踏过山间北侧，桃应红又回到那一日女子的家中。

左右环顾，与那一日并没有特殊之处。无非就是灶台上多了落灰，锅碗瓢盆凌乱打落在地。缸中水漂浮着如柳絮般的东西，隔着水面看不真切。

以手作瓢，舀出少许水。凑近些看却没有任何端倪，桃应红握拳，任由水从指缝间流走。正打算离开之际，忽然听到一阵啜泣声。

“呜呜，娘亲……嗝——”

循声至柴房，一个小女孩儿坐在柴火堆中。沾满黑泥的手抹着眼睛，在眼下划出两道黑线，看到有人进来，哭声戛然而止，惊恐望着来人。

是那女子的孩子，桃应红在心中暗叹。她扯出一抹温和的笑，向小女孩招手：“孩子，过来。我不会伤害你。”

“我要娘亲。”

她细声细语地说。这孩子约莫七八岁，穿着一身到处都是破洞的衣裳，头发凌乱，唯独一双眼睛亮亮的，倔强与闯进来的大人对视。

桃应红从兜里摸出一个杏仁碎，面不改色说瞎话道：“你娘亲让我来接你，你看这是她让我带给你的。”

杏仁酥裹着黑芝麻，香甜的味道使得小女孩鼻子动了动，她小心翼翼向前，抓过杏仁碎啃起来。

在小女孩儿狼吞虎咽得时候，桃应红一面揉着小女孩儿的脑袋，一面套话道：“你还记得你娘亲去干什么了吗？”

“不知道，我睡一觉她就不见了，还有阿姐也不见了。”许是被食物所诱惑，小孩并未察觉这个大人的话前后不一致。她只是狼吞虎咽得嚼着，三两下就吃完了杏仁酥。

又是不见了，前一次也是。

“那在你睡觉之前，家里有什么人来了吗？”桃应红问道，小孩儿点头，又摇头。片刻挣扎后，她还是开口道：“有，是里正大人。但是阿娘不让我告诉别人，但是你给我吃的，不是别人。”

她的眼眸雪亮，好似一眼望到底的清潭。桃应红在心中轻叹，从头上拿下一条绑带替小孩儿把辫子绑住，然后定定说道：“你就待在这里不要动，我一会就回来。”

“记住了。”桃应红又重复了一遍。

小女孩卖力地点头，接着柴火的遮掩将自己蜷缩成一团。

确保孩子安全后，桃应红身形影动，来到里正所住之处。里正家中虚掩着房门，桃应红朝里看去，只见一个佝偻的老头缓缓下床，卷起烟斗吞云吐雾。她猛地推开门，眨眼间剑身直抵里正脖颈。

木质板门来回作响，重重合上。里正支棱着身子，余光中看到鬼面具上一个血红齿牙。

“我当是谁。原来是春山帮大当家。”里正轻轻开口，说话间气声与剑身相震，冰冷的刀刃仿若一条吐着信子的蛇，让他不寒而栗。

“吴国人你是否知情？”桃应红开门见山，却见里正脸色变得苍白，失了血色。他摇头否认，只说村中有一阵子住了几个生人，其余全然不知。

“他截了我的人，闹出那么大动静，你说全然不知？”她加重力道，里正脖颈间留下血痕。

“大当家，我们就是个给钱办事儿的。”里正哭嚎道，“他们出钱雇人卖力，至于运的是什么东西我们真的不知道。”

不知情吗？桃应红不信，而眼下却是没有证据。莫名的，她想起谢礼曾经误入金秋村之时，金秋村人的眼神皆是不善。那时她以为是金秋村的人不喜县令，而如今眼下的情景……

院子中传来些许人的动静，里正家的儿子们耕田归来。趁桃应红思量之际，里正不知是哪里来的劲儿，甩开她的桎梏，三两步跑到门前拉开信号烟。

不好！桃应红挑开窗子，从后院奔走。这是金秋村特有的信号烟，一旦发出表明全村封锁，金秋村的地理位置有别于春山，却也是独特。桃应红钻进树林中，试图潜回小女孩儿的家中。

“小孩，出来。”回到柴房，见小孩仍然窝在柴火里，桃应红不自觉松了一口气。她抱起小孩上马，马蹄印被随之而来的雨水掩盖。

“轰隆”，“轰隆”——

一声惊雷响，劈开在空中，仿佛将天幕化为两半。

..

