夏绫去乾清宫中猫了一会，隔着花窗使劲往外看那两人说话的神情，恨不得长一双顺风耳出来。

她一回头，见宁澈不知道什么时候站在了自己身后，也在拔着脖子往窗户上贴。

夏绫被他吓了一跳，瞪他道：“你干嘛？”

宁澈跟她凑在一堆：“就只许你在这扒墙角，我就不能看一下了？”

夏绫哼声，皇上心里也住着一只好奇猫。

等了一会，夏绫见廊下两人话也说的差不多了，才揉了揉脸，装作什么都没有发生，出去找方苒。

“苒苒！”她小步跑过去，见了庄衡，故作很惊讶的样子，“庄衡大人，这么巧，你也在呀？”

庄衡耳朵烧的透红，微咳了两声，正色道：“夏姑娘。”

夏绫不怀好意的冲他乐了一下，轻轻扶起方苒，同她道：“皇上让你进去呢。”

方苒抿了抿嘴，在夏绫的搀扶下站起身，缓缓往乾清宫的汉白玉墀台上走去。

庄衡就跟在两人身后，亦步亦趋，她们快他则快，她们慢他便也会慢下来。

殿内，宁澈又坐回了书房中的御案后，神色冷淡的倚着御座的扶手，手中握着一卷书。淡定的就好像方才扒在窗户上往外看的人不是他一样。

夏绫陪着方苒走进来，轻轻握了一下她的手腕以示鼓励，扶着她到御前见礼。

庄衡同方苒一起，并肩跪在御案前。

夏绫站回到宁澈身边，正好看到他从书卷后挪了一只眼睛出来，同自己对了个眼神。

“皇上，这位便是方姑娘了。”

“哦，来了。”宁澈这才将手中的书卷撤下来，摆上一副帝王气度。

方苒在尚宫局中受过很好的礼仪教养，她徐徐下拜，口齿清晰道：“奴婢方苒叩见陛下，吾皇万岁。”

宁澈嗯声，波澜不惊的问：“你们商议的如何了？”

方苒微微抬起身子，看向庄衡，似乎在询问他的意思。庄衡却回给方苒一个温和的眼神，示意她大胆去说。

方苒心中多了几分坚定，叩首答到：“奴婢谢陛下体恤，感念皇恩浩荡。然心中所想，亦不敢欺瞒君上。故斗胆回禀，奴婢暂时还不想出宫，仍然想要考取女官，此等初心未曾改变。”

此言一出，不止宁澈，连夏绫都有些讶异。

宁澈看向庄衡：“你的意思呢？”

庄衡同叩首道：“禀皇上，方姑娘的意思，便就是臣的意思，臣尊重她的任何决定。只不过，臣还想再同陛下讨个恩典。”

“你说。”

庄衡抬起头，神色铿然，却又带了几分憨涩：“待到方姑娘愿意出宫的那一日，微臣恳请陛下，能为臣赐婚。”

铁树开花了。

宁澈心中已然有十分笑意，却硬忍着只露出三分，颔首道：“准了。”

夏绫却已经管不住自己要疯狂上扬的嘴角了。

她笑吟吟的问宁澈：“皇上，有这等喜事，您都不赏点什么吗？”

宁澈挑眉，他今日还真没准备什么能赏的物件。可若说没有，也显得他这皇帝做的忒小气，于是朝夏绫投去一个询问的眼神，看看她这葫芦里到底卖的什么药。

谁知，他却发现夏绫已盯上了自己的书案，循着她的目光看去，宁澈看见了自己那盒今年新进上来的徽墨。

他的脸一瞬间变了色。这盒徽墨是刚从南直隶送上来的，以梅兰竹菊四君子为墨谱，做工极为精美，他就是因为喜欢的不得了，才成心放在案头上，以便时不时的拿来把玩一下。

宁澈看向夏绫的眼神里满是抗拒——不行，不要，我不乐意。

夏绫权当没看见，魔爪已伸向了那盒松烟墨。拿来吧你。

她将那盒墨递给方苒：“方姑娘，这是皇上赏赐给你的，勉励你能榜上有名。”

方苒受宠若惊，忙谢恩道：“奴婢谢陛下恩典，自当勤勉自持，不负陛下隆恩。”

事情到了这份上，宁澈也只能咬牙说道：“女官遴选在即了吧，给你添个好彩头。”

