夜近子时，乾清宫中白日里在御前行走的秉笔写字皆已叩头退下，又到了皇上将要就寝的时分。

宁澈照旧倚在床头上翻着书，何敬赶这时候端了一盆洗脚水进来，跪在脚踏边。

“主子，奴婢伺候您洗洗脚吧。”

宁澈搁下书，瞥眼向下看去：“今夜谁当值？”

何敬恭敬答到：“奴婢见今晚值夜的是两个年轻时小子，怕他们做事不牢靠，奴婢便自己来了。”

见皇上许久未言，何敬又低声道：“主子，过会水该凉了。”

宁澈沉了片晌，才坐起身来，把裤腿往上拽了拽，双脚踏进了木盆里。

何敬挽起袖子，将温水轻柔的撩在皇上的小腿上，又用指腹按压着腿上的穴位。

宁澈双手搭在床上，垂眸看着何敬的头顶。该说不说，单洗脚这一件事，他还真没遇上过比何敬伺候的更舒服的。

在他十一二岁，在病榻上度过的那几年时光里，都是何敬在贴身伺候着的。太医说，时常用草药泡脚，有助于强身健体。何敬就自己去跟着太医学了一套手法，日日在泡脚时给他疏通经络，跪在地上一按就是半个多时辰。

谁不知道做这差事苦，可他就端端正正的跪着做，从来没喊过一声累。

“何敬，”宁澈开口道，“你有话说？”

何敬神色微凝，可手上的力道却没停下来：“主子英明，奴婢确实有话想禀奏。”

宁澈颔首：“那你说吧。朕听着。”

“奴婢遵旨。”何敬这才停下手，双手触地躬下身子，“蒙主子垂爱，奴婢自接管司礼监以来，便也一直兼着东厂厂督的职。可奴婢惭愧，司礼监事务之繁杂时常令奴婢力不从心，生怕身兼过多要职，反更伺候不好主子。故奴婢想自请辞去东厂厂督一职，请主子另觅良才。”

宁澈沉吟须臾，方问他：“那你可有要举荐的人选？”

何敬答：“奴婢心中确有一人选，只是不知当讲不当讲。”

“讲吧”

“是。”何敬将身子伏的更低了些，沉了沉气息道，“奴婢以为，司礼监之前的谭秉笔，或可担任此职。”

宁澈手上的玉扳指磕在床沿上，哒的一声清响。

何敬见皇上没有打断他，心知这次大概是猜对了，继续道：“谭秉笔此前虽语出无状，触怒了主子，但奴婢与他共事的这些时日，深觉他是个沉稳踏实的人。或许他也是头回接这类案子，生怕诬了谁的清白，才多疑心了些，实则并没什么坏心思。如今既已明了方苒那丫头是清白的，奴婢也想同主子求个情，不如让谭秉笔回来吧。这样一个人，若发落去做杂役，也是可惜了些。”

他所说的这番话，其实漏洞百出。若谭小澄真是发现了什么可疑之处，为何不先同何敬这个掌印商议，却偏要自作主张在御前将事情抖出来呢。这其中有谁的问题，不言而明。

但宁澈就像没听出来一样，声色如常的吩咐道：“这是你们司礼监的事，你要是看着合适，那就这么安排吧。”

何敬叩首谢恩，眼眶却有些潮热。

自始至终，他对君王都未曾有过一丝不忠。唯一的妄念，便是还渴求着自净身后便被碾碎的自尊。何敬总觉着，只要自己肯花心思，终有一日也能同庄衡大人一样，与外官平起平坐。

罢了。奴才终究只是奴才，他认命了。

虽是不得不用这种断尾求生的方式，但他这步棋，到底是走活了。

*

二月下旬，女官考试如期而至。

当天一早，夏绫便拎了两个她自己包的粽子去找方苒，高高的挂在她门梁上，以取“高中”之意。

自方苒进了考场后，她便领着小铃铛一直在乾东五所外头等，直等到午时，锣声一响，尘埃落定。

“苒苒！”夏绫等到方苒提着考篮出来，忙迎上去问到，“感觉怎么样？”

方苒抿嘴笑笑：“题目都是我之前温习过的，只不过我写的有些慢，但好在时辰到时都答完了。”

因手指还未康复到刑前那般灵活，她现在也只能勉强握住笔，写字的速度自然会慢上许多。

方苒有些腼腆的同夏绫讲：“我此番考试，用的是小汤送的砚台，你送的笔，还有……庄衡大人送的墨。总觉得有你们都陪着我一块，无论结果如何，我都没有遗憾了。”

夏绫笑嘻嘻的，她只听见“庄衡送的墨”几个字了。

“那皇上给你的那盒墨呢，这好东西你咋不用？”

方苒脸一红：“这……御赐之物，我怎敢随便拿来用，定是要好好保管着了。”

