马厩一角堆着半人高的干草，这即是今天喂马用的草料。马厩里的其他成员对三位埋头研究草料的人类投来了好奇的注视，阮静秋看着它们，仍觉得心有余悸，恨不得把自己粘在廖耀湘背后，走到哪里都紧跟着他寸步不离。

廖耀湘以为她执意要跟来，是因为想了解其中内情，于是耐心地逐一向她介绍：“这些草料对马来说相当于‘粗粮’。苜蓿草比普通的干草更有营养，不过不易种植，国内很少见到；有时能有一点花生秧也很不错。黄豆、麦麸、玉米、高粱这些则是‘细粮’，只是粮食珍贵，没有多少人家负担得起。骑兵冲锋或长途奔袭之前，吃些细粮能让战马更有体力，平时喂养则以草料为主。”

阮静秋迷茫地听着，她也不知道他为什么特意和她说这些。她提出一个无厘头的问题：“那为什么不能喂胡萝卜和苹果呢？”

小王一听这话就笑起来：“阮医生一看就是大户人家出身。老百姓一年到头能吃得起多少胡萝卜和苹果呀，哪还舍得用来喂马！”

廖耀湘解释道：“胡萝卜和苹果之类至多只能作为偶尔的加餐，平时还要以草料和粮食为主，否则马就要和人一样闹胃病。”他检查了余下的草料，又招呼小王去取来一些工具，而后麻利地将枣红马的左前腿屈起拴在木桩上，用一只小锤子在马蹄上左敲敲右敲敲，接着说道：“听出没有？这蹄子里头是空心的。恐怕是里头长了溃疡、积了淤血，它疼得没有办法，才会大发脾气。”

阮静秋点头又摇头——她一点儿也听不出来。她和小王站在一旁伸长脑袋，开始近距离围观这位修蹄师傅接下来的工作，只见他先是熟练地撬去铁掌，又先后用钳子和小刀去除蹄底的泥土和角质，果然有几道黑色溃烂的伤口隐隐约约地冒出了头。再顺着这伤口削下几刀，枣红马立刻疼得瑟瑟发抖，被拴着的前腿本能地挣扎两下，看得阮静秋十分紧张：“小心！”

“没事的，别担心。”廖耀湘拍拍马头又拍拍马腿，继续清理溃烂周围的角质层。短视频平台上的这类作品对于现代人来说似乎是一件颇为解压的享受，但此刻的阮静秋只觉脑袋冒汗，说不出是为这血肉模糊的场景感到有些作呕，还是害怕马儿又撒泼发疯踢伤了他。廖耀湘则面不改色，角质切削完毕之后，他用一只尖而细的凿子扎进蹄底，只轻轻敲了两下，黑红的淤血便从伤口里喷涌了出来。

阮静秋看着也觉得钻心地疼，不由得“啊”地叫了一声。

一旁的小王啧啧赞叹：“要不是亲眼瞧见，我还当这是哪位老师傅的手艺。廖教官，你们法国骑兵居然教人修蹄子么？”

廖耀湘正忙着用一卷绷带一圈一圈地缠裹马蹄，使蹄底的淤血能被挤除干净。听见这句问话，他顿了顿，微笑着回答：“就算是吧。中国人到法国人的地盘上去学习，有时还是要多做一些事情，才能有机会学来更多东西。许多骑兵爱惜战马，却不那么擅长修整马蹄，遇到紧急情况便会陷入麻烦，不如自己掌握这门手艺。”

阮静秋听出他的话外之音，知道这大概率是被迫的，而非一种公平的交易。她回忆起自己的经历，感叹道：“那些洋人全都一个样，生怕中国人学了他们的东西，恨不得像防贼似的防着我们。哪怕是在医专这样普通的学校，中国人也必须得包揽所有的杂活儿，只有从早打扫卫生到晚，才能被允许和当地人一起上实践课。”

两位留学生心有灵犀地交换了一个苦笑。廖耀湘此时总算包扎完成，将日后换药等事宜交代给小王后，他仔细地拍掉了两手及身上的草籽、泥土，这才将一只干净的手掌伸向她：“扭到哪儿了？让我看看。”

