“什么？”元帝微微拧眉，似是没想到沈溪亭会如此回话。

“臣这些年来始终将玉佩随身携带，婚约之事即便公主不知，臣却不敢忘却。”

元帝抬眼看向沈溪亭，只见他身姿清隽，不卑不亢地站在那，忽地说了一句，“檀华的封地远在景春。”

景春，远离京都，终年飘雪之地。

沈溪亭旋即再度跪地，“臣斗胆求娶公主，臣愿携公主前往封地，安心度日——”

“你真愿意去景春？”

沈溪亭没有犹豫，垂眸道：“臣愿意。”

“你甘愿舍弃京都的所有，包括将你的双亲？”

“臣家中尚有其他兄弟，自会替臣照料好父母。”

元帝沉默了片刻，又问：“此前曾有人言，你乃天纵奇才，品德俱佳，是为官的好苗子。朕对你亦是极为欣赏，倘若你留于京都，再历练数载，朕便擢升你的官职，你——意下如何？”

沈溪亭却依旧无动于衷，再次答道：“臣投身仕途，只为报效朝廷，绝非贪图官职高低。况且京都之中，人才辈出，臣不过是有幸被圣人赏识罢了。臣愿前往景春，为陛下分忧解难。”

元帝意味不明地笑了一声，后微微眯了眯眼，“你的一片赤诚之心朕知晓，只是你付出这么多，为的什么？”

“并无其他，只是因为臣心悦公主。”

闻言，元帝又沉默了良久。

终于，元帝眉梢微动，满意地笑出了声：“好！好！”

***

慈宁宫中，太后面色愠怒，听完沈溪亭的回话后，目光死死落在他腰间的那枚玉佩之上，怒不可遏地瞪过去，“你简直是糊涂至极！宣后已逝，婚约自然作废，难道你还妄图凭借一对玉佩困住公主？”

“在晚辈心里，殿下就是我此生唯一想娶之人。晚辈寒窗苦读，为的就是能够配得上殿下。”

太后惊怒交加，难以置信往日里如皎月一般出尘之人竟会说出如此的话语。

“沈溪亭！你乃我沈家所有希望的寄托，你的才能谁人不知？你这番言辞，简直要让全天下读书人耻笑于你！哀家与兄长一心栽培你成才，为的就是有朝一日你能壮大我沈家，延续我沈家的荣耀！你如今竟然说为的是儿女情长？”

沈溪亭却依旧静静地站在原地，“义方既训，家道颖颖。岂敢荒宁，一日三省。这么多年晚辈往日不曾行差踏错过，此番贸然求娶，除了晚辈的私心，却也是不愿看公主陷入水深火热之中。日后若公主不愿，晚辈自不会勉强公主。”[注]

“你以为哀家关心的是檀华吗？哀家问的是你！沈溪亭，如今沈家在朝中的势力所剩几何？你若是耽湎于儿女情长，如何能对得起族中那些长辈的期许？”

“再者，檀华与你根本就不合适！”太后再次怒斥道，“她恣意妄为，自小又在何处长大的，你不是不知！甚至连书都没读过几本，如何能与你相配？”

沈溪亭闻此微微蹙眉，不疾不徐地回答道：“是溪亭配不上殿下。即便殿下目不识丁又有何妨？晚辈已学尽其能，无需殿下再为学业之事烦忧。她只需随心而为，做自己想做之事便可。”

太后面色遽沉，“好，好个随心而为。她身为皇室之女，安能随心而为？你又肩负着沈家的兴衰，你以为你能真的让她随心而为吗！”

“晚辈定当竭尽所能。且圣人也已应允晚辈所求。”

太后面色腾地变了，“什么？圣人答应了？”

“是。”

“你如何说服的圣人？”

“晚辈自请离京，前往公主封地，无召不再回京。”

“……”太后顿时浑身瘫软，靠回了椅背之上，许久，太后颓然地闭上眼，指了指殿门的方向，“滚……你给我滚回去，就当作是哀家眼瞎，竟把你视若己出栽培了这么多年。你回去，若是兄长也应允，哀家自然也不会多管。”

***

沈府门前。

老仆提着灯笼站在门槛处，不知等候了多久，直至看到沈溪亭未乘马车，而是只身一人走在街巷上，清瘦的身影在月光的勾勒下显得格外落寞。

老仆连忙迎了上去，有些担忧地问：“长公子，你可回来了！”

“爹娘呢？”

老仆欲言又止，“老爷和夫人在祠堂等您。”

沈溪亭却不意外，点点头，“走吧。”

……

沈家的祠堂四周环绕着古老的松柏，祠堂的朱红色大门厚重而古朴。

祠堂内屋顶高悬，木梁交错。

气氛凝重而压抑，一排排灯架之上燃着白色的蜡烛，烛火摇曳。

沈父背对着他，而沈母则是一脸哀愁、忧心忡忡地看着他。

沈溪亭没有犹豫，径直踏入祠堂。

“父亲。”