夏绫冲御座上的皇帝勾了下唇角。

苒苒此番这遭血肉之苦，说到底还不是因为他。出点血吧你。

*

何敬是转过天来，才知道皇上在乾清宫同时召见了庄衡与方苒的事。

猝听此消息，何敬如坠冰窟。方苒那丫头在皇上面前，都说什么了？

他赶忙找昨日当值的人去打听，可问了好几个，得到的回答都是，当时只有小乔跟在皇上身边，到底说了些什么，他们也不得而知。

这让何敬愈发觉得心里没底。

这几月来，无论他怎么谨小慎微，皇上对他的态度始终不冷不热。就连在御前当值伺候的时间，也明里暗里被削去了近半。这无异于透露出一个信号，皇上对他已心有不满，并不想看见他。

如若方苒再从皇上跟前说了什么他曾用钱袋子威胁过她的事情，那自己这司礼监掌印，怕是真的要做到头了。

何敬越想越觉得坐立难安，即便今日仍不是他的值，还是吩咐手下秉笔换了班，往乾清宫去了。

上午皇上在文华殿同几位阁部大臣议事，见何敬在一旁伺候茶水笔墨，神色与往日无异，还问了他几个同批红相关的问题。

廷议散后，何敬伺候皇上回乾清宫午歇了片晌，醒来后皇上见春光明暖，又让他将藤椅置于花窗下，躺在上面看起书来。

何敬半分不敢出声打扰，只安静的侍立一旁，随时等候皇上差遣。午后慵懒的春光给人片刻的松弛，却忽听得皇上说了一声：“何敬。”

何敬后颈一僵，忙至藤椅旁跪下道：“主子，奴婢在。”

宁澈依旧在漫不经意的翻动着书页，淡淡说道：“朕听闻，你从前在内书堂念书时很是刻苦，考校时常名列前茅。”

何敬俯身答：“是奴婢愚笨，只得多在时间上下功夫。”

宁澈哦了一句，状似无意的问他：“那你同朕讲讲，‘借刀杀人’是什么典故？”

何敬冷汗乍起，却只得硬着头皮答到：“回主子，出自……?三十六计?，‘敌已明，友未定，引友杀敌，不自出力，以损推演。’后演绎为‘借刀杀人’的典故。”

见宁澈许久未语，何敬心中惶惶不安，冷汗涔涔的抬起头：“主子……”

宁澈却打断他：“你答的很好。出去吧。”

何敬只得出了乾清宫，明明殿外一地暖阳，可他却觉寒意浸身，两股战战。

数个念头在他心中转了几转，最后何敬下定了决心，抬脚往东侧廊后的那间小房走去。

夏绫正蹲在狗窝前，将小铃铛的狗粮倒进它的饭盆里。她站起来时，刚好看到何敬往这边走来，于是过去打招呼道：“何掌印。”

谁知何敬却直直跪在她面前，声泪俱下道：“姑娘，求您救救奴婢吧！”

“哎，掌印。”夏绫被他这突如其来的大礼给下了一跳，“您有话起来说，这要让人看见别再多一重误会。”

夏绫请何敬进了屋。她同何敬当算是故年旧识，从前在西五所时，也没少承他的照顾。因这一份情分在，夏绫也很不忍心真看着他走进死路里去。

“掌印，您先请坐吧。”夏绫自己也坐在了另一侧的椅子上。

何敬如坐针毡，急着开口道：“绫姑娘，恳请您能给奴婢指条明路。”

夏绫并没有接着他的话往下说，而是不疾不徐的浅淡一笑：“掌印，同您对坐在这倒让我有些恍惚，想起张掌印还在时的事来了。”

张寅。

“何掌印，在你心里，张掌印是个怎样的人？”

何敬同张寅，确是有父子情分在的。他想了想答：“干爹他性子温和敦厚，却又赏罚分明，所以奴婢既敬他，但也怕他。”

夏绫点头道：“我同你一样，对张掌印既敬又怕。不过，我却有一点最佩服他。那便是知道他向皇上请辞去给先帝守陵的时候。何掌印，你觉得张掌印缘何会将在宫中经营的一切片叶不留，而心甘情愿的将掌印之位交到你手里？”

