要遭受街坊邻居的闲言碎语。

姚元娘真的是无路可走，眼下这般恐是连唯一生计来源的铺子都要被夺了去。

明瑜身上是昏睡时姚元娘给她换的衣物，裙裾绣有芙蓉水纹，图样简单绣工倒是惊奇。面料虽不至于多么昂贵，却是舒适，可见是用了心。

终还是动容，戴了面巾从后院走进前铺子。

任由周围人打量，她上前扶起地上的姚元娘。孤立无助的姚元娘仿若抓住了根救命稻草，茫然地哽咽问她，“姑娘，这该如何好啊……”

明瑜小幅度摇了摇头，让她莫慌安心。

“你这小姑娘戴着面巾作甚，丑得见不了人啊？”

话音甫落，手下调笑般流里流气地跟着一阵起哄。只是见明瑜无所动容，平澜无波便觉无趣，于是凶狠道：

“不管你见不见得了人，钱也得还！一千五百两银子，一分都不能少！今个儿必须给还清了，不然这铺子也别想要了！”

“借条呢？”明瑜毫不畏惧直直盯上他 。

刀疤男明显愣了下，自觉遇上个不好对付的，眯了眯眼看向她，还真就拿了借条出来，一把拍在柜台上。

姚元娘是识字的，急上前拿起借条查看，的确和他说的一般无二，身体瞬间瘫软在地。

明瑜见状心下了然。

“欠债还钱确是天经地义，只是冤有头债有主，这笔账究竟是怎么个情况，谁也说不清楚，按手印的人死了，怎能单凭你一人空口白牙？”

刀疤男急眼，抬脚猛地一踹旁侧的椅子：“你这意思，是想赖账？！证据证人齐全，这娘们男人死了，合该她还！耍赖不还是吧？行，那咱们就官府走着瞧！”

按当朝律令欠债不还上报官府，是要受鞭笞刑服劳役的。

随着椅子“咣当”一声，姚元娘心下一惊面如死灰，浑身忍不住哆嗦。

不过须臾，明瑜莞尔抬眸，淡声道：“倘若，他们夫妇已然和离了呢？”

“……什么？”刀疤男原先的笃定信誓旦旦瞬间瓦解，脸上霎时一愕，完全没料到会有这种情况。

若真在签字据之前夫妻俩便和离，这烂账就和娘们无关，当应了那一句冤有头债有主，要去天上找人还债了。

明瑜见他怔愣住，趁人尚未反应过来，慢条斯理开口：“这样吧，各退一步。钱照旧还，宽限些时日，有商有量的，都好说。”

话说至此，明瑜从袖袋取出银票放至柜台按着，沉声道：“八百两，若同意你拿去，我们重立字据。若不然……”

明瑜轻笑了声：“那就报官吧。”

沉默须臾，门口那些人信以为真的跟着思索，姚元娘则是睫眸轻颤低下头。

刀疤男当真就被明瑜这副淡然模样唬住，生怕一分钱都要不回来，连忙抬下巴，手下领命从柜台收了那银票。

“就按你说的办，”他看向明瑜，即刻逼问：“那剩下的七百两该当如何？”

“一个月时间，下个月还清。”男人狐疑看着她，“那若还不上来呢。”

“任凭处置。”明瑜淡言，姿态稳重。

刀疤男冷笑几声，手指着铺子，随即又指了指她和元娘，微眯了眼：“你最好别耍老子！三月当头，要是还不上，这铺子，还有你们这几个娘们，一个都别想跑！”

一场闹剧散场，围观人散的散，走的走，店铺乱得不成样子了。

姚元娘松口气仍瘫坐在地，脑袋一片空白，眼神呆滞无神。

明瑜的掌心全是汗。缓了会儿，扶起倒下的椅子，捡起了一方掉落在地的绣帕，细细琢磨着。

图式虽老套，不过这花鸟却是活灵活现，针法巧妙和她裙摆上的芙蓉有异曲同工之妙。

幼时父亲请来宫里的大师来府中授过课，明瑜为了父亲讨欢心，那女红可是下了苦功夫学得扎实颇受嬷嬷赞誉。虽说没能讨得父亲欢喜，可这身本领却是终身受用。

而那嬷嬷祖籍来自川西地区，擅长蜀绣，明瑜绣风深受影响。

她手中的这方锦帕，晕针表现的质感完美，只是沾染了污渍，可惜了。

正当追溯过往时，顷刻便被几道粗哑的嗓音给拉了回来。

“元娘啊，不是我说你，早早把这铺子当掉得了，”门口不知何时站了位大娘，趾高气昂地倚靠在门边，嘴里磕着瓜子：“你一个寡妇成日抛头露面像什么样子，多晦气！”

“这衣服都堆着，也没人买，犟的哟！”