阮静秋急忙要躲：“没有扭到，你看错了。”

廖耀湘无奈地：“你在这里站了半天，有一只脚始终不敢着地，我虽然戴着眼镜，但早就看得清楚。刚才就叫你先到医务室去，你为什么非要跟来？”

阮静秋无话可说——她当时没过脑子，纯靠本能作出了下意识的反应。可能是太后怕了，要是他晚来一步，她就要被马蹄踩断脖子；也可能是太后知后觉，人们都鼓完了掌、喝完了彩，她才意识到方才驯服烈马的那一番较量多么危险，稍有不慎，他就会为此送命，稍有偏差，她就要再一次眼睁睁看着亲密的友人身死当场。直到现在，她仍觉得冷汗涔涔，不敢想象自己该怎样面对那样的景象。廖耀湘看她不说话，忽然向前走了两步，然后转过身；等阮静秋醒过神来，自己已经被他背在了背上。

这下她更不知道说什么好，两只胳膊松松环着他的脖颈，苦思冥想了半晌，最后瓮声瓮气地挤出一句：“谢谢。”

廖耀湘过了片刻答道：“是我应该说‘谢谢’。”

与她的境况相比，他这句谢显然很没有来由，阮静秋不由困惑地：“嗯？”

廖耀湘又停顿了片刻，他的语气变得有些局促：“谢谢你给院长写了那份报告。”

阮静秋愣了愣：“院长告诉你的？”

廖耀湘微笑着摇头道：“他没有说名字，但你已经告诉我了。”

阮静秋抗议道：“你又诈我！”她好气又好笑，作势要去拧他的耳朵出气，冷不丁见对面有几个战士走来，又惊觉这举动十分不妥，于是慌忙收回手，把脑袋深深埋进他的肩膀。过了会儿，等几个战士走远了，她才低声说：“我不是有意偷看，是想把棉衣还给你。我知道你不希望我出现在那里，不希望我看到那样的场景，更不会希望我和他们为此争吵，就悄悄走开了，然后写了一份报告交给院长，想请他从根本上解决问题。——这样总比和他们吵架要好一些，对吧？”看他没有马上回答，她又小心翼翼地追问道：“院长怎么说？”

廖耀湘笑道：“他认为这篇报告写得很好，建议你日后改行做文书工作。”

阮静秋这回听明白他是在打趣，也笑道：“真是这样的话，我就只有‘违抗军令’了。光是写这一份报告，我的手指头就得拆碎了重装一回。要是去做笔杆子不离手的文书，恐怕等敌人打到了家门口，我的报告都还没写完！”

听她说起双手的旧伤，廖耀湘不笑了，神情和话语都变得严肃而真诚。“小秋，谢谢你。”他又说了一遍，“短短几天时间，你已经为我做了很多很多，我却不知道怎样回报你才好。”

阮静秋下意识揽紧他的脖子，感觉自己的心跳忽然快了许多。她轻声回答：“都是些不值一提的小事，加在一起也不够你刚才救我的分量。”更何况，他们已经相识将近十五年，从在法国偶遇开始，两个人的命运就悄无声息地交织在一起，早已不能够算清每一笔账的回报与亏欠。她想了想，又展颜笑道：“不过，我确实想向你讨要一个‘回报’。我实在太害怕马了，可刚才看见你骑马的样子又很羡慕。你能不能教我骑马？不求像骑兵们那样威武，只要让我不再那么害怕就行。”

廖耀湘笑起来，点头道：“好。我答应你，一定教会你骑马。”

碍于脚上的扭伤，在接下来的好一段时间里，阮静秋都不得不安分守己地在医务室里乖乖坐班，每日被护士们从早到晚叽喳不休的言语折磨得生无可恋。廖耀湘则获赠了一份大比例尺的朝鲜地图，他对此视若珍宝，除了上课备课，剩下的时间恨不得全扑到地图上研究。阮静秋的脚伤没法支持她横跨大半个校园亲自去参观，但据说他的宿舍已成了一个巨大的沙盘，每日都随前线的战报更新敌我态势。有件老本行的事能够投入精力，总比让他给马修蹄子要好得多，眼见他忙得都快忘记了她的存在，她非但不难过，反而还为他感到很高兴、很欣慰。