何敬低头沉思了片刻，他被夏绫引着，的确想到了一些事情。

那是张寅决意辞去司礼监掌印之职的前一个晚上。

“干爹，”何敬跪在张寅身后，声声切切的恳求到，“儿子求您了，不要走！”

一直以来，张寅都是他的主心骨，何敬无法想象，如果干爹不在了，凭他一人，如何拖得动整个司礼监不行差踏错。

张寅从桌案前转过身，将何敬扶起：“敬儿，干爹老了，还想要一个善终。”

数十年的宫廷生活，让这个自幼便因穷苦净身入宫的老内侍，青丝不复在，白发已成霜。

父子二人同坐在司礼监值房的门口，遥望着耿耿星河。

“一朝天子一朝臣。即便我自己不走，现在这位新主子，也不会容得下我的。”

张寅淡淡说道，此时距新君即位，尚不满一月。

新皇不再是个小孩子了。他心中怎么可能想不明白，瞒住傅薇在浣衣局生子，让他十年不入宫廷，这其中究竟有谁的手笔。

何敬低头道：“干爹，您伺候了先帝那么多年，新主子……难道真半分不念旧情么。”

“皇上念不念旧情，是主子的事。但是咱们在宫廷中，不能抱着侥幸讨日子。”张寅声音中难掩沧桑，“乾清宫中的新主子，会是位厉害的角色。他看似同先帝并无二致，杀伐果决，城府难测。可是在内里，他却像极了他的母亲，纯良正直，千仞无枝。”

“寻常人家的孩子，乍一由俭入奢，有多少被财权色欲迷了双眼，乃至荒废怠惰，再不愿忆起之前的辛苦日子。可他不是。独居高位，仍宵衣旰食，昔年故交，仍视若珍宝。这样的人，能将权术玩弄到极致，却又不屑于摆弄权术。想在他身边讨日子，不能没有心机，却也不能有太多心机。”

张寅在何敬肩上拍了拍，声声郑重：“敬儿，干爹已身无长物，唯一能留给你的，就是在宫廷中这几十年自己悟出来的保命法子。”

何敬心中悲戚翻涌，双膝触地道：“干爹，儿子听着。”

夏季的夜风将老掌印的双眼吹拂的有些潮湿。

“外头寻常人家，或为父母，或为妻儿，都想着能多挣点什么，能多留下些什么。但咱们这些做奴才的，自净身入了宫廷的那一日，便没有什么属于自己的东西了。财物也好，性命也罢，全都是主子的私产，主子想让你为白，那即是白，主子想让你为黑，那便是黑。跟在主子身边，重要的不是你自己挣到了什么，而是主子究竟想给你些什么。所以敬儿你记住，你现在所得到的这些，都不是你的，只是主子暂时要你保管的。往后在宫中，你一定要恪守住‘放手’二字，这样方能走得长远。”

彼时的何敬，只是记住了干爹的这番话，但并没有参透话里的意思。可自执掌内府后，权势越来越盛，私欲也越来越旺，竟忘了要守住“放手”二字。

夏绫见他是真的想进去了，又喊了喊他：“何掌印？”

何敬恍然回神。他站起身，同夏绫深深作揖道：“多谢绫姑娘提点。奴婢自知此次犯了大错，罪无可恕，这就去向主子请罪。”

“哎，何掌印。”夏绫却叫住他，“我私以为，皇上要的不是你的认错。”

这段时日，夏绫自己心里也老是琢磨着，宁澈究竟是怎么想的。

如果何敬直接到皇上面前挑明认了罪，那就相当于把球踢给了皇上。若饶，皇上对庄衡不好交代，若罚，他确实也不想舍了何敬。

所以皇上才迟迟不对何敬发难。因为他在心里，压根就不想让这件事情有个了结，而将这种悬而未决的恐惧变做何敬头顶的一把刀，让他此后再不敢轻举妄动。

此才为诛心之道。

夏绫也站起身来，同何敬低声说：“皇上动怒的原因，不在于你想对庄衡大人做什么，而在于你绕过了他，自己私做了主张。何掌印，皇上念及旧情，对你仍存了几分宽容，他想要看的是你今后的态度。我言尽于此，相信以你的心思，不会想不明白的。”

何敬沉默片晌，心中已了然。能救他的，干爹早已告诉过他了，不过还是那“放手”两个字罢了。