春山村驿站，仵作掀开死者的眼皮，又探查全身各处。女子十分干瘦，牙齿白中带黄，眼尾微微向上翘。

“大人，这人应是中毒而死。但是中的是何种毒，在下暂且不能武断。”仵作拱手道。

谢礼：“退下吧。”

他扫视一圈，没看到桃应红身影。没等到他开口，王陶主动道：“大人，我家老大去金秋村了。”

“一个人？”外边的天阴沉下来，乌云密集，谢礼看了片刻就回过头，不禁皱眉。“将尸身运回春城。”他吩咐道，桃应红让他们来报官，定是会春城寻自己。思及至此，谢礼上马，向春山帮的人辞别。

雨势渐大，迷住眼睛。谢礼身穿蓑衣，驱马而行，终是在天黑之前赶回了县令府。

“你要这个，还是这个？”此时桃应红正一手一个枣花酥，逗小女孩儿玩乐。卧房里点着昏黄的灯，桃应红的笑在此刻竟格外明媚。

透过窗户，谢礼远远将她浑身上下扫视一遍，暗自松了一口气。万幸没有受伤，他稳定心神，推开房门。吱呀一声招来一大一小的注视，谢礼看了看小孩，眼神询问着桃应红。

“你自己在这里吃，吃完上床睡觉。我有事情要出去。”

安抚完小孩，桃应红起身。二人一同往亭子中走去，亭子中富贵早已泡好了热茶。氤氲热气入口，一路寒湿尽祛。

衣裳全是湿的，头发还在滴水。谢礼坐在她对面，似是轻叹一声：“衣裳也不知道换……”

“什么？”桃应红喝完茶，抬头只见谢礼面色复杂，似乎一言难尽的样子。她低头看了看自己的衣裳，似乎是恍然大悟，却又不在意。

“那女子我与你说过，是金秋村的人。如今看来线索直指吴国人，除夕夜你遇袭、达瓦截我的人、还有王婆给的金丹、我找到的阿叔的红布，但是……”但是他们到底想要干什么，又为何如此突兀的出现？

亭外大雨淋漓，仿佛形成一道天然屏障，将二人隔绝在雨幕中。然而看不清的东西最是危险，谢礼的眼光从桃应红身上移开，幽幽看向远方。

“丹药，无非就是两种。一种救人，一种害人，如今看来后者居多，”谢礼波澜不惊道，又为桃应红斟满一杯茶，“至于突兀，也许以前只是我们不知情罢。”

害人……桃应红想起王婆婆：“那么丹药从何而来、如何散播、散播到何程度，这些由我来负责。目前修路是大事，你不要分心。”

谢礼不置可否，起身将桃应红拉到自己的房中。

“谈事儿呢，你做什么？”桃应红湿透的衣袖被谢礼攥在水中，他的肌肤是温热的，像一块暖玉。

从房中拿出衣裳，是桃应红不知何时换下的那件藕荷色衣衫。谢礼递到桃应红手上：“先换上，你忘记前几日你生病了是吗？”

桃应红摸了摸鼻子，难得心虚道：“好，我这就换。你先出去。”

片刻后，桃应红唤谢礼进门。湿透的衣裳被她仍在地上，雨渐渐弱了，只听得偶尔声响。

一盏灯，两杯茶，灯下人影相交叠，灯上二人衣摆缠绕。

“谢礼，修路的事情还顺利吗？”

“顺利。”

“我见到林小姐了，她与你很像。”是周身气度的相像，让她莫名的心慌。

“我只喜欢和我不一样的人，比如我面前这个。”谢礼说道。

猝不及防的一句剖心，桃应红面上不显，耳尖却是红透。她将凳子向谢礼身边挪了挪，随后将整个人的重量压在他身上。

“谢礼，我好想你。”

明明日日相见，却是在见到这人之时心中翻涌，好似大风刮过的春山，整片树林哗哗作响。她看遍了民间话本，方知此为相思。

“我也想念你。”谢礼捧起桃应红的脸，二人唇齿相接。

而在无人在意的长廊上，一女子撑伞愣愣站在原地。窗纸倒映出屋内二人相近的身影，林舒盯了半晌，忽然一笑，扬长而去。

“阿桃，你今日是否吃醋了？”谢礼退开些许，玩味看着桃应红因憋气而涨红的双颊，轻轻掐了掐。

好软，他心想道。

桃应红自是不承认：“哪有，春山脚下出事罢了。”

“还有，你叫我什么？”

谢礼无辜道：“阿桃啊，不喜欢？那我叫你阿红，还是阿应？”

斟酌半晌，桃应红还是默认“阿桃”这个称呼。相比之下，秦露这样叫她只是玩闹，而谢礼这样叫倒有些缱绻之意。

二人又一同伏在桌案上，看着烛台烧了一半。

“谢礼，你说阿叔与这些人有关系吗？”桃应红极轻极轻道，但是却只是问一句，并不想要他的回答。

她自顾自道：“如今看来关系匪浅，阿叔……钱兆和，钱兆和！”

“嘭”一声，桌案上烛台悬在空中半秒，又稳稳落下。谢礼与她对视一秒，懂得了她的意思：“你是说，先从钱兆和入手？”

阿叔死得蹊跷，若他真与吴国又关系，那其中必定跳不过钱兆和。只是前县令在其中究竟扮演了怎样的角色，那便不得而知了。

“是个好思路，等修路之事了结我与你一同探查这件事。”谢礼沉思道，“现在很晚了，先睡吧。”

“我睡哪儿？”一日劳顿，桃应红在此刻终感困倦。她迷迷糊糊听到谢礼说住在他的卧房，她睡床，谢礼睡软榻。

沾上柔软的被褥，伴随着熟悉的香味儿，桃应红沉沉睡下。

窗外，大雨又起。