“阿婆，我的爹娘呢？”一道稚嫩童声在寂静中响起。抱着她的阿婆却是红了眼眶，轻轻摇晃着，声音仿佛被风吹散了。

“你的爹娘在天上。”她抬头，空中只有几片白云悠悠。

尖锐的哭声骤然响起，她挣开阿婆的怀抱，抽泣着说“你骗人，你骗人”，而阿婆只是用她那双苍老的眼睛望着，其中是化不开的悲伤。

她跑起来，两个羊角辫上下晃动，缝补的旧衣随风摇曳。年幼的她觉得自己跑了好久，地上的草由稀疏变浓密，阳光从树叶缝隙间落下。

这里是哪儿？她仓促回头，只见一片陌生。不过片刻一道熟悉的声音响起，她背抱起与那人平视。

许是心虚，她嗫嗫嚅嚅道：“阿叔。”

“又和你阿婆吵架了？”被称作阿叔的人畅怀一笑，“我教你一门很厉害的功法，好不好？学了之后再和阿婆道歉。”

她低头，许久才从喉咙里挤出一声“嗯”。阿叔将她放在地上，从腰中抽出一把刀，忽的目光凌厉，仿佛面前不是一棵树，而是他的寻觅多年的仇敌。

大刀在手中翻转挥舞，树叶与花瓣齐齐飘洒又落回地面。一记劲风与她擦肩而过，削掉了她肩上一缕发丝。

“阿叔，学这个有什么用啊？”趴在阿叔肩上，她问道。

“可以保护你想保护的人。”阿叔回答。

走过山间小道，林影被夕阳拉得无限长。黄昏日落，炊烟袅袅，村中狗吠鸡鸣渐起，村头阿婆一脸焦急，直到她到了阿婆跟前，阿婆揪着她的耳朵与阿叔道谢。

“阿婆我错了——”她亦步亦趋跟上阿婆，家中饭香味儿令她心猿意马。阿婆不理她，她只能找话聊着：“阿叔去树林里干什么，那里都没人去的。”

阿婆定步，嘱咐道：“离他远一点，听到了吗？”又哄着她去吃饭，阿婆眉头舒展开，舀了一勺青菜塞进她的嘴里。

向远处看，夕阳与山头划出白日黑夜。饭香味儿变淡，她莫名有些想哭，像是离开了水的鱼儿。

……

许久桃应红睁开眼，怔愣看着房上悬梁。泪水顺着眼角滑落在耳窝，她已经好久没有梦到阿婆他们了。

“老大，老大！”外面传来秦阮的叫喊，得到桃应红应允后，秦阮急慌慌推门而入，见到自家老大稳稳坐在床上，顿时松了一口气。

还没等桃应红问什么，秦阮环视一周，忽然愤愤说道：“我就知道谢礼没安好心，竟然把你放在他的卧房。老大，美人计可以用但是倒也不必牺牲那么……大。”

美人计？等等，这里是谢礼卧房？

桌上是一卷书籍，还有处理公文的印章。香炉冒着烟，壁上挂着一幅字画，这里确实是谢礼房间。

“秦阮，你没有和谢礼动手吧？”桃应红不欲多加解释，她转言道，抱着一丝“三当家已经足够稳重”的信念问道。

秦阮摸了摸后脑勺，面上略微尴尬：“没有动手，就是吵了一架。虽然我看不惯他，不过他能力倒是没话说。王家暗中搞破坏，很多人拦着我们，他几句话就给解决了。”

那是自然，桃应红在心中应和。见她困倦，秦阮也没有久留，向她告辞：“老大我们先回去了，有事叫我们。”

桃应红：“你们去找张娴，她来安排。”别的人她终究还是信不过，秦阮重重点头，脚步声渐远。

一番对话下来，本就混沌的脑子又疼起来，桃应红捂着太阳穴试图缓解，却是无用。窗子冷风不断，她没力气下床，只好任风吹着。

“怎么不关窗？”谢礼姗姗而至，手上依旧是一碗汤药。还未至跟前，桃应红就推脱道：“我不喝，我已经好了。”

汤药被稳稳搁置砸桌案上，谢礼踱步而来，又欺身向前，额头互抵。呼吸间气息喷洒，桃应红嗅到他身上的皂角香，尖锐刺痛忽然平复下来。

不过片刻，谢礼退开，用命令式的口吻道：“还没有完全退下来，快喝。”

桃应红不吭声，谢礼又说：“不想自己喝，我喂你。”

朝廷信笺搁在桌上，也不知谢礼是否已看到。喝完汤药，桃应红犹豫道：“朝廷要来人，你知道？”

虽是疑问，却是肯定。谢礼颔首，神情带着一丝无奈，来的人正是他曾经缔结婚姻之人，林舒。

这次见证怕不是林舒自己的意思，她还没有这么大的本事。定是祖母想得知他的近况，又恰逢陛下心血来潮派来见证人，林舒才得以到春城。

只是……虽然他早已和林家退亲，但不知桃应红是否会介意自己的隐瞒。他抬眼，见桃应红低头数着被褥上的花纹，发丝遮挡住她的神情，好像——在等着自己说什么似的。

谢礼心中一动，他上前拿开桃应红攥着被褥的手，眼睛直直望着她：“有一件事，我想告诉你。”