夏绫两眼一翻。谁不知道啊，庄衡送的东西就是比御赐的还要好。

她拉起方苒说：“苒苒，你快去把东西放下，同我去个地方。”

方苒疑惑：“去哪？”

夏绫明媚一笑，如春光般灿然：“去廊下家，接小谭哥。”

两人到后罩房时，正巧碰上司礼监的人也过来传话，夏绫同方苒在外面等了一会，才见到谭小澄出来。

与他走在一处的还有一位司礼监的秉笔，应该是交了调令来接他出去的。那人一改往日司礼监冷言冷语的神色，对谭小澄极为热络，引着他往外走来，不知在说些什么。

谭小澄只是客套的同他笑笑，又寒暄几句过后，方拱手告辞。

夏绫这才拉着方苒出来，站到显眼的地方，笑着同谭小澄挥了挥手。

谭小澄东西不多，只手里拎着只小包袱。见到两个女孩，他神色微动，快步朝她们走过来。

“夏姑娘，方姑娘。”

几个月的磋磨，让他瘦了许多，也黑了许多，原本乌黑油亮的一头黑发，也无端掺了几缕银丝。这其中的辛苦可想而知。

见他这般模样，方苒心中涩意难忍，深深对他福了一礼道：“谭少监，您的救命之恩，方苒此生没齿难忘。”

再听到“少监”这二字称呼，谭小澄竟有种恍然隔世之感。

他连忙将方苒扶起：“方姑娘，您这样说太言重了。我只是因职责所在，说了自己该说的，但却也因此累及了庄衡大人，心中也很是过意不去。”

方苒连连摇头：“这句道谢，也是庄衡大人托付我一定要说与您的。若您之后有什么用得着我们的地方，还请不吝吩咐。”

夏绫在一旁看得眼眶发热，却忍泪笑道：“行了，本来是好日子，越说倒越引人神伤了。道谢不急在这一日，往后的日子都长着呢。”

方苒按了按湿润的眼角，应道：“是，是。来日方长，来日方长。”

冬去春来，日子总归还是有盼头的。

谭小澄刻意往夏绫身后望了望，眼神当中却难掩失落。他同夏绫借了一步说话，压低声音问：“乔，小汤……她还好吗？”

夏绫心知，早晚会有这么一问的。

她叹了口气：“你说你这样，她又能好到哪去呢。”

“自你去了杂役房后，小汤为了多攒些银钱，日日五更起来将仁寿宫打扫干净后，就去找□□那些大宫女们揽杂活。洗衣缝补，绾发梳妆，只要能赚钱的她全都干，日日做到三更天才歇下。这其中受了多少辛苦，挨了多少白眼，我就不一一跟你说了。”

“我同针工局的孟芸姑姑有几分旧年交情，后来我拿着小汤的绣样找了她，孟姑姑对这丫头的针线活还是满意的，便愿意留她在针工局做些杂工。所以小汤现在白日里在针工局打下手，下了值后再回去干仁寿宫的洗扫。虽仍是辛苦，但至少不用四处看人脸色了。”

谭小澄嘴唇微颤，不住自责道：“都是因为我，都是我连累了她。”

夏绫道：“小谭哥，你们俩之间的事我原本不该多嘴，但我又忍不住想僭越劝你一句。你总是自己觉着，做的这些事都是在为小汤好，可你又问过她怎样才算是好么？你看这丫头现在过得这个样子，这就是你期盼的过得好吗？”

谭小澄蓦然抬眸：“我……是我配不上她。”

夏绫一咋舌：“你跟方苒，你俩真都是一个德性。”

夏绫无奈的看了他一眼，从自己衣袖里摸出一只钱袋子，放到谭小澄手中。

“当日小汤托付了一笔银钱给我。其中的一半，我已按她的嘱托送到了你河间府的家中。这是剩下的另一半，她想托我替你打点的。”

谭小澄捧着钱袋子，双手不由得有些颤抖。这些事，不是他离宫时拜托夏绫要帮他做的吗？

夏绫见他这僵若木偶的样子，便知他一时半刻也下不了决断。此处不时还有杂役房的小火过往做活，夏绫觉得干站在这里有些碍事，便同谭小澄一道往西华门走去，边走边说。

“你从前在河边的值房，小吴和小金已给你收拾妥当了。皇上给了你十天的假，让你好生歇歇，把身子将养好。待到你回乾清宫复了职，把自己这摊事料理清楚后，便去找小汤一趟吧。这笔银钱，你究竟是还是留，你们两人当面商量清楚，别长了嘴却都不知道说话。”

谭小澄自是颔首应下：“奴婢谢过主子恩典。”

“你谢皇上谢的倒快。”夏绫真是都有点佩服谭小澄这抓重点的本事了，“小谭哥，我说句实话。外头人家明媒正娶来的媳妇，都少有能做到小汤这个份上的。这么好的丫头，你若是真寒了人家的心，可就再也挽不回来了。”