这几日，李壹壹打着看进士老翁病情的由头，去善济堂走了好几遭。她在医堂忙前忙后，倒是真在出力，每每有病人来看诊，还会误将她视作大夫，风盏都快以为她为了沈大夫决心去当一个医女。
打善济堂回来的路上，风盏忍不住问她：“小姐，你不会真觉得沈大夫是那药童罢？”
李壹壹在前面走，想着什么，闻言转身轻轻弹了一下风盏的额头，笑说：“当时不过是一句戏言，你竟还当真了！”
“那……小姐你为何近日老去善济堂呢？不是为了接近沈大夫么？”
“是，也不是。”李壹壹顿了顿，“该说是为了接近沈晏的师父高济明大夫，他与幼时的跛脚神医既都是神医，况且高大夫云游四处，说不得彼此相熟。”
风盏未料想到李壹壹在医堂与大夫们的闲谈，居然是在套话，自己竟没转过弯来，恍然大悟般拍手问：“小姐，你可问到什么了没？”她在善济堂看见大夫拿出细长的银针，活似刑具般吓人，一溜烟便躲去门外。
“高大夫早年确是认识一位住在临安的神医，可他们已是多年未见，并不知现下境况如何……”李壹壹泄了一口气，忽而想起了那日柳岸旁的周秉元，脚步不住地加快，“还是得去问问他！”
当她俩火急火燎地回了尚书府，只见月烛拿着一封信在等她，说是周秉元身边的阿愚送来的。李壹壹迷茫地打开信纸，文字清隽俊逸，却只有短短几行——“三小姐当日之问，在下只好以信代答，有一跛脚神医多年寡居临安，已于五年前过世”。
李壹壹反复看了好几遍，眉头微皱，一颗心宛若坠入谷底。
寡居？可跛脚神医身边明明有一个药童！
过世？那便无法知道他的去向……
李壹壹捏着信纸，几行字不但没解开她当日之问，反叫她又生出一连串的困惑。她眼底又冒出一团火焰，什么叫“只好以信代答”，姓周的是在怪她太过疏待么？这些天都没去找他，便不耐烦地以一封信来草草打发自己。
手重重将信纸拍在桌上，李壹壹正欲转身去青朴轩找人，月烛看出了她的想法，摇头拦住道：“小姐，周公子已经离府了。”
李壹壹愣了一下，心道自己也就晾了他几天，竟搞辞行这一出！
月烛继续说：“周公子此次春闱没中。”
李壹壹倒忘记这茬事了，可即使未金榜题名，也不至于短短几日便回乡，他不是早就有旁的算计么？离了尚书府，他还如何在繁花似锦的京都博得千金小姐们的青睐呢？更何况，大哥哥的庆贺宴、大姐姐的婚宴皆在月余内，他该是参加完再走，才算不失礼……
“可还发生了何事？”
“今日老爷叫周公子去书房一趟，据说老爷脸色不好看，之后周公子便向府上辞了行。”月烛想起当时在府门口看到的情形，周姨娘目含悲切，明明不舍却难以开口挽留，反观周公子一脸淡然地告别，风仪清正，让府上传的“是老爷赶走周公子”的流言失了几分真。
李壹壹心下诧异，父亲为何做出这样不太体面的事？连素来看重的声誉都不要了。这下青朴轩是不用去了，得改去父亲的书房。
可当李壹壹走至书房的廊外，不见一个丫鬟小厮，却听见从书房内传出父亲的呵斥声：“尚书府上不许与周秉元再有往来。”
声音掷地有声，似是判刑一般。
李云阁不解地问：“子璞是没考中进士，可一试而登科者毕竟是少数，尚可他日再考，儿子不明白，爹你向来惜才爱士，今日何至于如此生气，将子璞赶走？”
“呵——”李丛宁气恼地拍了一下桌子，继续斥责：“再考？你小子是想眼睁睁看着整个尚书府败落么！”
“爹你此话何意？”李云阁话带惊疑，尚书府好端端的，为何会败落？
李丛宁长叹一口气，良久才开口：“为父看过秉元这孩子的答卷，惊才绝绝，论点鞭辟入里，痛陈百姓疾苦，创新策以除积弊，实乃不世之才，难怪几位考官看罢，一致决定将他列为榜首，那日论为官之道原是他太自谦，为父竟未看出他的济世之志。”
周秉元居然是状元！李云阁不由一惊，自己那日虽多番劝慰他莫要耽于落榜，其实眉眼间无不透着登科之喜。一败一胜，自己的才华更胜一筹。眼下想来，当初的窃喜却是小人得志般，尤甚可笑！