沈父转过身来，面色阴沉地看着他，“跪下。”

沈溪亭没有说什么，他白玉般的指节撩开衣袍笔直地跪了下去。面前是一排排沈氏列祖列宗的牌位，仿佛都在无声地盯着他。

沈溪亭缓缓垂下头，自幼便背负着家族的沉重使命，犹如无形的枷锁牢牢束缚着他。在外他是风光无限的沈氏长公子，是太子少师，却唯独不是沈溪亭。

父母日复一日的叮咛与嘱咐，族中长辈的期许，都让他快要喘不过气来。

所以，他不愿殿下往后被困顿在京都之中，不愿她与他一般。

沈父身旁站着一名家仆，将手中的戒鞭递给了沈父。

沈父的眼中满是失望与愤怒，“逆子，你可知错？”

沈溪亭却无奈地笑出了声，那一声轻笑像是解脱，他第一次与父亲的意愿背道而驰，他说：“孩儿无错。”

沈父一挥手，手中的戒鞭毫不犹豫地抽在沈溪亭的背上。

一下，两下……

沈溪亭的身躯纹丝不动，他紧咬着牙关，没有发出一丝一毫的声音。

沈父的每一鞭都不留情面，沈溪亭一尘不染的锦袍上渐渐有鲜红色晕染开来。

沈父怒不可遏，“你背负着家族的大义与责任，事关婚姻大事，你怎能如此为所欲为？”

“孩儿从未忘却家族的使命，但此事，孩儿决不让步。”

“好一个决不让步！”沈父手中的戒鞭更加用力地抽打下去。

“啪——”

又是一鞭。

沈溪亭面色已经惨白，却依旧挺直着脊梁，一如往常一般，像松柏一般端正着身姿。

“老爷，求您别打了。长公子本就病体初愈，如何能经得住啊？”老仆看得焦心不已，甚至想扑上前去为沈溪亭挡鞭子。

老仆被年轻家仆一把拉开。

沈夫人再也看不下去，哭着连忙上前拉住夫君的手臂，哀求道：“老爷！求你别打了！下手这般重，儿子才病愈多久，再打下去要如何是好？”

沈父持鞭的手顿住，怒斥道：“让他在家中好好养病，早日回去教太子殿下，他倒好，一声不吭地就去了梧桐书院教书。原本说是为师长代课便罢了，如今我看倒是存了私心！”

“……儿啊，你快认个错吧。”

沈夫人又心疼地走到沈溪亭身边，试图将他拉起身，可未料到他竟摇摇头，纹丝不动。

沈父看向沈溪亭，目光落在他腰间的玉佩上，伸出手不容置喙道：“将玉佩给我。”

“儿子不能给。”

“给我！”沈父却不由分说地扯下沈溪亭腰间的玉佩，“你以为这枚玉佩能证明什么？你以为公主会因为一枚玉佩就嫁给你么？”

沈夫人也连连摇头，劝道：“儿啊，你求娶公主娘亲没有意见，只是你为何要答应圣人去景春？景春那样遥远，气候严寒，你这样的身体，真去了景春你怎么能受得住？你真的舍得离开爹娘，离开家人吗？”

“是儿子不孝，去景春是儿子心甘情愿……”

“心甘情愿？”沈父怒目圆睁，“好，你如今为了儿女情爱竟敢忤逆父母，如此大事不问过家中长辈便擅自决定！你身为沈氏长公子，是族中子弟的表率！你如今擅作主张，可承担得了后果？”

“儿子认罚，绝无怨言。只是，从小到大从不曾向爹娘求过什么，这一次且当作是儿子此生唯一一次的任性，还请爹娘应允。”

话音刚落，只见沈父脸色铁青，胸膛剧烈起伏着，平日里梳理得整齐的头发此刻也显得有些凌乱。

“住嘴！”沈父怒气冲天，将手中的玉佩狠狠摔在地上，“逆子，不知好歹的东西！”

啪嗒一声。

玉佩瞬间四分五裂，碎成了好几片。

只见沈溪亭蓦地变了脸色，他不顾背上的鞭伤，猛地起身扑向那碎在面前的玉佩。

“长公子！”

“溪亭！”

老仆看着沈溪亭长大，何时看过沈溪亭露出如此神情？

只见沈溪亭颤抖着双手捡起地上的玉佩碎片，闭了闭眼，就连呼吸也变得急促起来。

沈溪亭忍着痛一片一片拾起玉佩的碎片，他声音几乎颤抖着，“二十年来，我一直按照爹娘的心意活着，爹娘想要儿子如何，我便如何。可如今——我想按照自己的心意活一回。”