克死了丈夫不说，欠一堆债，这回把那群人囫囵走了，下次可没这好运了，遭殃的还不是她们这街坊邻居！

想想都触霉头，愈发觉得自己有道理，嘴里不饶人专挑人错处逮着难听的可劲说。

明瑜渐渐皱眉，看了眼元娘，她似是对这些污耳的话听惯了般未有何反应。

刚想起身，就见乖乖躲在后院的小姑娘跑过去，愤怒大喊： “不准你这么说我娘。”

随即气的紧握拳头， “啪”一声，关了铺子门。

明瑜抿唇无声笑了，这姑娘瞧着胆儿巴掌大小，关键事上倒还挺有骨气。

微微叹了口气，现下她自身都难保，转眼又摊上这么个事。这赌约是给出去了，她总不能甩手就走，更何况眼下的她尚且还是个亡命逃徒。

也需要寻个庇护所，隐藏好身份先活下去，找到婢女拾鹿，再把这布衣铺子给盘活。

明瑜下定决心不过顷刻，转身倒了杯茶和小姑娘把她娘给扶了起来。

姚元娘攥着杯盏，眼泪止不住的流，想必也是茫然的。这世道总是对女子要求更苛刻些，明瑜打心底是佩服她的。

思忖着问了句为何死守着这铺子，何不就像刚才那妇人说的卖了得了。

姚元娘抹了把泪，“喜欢啊，早年间从村里阿婆那学来的，哪曾想后来成了活命的生计，开了这间铺子后，那男人学坏了，吃喝嫖赌偷拿银收，死了还不安生，留这么多债可让我们娘俩咋活啊！”

“这小铺子也有快十年了，当真舍不得！”她这会儿总算是回过神了，急急拉着明瑜的手，“姑娘，你是个好人，万不能被我们拖累了，这该怎么办……”

明瑜沉默了会，只道：“元娘，我没有家，也没有亲人了。”这一刻明瑜是愧疚的，她隐瞒了自己身份，做了欺瞒。

姚元娘听后一愣，此前也有猜测，亲口听她说，终是不由感叹：“女子如浮萍，活得艰难。阿瑜，若你不嫌弃便留下来吧，只是……”

虽说姚元娘有这个心力，可留她不是个好选择，这是把人姑娘往火坑里推。先是欠了人八百两不说，还有一个月后的赌约。

“阿瑜，你是个聪慧的。”就刚刚那一下，姚元娘也算是有脑子，一下反应过来。于是说：“这破衣铺子当真能一个月挣七百两么？”

她不自信的窘迫说道往年最多月收勉强才有那么二三十两。七百两对她们来时说简直就是天文数字。

明瑜静静听着，站起身缓步走到窗边。这里算是西街的尽头了，地理位置不算好，站在这里能听到街边小贩，放开声的招人揽客。

这是从未体会过的。曾几何时，明瑜以为她会困囿在这富贵奢华的英国公府，不愁吃不愁穿，和继母还有那些惯会讨巧的姊妹周旋，等到日后寻门合适亲事，安稳平淡的过完一生。

可这突如其来的变故却是不允了。叛国一案有蹊跷，拾鹿下落不明，还有迫在眉睫的赌约，她必须撑下去，绝不能像母亲一样。

“元娘，这间铺子日后一定会名满扬州，别说七百两了，”明瑜抬眸只道：“七万两都不在话下。既然做了，我们要把它做大做强才是。”

给无家可归的女子都能寻个庇身之处。

话罢了屋内哑然无声，明瑜想难道自己想得太远把人给吓着了？她回过头刚想解释一番，忽然就被人扑了满怀。

姚元娘在她说这话时，丝毫不觉夸大，心里的斗志都被激了起来。这怎么不是明瑜给了她活下去的希望呢。

漂泊孤单被家人、邻居闲言碎语了这么久，压了这么久，有个人这么告诉她。姚元娘破涕而笑：“阿瑜，我信你。日后，你让我怎么做，我就在怎么做，你说啥就是啥！”

被人很紧的抱着，明瑜有些不适应，听到这话后，更是哭笑不得。腿上也被小姑娘学她娘一样抱着晃。

这天晚上，娘俩有了寄托，有了奔头，终于是睡了个好觉。隔壁屋的明瑜却是辗转反侧，难以入眠。

从京城逃至这里，盘缠早就所剩无几，最后剩的也被躲避劫匪的路途中，丢一干二净了。

那八百两……

明瑜手指无意识摸了摸掌腹，她把那块来路不明的玉佩给典当了。当时情况紧急，明瑜从后门跑去典当铺，玉佩材质是上等的，很稀有。

当铺掌柜看出她的急迫，特意把价压得很低。

而那玉佩上刻的“萧”字……

扯了扯被子，明瑜想着这些事，近丑时末刻才将将入睡。