“什么？”她盯着那一只青筋分明的手，问道。

“我曾经许过姻缘，只是因我身子羸弱恐耽误那家小姐，所以我求了祖母早已退了亲。只是我与她一同长大，她一直不满我的退亲，所以……”谢礼顿了顿，继续道，“此次应是祖母许她来探我近况，若是你觉得心有介怀我这就让她回去。”

话止，房内一片寂静。比起他这一番话，桃应红似乎更喜欢他的这只手，她目光落在左手上，有如实质般。

半晌，桃应红撩起谢礼的下巴，迫使他不得不微微向上抬。只听得她一字一顿道：“耽误，一同长大……”

她倾身向前，二人鼻尖碰在一块儿，双眼距离不过分毫：“你就不怕耽误我，谢礼？”

若远若近的距离，缠绕交替的呼吸，红杉与白衣落在一处又飘零。桃应红吻上唇间那一处柔软，只轻轻印着，梦中那股子悲呦重新席卷心间。

就好像，面前这人会像她的梦中，那一处北风村。睁开眼，便荡然无存。

咸湿的泪水划出一道痕迹，落入二人交缠的唇舌之中。谢礼猛地睁开眼，面前人双眸含泪，落得他心慌。

“怎么了，阿桃，别哭，”谢礼慌乱用衣衫蹭着，想起她的那句话连忙解释，“我说的耽误是个由头罢了。我好好吃药，绝对不让你做寡妇。”

桃应红噗嗤一下，泪水绕了个弯，在酒窝旁打转。泪水斑驳，眼中却染了一丝笑意，她将身子向上挪了挪，头轻轻靠在谢礼肩头，随即卸了全身力气。

她绕着谢礼的发丝，说道：“既然是祖母的意思，那就不要让她回京城了。”想来她若是被退婚，没有提刀砍了那人就算手下留情；京中大小姐不过是奉长辈之命来春城，哪儿有赶人的道理？

况且，对于敢于跨越千里的闺中小姐，她有些好奇。

“好。”谢礼应声。

“谢礼，”桃应红又说，“我梦到阿婆他们了。”

他轻声问：“然后呢？”

“然后，我醒了，他们不见了。”窗外浓黑如墨，桃应红失神道。

“谢礼，你会不见吗？”

没等到回答，桃应红又沉睡过去。她的呼吸很轻，眼角还有未干的水渍，在灯光下闪着。

床幔放下，谢礼站在床边久久而立。世人皆知春山帮大当家神通广大，敢与官府抗衡，却不知其下也偶有脆落，如枯枝易折。

“不会。”

..

柳州府，西南角一处农舍。

成箱的药材摆在正中央，东、南、西、北四个角全是木质用具，其形酷似耕地用的犁。漫天飘洒着白色粉尘，路过的鸟儿直直坠落，身子僵硬，黑色眼珠瞪着天空。

达瓦一身白衣，持扇掩鼻。里面的人见到他单手覆于右胸，弓腰道：“公子。”

“伙计们，昨日我们抓得屠户食用了我们所制的丹药，如今□□。大首领的计划指日可待！”达瓦高举右臂，满意看着众人露出欣喜的神情。

走出农舍数百米，树林间黑衣攒动。达瓦慵懒道：“出来吧，此处无人。”

在他的右后方，一个黑衣人陡然出现。他压低声音：“既然差不多了，那就动手吧。”

达瓦又笑起来：“为何如此着急？春城来了朝廷的人，现在开始是要把我们往火坑里推吗？”他凑近黑衣人，眼睛中满是妖异，“再等等，这只是开始。”

“嗖”得一声，冷箭划过。远处树枝尽数落下，哗啦啦声响惊动住在此处的百姓。达瓦摊手，无辜道：“谁让你杀了那个丹药师，如今效用已经是最佳，但是过量仍会导致死亡。若是那个丹药师在，这个问题根本不存在。”

黑衣人愣了一瞬，转身离开此地。

与此同时，张玉家中。

“你是说这红布中的意思，是思乡？”谢礼皱眉，桃应红的阿叔不是春城人，思乡情有可原，偏偏上面的字还有吴国字的影子。

张玉大口嚼着谢礼带来的烧肉，看谢礼一副难以置信的样子不悦道：“就是思乡，不信你去找别人罢。”

虽是疑惑，但张玉曾经作为使者深入吴国地界，精通两国文字，他所认出的不会出错。谢礼微微躬身：“多谢张大人相助。”

“我现在不是什么大人，就是个农夫。”张玉大笑道，“太晚了，你快回去歇息。”

谢礼正欲上马，张玉又开口：“谢大人，春城安危全倚仗你了，小心周边人。”

他回头，却只见张玉一步一步向远处走的孑然身影。