李丛宁继续喟叹：“奈何时运不济！陛下身体抱恙，将春闱科举一事全权交于太子殿下。太子有意将他的名次降至榜尾，黄榜本已拟写完毕，谁知陛下突然过问，不止亲阅一甲三人的答卷，亦抽阅了几份在榜之人的卷子。其中正有周秉元的，陛下不满其‘严法绳束贪佞’的论句，将他从榜上划落。”
天子之怒岂止“不满”二字！皇帝当即贬黜判卷的考官，对主理春闱之事的太子亦颇有微词，但念及违逆仁政的周秉元落于榜尾，太子无暇顾及是情有可原，最后仅是告诫几句。
这些涉及皇家之事，李丛宁严守自己的为臣之道，自然不会道出口，再则也是为免得府上人人自危。
李云阁不日将官服加身，官场有些形势还是得知晓，因而，李丛宁独独叫来李云阁，还屏退了书房内外的丫鬟小厮。
“那……爹你可有将此事原委告知子璞？”
李丛宁摇头，甚为惋惜道：“于他，于尚书府，不知晓才最为稳妥。今日为父才与他提及家中宴席，事多人忙，怕是招待不周……这孩子实在机敏明事，不叫我作那恶人，率先提出早有今日辞行回乡的打算，还让我莫要怪罪……”
如此仓促让周秉元离去，传扬出去确实不太好听，可为了不波及尚书府上下，李丛宁也顾不得什么名声，没有多挽留他几日。
多留几日，便是多几日风险。官场人心难测，若是被别有居心的人说破到天子那儿，为陛下所厌，可真是官路走到头了。不如现下这样，快刀斩乱麻，断了往来，没了把柄，心上悬的石头才能落地。
李丛宁继续向李云阁告诫官场险恶，书房廊外的李壹壹却再也听不下去，一言不发地转身回去。
路过西梅园的洞门，无需进园赏游一番，便可知冬去春来。
梅瓣不贪春色，纷纷作辞，俯仰皆是，一半碾做泥壤，一半浮作漂萍，驻足久了，方才嗅见一缕清香如故。
李壹壹一只手撑着洞门，目光呆滞，她本以为自己心如明镜，一眼看透周秉元的面具。
他清贫、故作谦恭，一心想攀高附贵。他浅薄、虚妄、平庸，是个实打实的草包枕头。他打着求女做官的歪主意，诡计多端，心机叵测。
可为何他无声无息、干脆利落地走了？
没有索取，没有愤恨。
他志存高远，反遭蒙蔽，困顿无门。试问，究竟谁更薄情寡义些？
李壹壹闭上眼，不去看园子里落败的景色，好似如此，她便可以抹去书房里发生的一切，做回无法无天的尚书府三小姐。
无可狡辩，可悲的是自己，是尚书府！
看似攀天如高枝，实则悬空命一线。
李壹壹闹气地朝地上踢一脚，泥与梅四下飞溅，待她收脚，轻轻抖了一下，才发觉一瓣白梅落在鞋面上，甩不掉。
她只得蹲下身子，掐指拿住沾身的梅瓣，迎着霞晖仔细端看，瓣上有泥，犹见雪白莹透之色。
白梅卧于掌心，李壹壹缓缓收紧了手，珍重地捂住它，仿若将无法宣之于口的真相也捂住了。诚如父亲所言，不能让一个人牵连到偌大的尚书府。他无知无觉地走，才是两相保全之举。
*
“公子——公子，等等我啊——”
阿愚大喘粗气，奔命似地往前跑。
周秉元依旧穿一身粗布白衣，肩上挎一个灰麻包袱，一如他二月刚入京那番行头。他听见喊声，停了脚步，看向跟前满头大汗的阿愚。
阿愚以为他是要问交待之事，忙回：“信……已经交给月烛姑娘，托她一定转交给三小姐……哦，还有三小姐送来的一箱笔墨纸砚和一箱金银华服，也原封不动地送还了。”
“你为何也出来了？”周秉元点头知晓，阿愚素来是个能干的，所交待的事必会一一落实，却是疑惑他挎了一个包袱，一副出走的样子。
阿愚摸了摸脑袋，觍着脸说：“公子去哪儿，阿愚就去哪儿。”
见周秉元一脸难色，阿愚忙补充道：“周姨娘说，我既跟了公子去，便回不了如意馆。公子若是不留我，我便无处可去……”
明晃晃的谎话，周秉元未出言拆穿，浅笑睨了他一眼，转身继续走，天色不早，得快些出城去方圆观落脚。
阿愚看他没有拒绝，安下心来，拿过周秉元的包袱，挎在自己的肩头，一脸憨笑地跟在他身后。
尚书府也不是什么好地儿，见公子没上榜，便捧高踩低，匆匆赶人出门的做法，真叫人不耻。如此寒心之地，公子不待在那儿也好。公子去哪儿，哪儿便是好。
阿愚愤愤不平地想着。
突然一颗石子砸来，打中阿愚的肩膀。他嗷叫一声，吃痛地连连揉搓伤处。
他还未问罪，却听闹事之人嬉笑道：“哎呦，打偏了。打中脑袋，叫他笨上加笨才好，哈哈哈——”