谯明已经成了死城一座，若要求生便唯有破局。齐灯火三人离开驿馆，直奔龙泽书院。
谯明镇离书院所在尚余十几里，朝暮建议步行前往。起初齐灯火还会跟魄子拌拌嘴，行至半路，三人便觉得体内仙力被牢牢压制无法使出，更别提周围浓稠的魔气让人呼吸凝滞。
夜色如墨，三人提灯缓行，恍如坠入无间地狱般浑浑噩噩、不知所终。
“魄子！”灯笼脱手掉落骤然熄灭，接着魄子凌空直直倒了下去，齐灯火伸手去拉却扑了个空。
“人呢？”一个大活人眨眼就消失得无影无踪，原地只剩下一盏灯笼。齐灯火四下打量最后徒劳无功，一阵恶寒慢慢爬上了她的背脊。
“朝暮？”唤人时她甚至不敢回头，生怕最后的同伴也消失不见。
“我在。”他抬步上前，握住了齐灯火的手。
温暖、有力。
齐灯火匆匆转头确认一眼便别过脸去，掩盖惊慌之下眼里泛起的湿润。
“走下去吧，不用怕。”朝暮的声音平缓，齐灯火瞬间如置风暴中稳定的核心。
不知在漫漫长夜中走了多久，唯一肯定的是远超正常的时间。齐灯火不禁疑心两人是不是走错了路。
“应该没有错，”朝暮也没有十足的把握，“不过我们总会到的。”
龙泽村的牌坊出现在视线中时，已是月落星沉，天边隐隐的亮光预示即将破晓。两人在石牌下站定，眼前的一切都与普通的村落无异。
“我们走了一夜吗？”齐灯火道。
“没有，不到两个时辰。”朝暮抬头盯着高高的牌坊，神情十分专注。
“龙泽村……黄先生说过这个村历史悠久、安康富饶，从龙泽书院中走出了许多位良牧乡贤，十里八乡都争着把孩子送到这里读书。”
“你可知‘龙泽’二字从何而来？”
齐灯火回忆片刻，“这个我没有留意，但是我记得堪舆图上，村东有一个大湖就叫龙泽。”
朝暮点点头，“进去看看吧。”
鸡鸣报晓，两人走入龙泽村。
一切都正常得不得了。不论是院里袅袅的炊烟、田间春耕的农人，还是天地明澈的日光。
齐灯火忽地生出一种念头：“你说会不会昨天发生的一切都是假的，我们回到驿馆大家都还在。”
朝暮的脚步一顿，齐灯火不得不跟着停下。
“最好别有这样的想法。”他凝视着齐灯火的眼神颇有些严肃。
“为什么不能？”齐灯火不假思索地问出来，听到自己说了什么时又忽地一愣。结合朝暮的反应，她迅速产生了猜测——
“所有人消失都是在一瞬间，在驿馆中你我还有魄子都未入眠，在来的路上魄子撑不住倒下才消失的，难道魔物下手的对象都是精神上失去控制的人？”
“嗯，”朝暮见她调回了状态，神情便也松懈下来，指着书生打扮的几个人道：“我猜消失的人应该就在龙泽书院。”
齐灯火同意他的观点，只是一路上还有太多疑点，让她问都不知从何问起。
“来都来了，不如去看看？”朝暮身处危机，却将龙泽村当作旅途。
齐灯火没他那样的气度，咬着牙道：“好。”
书院一路向西，畅通无阻，门头一入眼便知这书院底蕴深厚，虽没有天下营家大业大，但是总体风格庄重气派。书院中人迎上来，询问两人姓甚名谁年龄多少家住何处。
“谭明明，年十八，家住星垂。”朝暮说得面不改色，齐灯火听得努力憋笑。
有样学样，“我叫赵日音，十八岁，也是星垂人。”
他们便依言将两个人的名字写在象征身份的木牌上，指点了应该往哪儿走。
“谭明明？”齐灯火调侃道：“星垂在哪啊？”
“随口说的，”朝暮唇边噙笑，“赵姑娘不也是星垂人嘛。”
书院的教舍有好几间，打眼一看每间都十分热闹。
当务之急是找到天下营的学员们，两人正打算挨个找过去，就听得前院里传来一阵鼓点，原本三三两两散落在各处的人都纷纷向室内去。
“走。”朝暮拽起齐灯火的衣袖，就近走入一间教舍。
无巧不成书。两人在最后一排落座，就发现熟人近在眼前。
齐灯火用眼神询问：要不要跟他打个招呼。
朝暮给了个等一下的手势，示意先看看情况。
这间教舍的人不算多，衣着打扮风格不一，不像是一心向学的书生们，倒像是南来北往的人被一只巨手掳进同一场戏里。
每个人桌上都摆着一本《大学》。
齐灯火神情复杂又尚存希冀地将书册翻遍，发现这确确实实是普通的《大学》。
“这个魔物，看不起我们啊。”她将书拍回桌子上，一扭头发现朝暮捧着书读得十分入迷。
“你没背过……”齐灯火的问题被淹没在齐声诵读之中。
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。
知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。物有本末，事有终始。知所先后，则近道矣。”