这天早晨，她下了夜班，刚刚回到办公室准备补觉，外头有人轻轻叩响了房门。她单脚蹦跳着过去开门，楚青正笑眯眯地站在门外，见她一只脚上还缠着绷带，立刻惊讶地睁大眼睛，说：“哎呀，看来我来得不是时候。”

“太是时候了！”两人时常通信，上一封信刚刚才寄出不久，阮静秋只知道楚青近来陪丈夫在青岛养病，无论如何也没想到她会忽然出现在这里。自打调到军事学院工作，她身边一个可说些体己话的朋友也没有，年轻的护士们她相处不来，姑娘家的心事又不能直截了当地全倾诉给廖耀湘。因此，她对这位同龄好友的大驾光临又是意外又是惊喜：“快请进、快请进！”边说着，边张罗屋内的座椅、茶水，又问，“你怎么到南京来了？粟总好吗？我听说舟山群岛解放后，你们就搬到青岛去了。我想去探望来着，可又怕打扰了首长休养，后来军事学院开学，一来二去就耽误到了现在。”

楚青看她脚步踉跄，连忙搀扶她坐下：“你腿脚不方便，就别忙了。”又叹道：“他还是老样子，人在青岛吹着海风，心里还是惦记着台湾的事情。这个病实在磨人，手头能用的药都用上了，可他每天稍坐起来一会儿，头就还是又晕又疼。至于看报纸、看地图，一天里最多也只能看上十来分钟。按你之前的建议，我们打算近期出发去苏联仔细检查治疗一阵子。我想着这一去少说要好几个月，半年、一年也有可能，就趁着出发之前的空当先来看看你。”

阮静秋心中十分感动，她没料到这位匆匆相识、相处也不算太久的朋友竟会这样惦记她。她也很歉疚：“原本应该是我去青岛拜访。为了我这一个闲人，要你抛下一家大小亲自跑来，我实在过意不去。”

楚青笑着摇摇头：“难得见面，还是别说客套话啦。我可不是空着手来的，快瞧瞧，这是不是你信里要的东西？”

她将一个包裹得很仔细的小陶罐从随身的行囊中取出，小心翼翼地递给她。阮静秋同样小心翼翼地打开盖子，一股子辣味扑面而来，差点让她直接打了个喷嚏——是一罐地道的湖南剁辣椒。她连忙合紧盖子，只是如此“交手”一个回合，她就几乎要涕泗横流了：“好辣！”

楚青看她的反应，显然不像是吃惯辣椒的人，于是好奇地说道：“湖南各个地方的口味做法不尽相同，我姑且按照他们会同的做法弄了一小罐来，你先尝尝看。不过，你不能吃辣，怎么却要学剁辣子的做法？”

说起这事，阮静秋有点心虚——时间转眼已到了五月，她是在为廖耀湘准备生日礼物。那些贵重的礼品她现如今自然是买不起也买不着了，实用些的衣服帽子鞋子之类，军事学院又都配发了新的。她发愁了许久，终于灵光一闪，觉得南京当地的饮食对于湖南人来说大概太清淡了些，因此打算学几道他家乡的特色菜，并在信中向楚青讨教了一番湖南剁辣椒的做法。她边擦着眼泪，边解释道：“我有位湖南朋友快要过生日，我不知道送他什么才好，就想到向你们取个经，做一小罐剁辣椒送给他，就当是给他改善一下口味。”

“哦——”楚青拖长了话音，笑容暧昧地凑近她，“考虑得这样周到，听起来不像朋友，倒像情郎！”

阮静秋登时满脸通红：“你从哪里学的这话？不逗你家首长开心，反倒来取笑我。看招！”

她作势去挠她的痒痒肉，楚青则笑着闪躲，两个姑娘闹了一阵，又双双大笑着抱成一团。