“不错。”朝暮格外赞同地点了点头。
“什么不错？”
“我说这书不错，物有本末，事有终始，关键是要洞悉事物的先后顺序，找到治本清源之解法。”
齐灯火不再理他，以毛笔作棍朝着前面的人戳了上去。
“哎呦！”魄子凌空吃痛，惊呼一声转过头来，接着又要惊呼一声。齐灯火利索地捂住了他的嘴。
“白鬼？”你这名字真有意思，齐灯火看见他胸前木牌上的名字，确认魄子应该神志清明。
“你们两个就这么把我抛下了……”魄子凌空打掉齐灯火的手，放低声音开始抱怨。
“话可不能这么说啊！明明是你自己意志不坚定。”齐灯火自然不惯着他。
“散学再说。”朝暮终于舍得从书中分出神来，提醒两人道。
课后，三人找了个隐蔽之处复盘分开后的经过。
“我上一刻还与你们走在黑夜，下一刻就来到书院里了。大家排着队进门报上名号，领到这块木牌。对了，我还看到了天下营的同窗，就昨日留在驿馆中那几个。”
“你尝试着和他们说话了吗？”齐灯火立刻问道。
“当然了，可是他们却不认得我，我不会记错的，他们木牌上的名字也对得上。”魄子有些忿忿地答道。
“你的意识是什么时候清醒的？”朝暮问道。
“我的意识不清醒吗？好像确实有一阵，就是在书院门口的时候。但是当门房问我名字的时候，我觉得不对劲，就诌了一个。”
魄子边说边回忆，突然意识到了什么：“我懂了！”
齐灯火能猜个大概，看了朝暮一眼，便听得魄子继续道：“我魄子一族降生时，族中会举行一场祭祀仪式，其中一项就是将织有新生儿名字的红锦布烧掉，传达天地，祈祷神明护佑。我能在那个时候清醒，定然是祷告生效了。”
“是这样啊，贵家族还挺讲究呢。”齐灯火赞同魄子的结论，但是对他的家族传统表示了惊奇。
魄子似乎开始习惯她时不时的阴阳怪气，只是瞪了齐灯火一眼，转而开始研究胸前的木牌。
朝暮则更为直接，从脖子连绳带木牌一起扯了下来。动作挺潇洒，齐灯火心道，刚想摘下朝暮便伸手按住了她的动作。
“你们两个别摘。”只听得朝暮道。
“那为什么你能摘？”魄子也问出了齐灯火的疑惑。
朝暮偏过头看了魄子一眼，目光瞬间让他闭了嘴。
魄子于是附在齐灯火耳边：“你这个朋友究竟什么来历？”
我也想知道啊，齐灯火心说。
“怎么了？”
“就是觉得，他很像我太爷爷。”魄子皱起眉头思索一会，给出了答案。
震惊！同窗竟是我太爷爷——齐灯火在脑海中构思出一场大戏，末了问：“你怎么知道的？”
“什么怎么知道？我说的是‘像’，就是这种姿态、气魄……”魄子挖空心思形容，“总之给我一种压迫感。”
齐灯火听得战术后仰，随后望向朝暮——彼时他正低着头摩挲那块平平无奇的木头，神情认真中带着明了，整个人的轮廓柔和松弛，与齐灯火印象中高坐明堂不怒自威的掌权者毫不相关。
“你想太多了，有这个脑子还是干点正事吧。”齐灯火得出结论，魄子不出意外被她气得脸青。
“这不是拿墨写上去的。”朝暮一语将插曲打断。
“那是什么，和天下营一样用的咒吗？”
“名字上能做的学问可大多了，”魄子道，“所以我族才会格外在意。”
齐灯火刚准备接话，就听得“咔嚓”一声，两个人齐齐看着朝暮——此人已将木牌掰成两块。只见一缕黑烟从中钻出，很快便散得无影无踪。
“这是什么？”魄子凑过去看又快速后撤几步，“不是魔气，但是给我的感觉很不好。”
“是咒。”齐灯火虽不曾习下咒害人之法，却在不少书中见过，“大概因为我们用了假名字，这咒术才没有生效。”
“可他们都是真名啊。”魄子道，“这咒术的目的到底是什么，我们得想办法破解。”
“魄子，你清醒时已经在书院门口了，那对这龙泽村应该没有完整的印象吧。”不知何时朝暮手里的木牌已经完好初地挂在脖子上，他抬头望了望天色，对两人道：“魄子跟我去了解一下村子的全貌，你留下摸查书院，日仄开课前在教馆集合。”
齐灯火下意识地想要反驳，转念明白了他的用意便答应下来，倒是魄子似是担心齐灯火一个人能否搞定，在朝暮的眼神压制下只是咂了咂嘴。
凶险之地，不放手一搏便是等死。三人势单力薄，分兵各尽其能方有生机——
了解龙泽村的形貌后，魄子或许能凭借家学找到这片天地的症结所在，另外两人已在龙泽村兜了一圈可以作为向导，齐灯火与魄子并不对盘，留在书院中调查能发挥更大效用。
齐灯火目送二人背影渐行渐远，转身回到疑云密布的书院，在脑海中列出了一串待做事项。