沈府。

响亮的巴掌，正中沈曼右脸。

“你再说一遍？！”一贯以温润公子示人的沈霖，现下可谓火冒三丈，暴跳如雷。

重重一掴，震得沈曼头晕耳鸣。略缓片时，她顶着半边通红的脸，一字一句道：“我要嫁给曲公子。”

名贵的青琉璃花瓶被陡然揭翻在地。

沈霖道：“我不同意！”

沈曼毫不示弱，回怼：“这是我自己的终身大事，凭什么要你来裁决？我主意已定，我就要嫁给曲逢时！”

言语间，紫玉砚台由一只青筋暴起的手掀落，与地砖激烈碰撞，响动惊走了栖息于屋檐之上的鸟群。

“我是你兄长，长兄如父，你的婚姻大事，我来插手，理所应当！”沈霖咆哮如雷，唾沫横飞，“你与曲逢时的苟且，除非我死了，否则妄想！”

密不透风的委屈充斥心间，沈曼含泪质问：“我与曲逢时发乎情止乎礼，到了你嘴里，竟成了苟且？合着我在你眼里，就是这样一个不知廉耻之人！”

沈霖为人是古板不假，可绝不至迂腐的地步，刚刚的，实则是怒极之下，口不择言，不能当真。他及时意识到错误，挽回场面：“我是叫你气昏了头才乱了方寸说出这些话。在我心目中，你不输任何人，是我用尽后半生要护住的好妹妹，正是因此，我才如此强烈反对你和曲逢时的事。以你的条件，大把青年才俊留待你挑选，你偏就一门心思被他一个穷得叮当响的书生迷了眼……我能不动气吗？”

自同妻子喜结连理的五年多，沈霖便担负起经营何氏商号的重任，一年三百六十五日，见过各式各样的人，识人断面不敢称一绝，却也够用。

那曲逢时，回京城的船上打了个照面，只这萍水相逢的一面，居然对妹妹舍命相护，完事以后，重金酬谢，他一分不收，本以为是罕见的仁人君子，不意反肖想着妹妹……两面三刀，虚情假意，伪君子是也！

此人的所作所为，如何不令沈霖生疑，他一早便是奔着勾搭自己妹妹来的！正所谓放长线钓大鱼。把妹妹哄骗到手，沈家的万贯家财，怕是要吞入他的腹中！

届时举家疼爱的妹妹吃了苦头，受了波折，沈霖会因当初轻易松口而愧疚终生的。

沈霖的苦心积虑，落在沈曼眼中，无半分好，单有强权压迫，独有不可理喻。她抱头蹲地，崩溃大哭：“你口口声声说疼我，却硬逼得我无路可走……如果我背上众叛亲离的苦果是你的目的，那么，从今日起，我便不做这沈家女，甘做曲家妻！”

沈霖痛斥她让曲逢时灌了迷魂汤，可她心如明镜，不是的。曲公子有情有义，德行兼备，世间罕有，假若错过他，她定会抱憾终身的……什么王侯将相、名公巨卿，她都不在乎，她仅要一个曲逢时就够了。

沈霖不敢置信，食指在空中点了十几下，终究无言以对。

他引以为傲的妹妹，而今为一个虚伪狡诈的外人，甘愿和沈家断绝关系……真可笑，真荒唐。

“你想都别想。”沈霖精疲力竭，再提不起精神来和她争执，“来人，送姑娘回屋，未经我的允许，不准放她出来，谁人敢违背，重打五十大板，再行发卖。”

下人们一窝蜂涌进来，一听是这情况，俱犯了难。曼姑娘毕竟是主子，他们怎么敢来硬的。

“连你们也拿我的话当耳旁风了不成？”沈霖一一扫视在场之人，脸上寒气逼人。

眼瞅主子将发作，众人忙忙抛却顾虑，暗暗对沈曼道了句“得罪”，半推半拽地将人扭送回房。

姗姗来迟的宋知韵，可巧碰上沈曼被丫鬟婆子簇拥赶路的“盛况”，但见沈曼哭哭啼啼的，两只眼睛钟得像桃子，她大致有了数。

“我和曼姐姐说句话。”她截下一众脚步。

下人们倒给她脸面，松开沈曼，垂手静候。

“曼姐姐，你和表姐夫鸡飞蛋打，那曲公子人在何处？”既为两个人的事，何故放曼姐姐独自来面对？宋知韵对曲逢时的印象，不觉坏到了谷底。

沈曼哭诉：“哥哥不同意他进门，命人眼睛不是眼睛、鼻子不是鼻子地把他羞辱了一通……他不执着进来，情有可原。”

宋知韵被她的歪理堵得郁闷，场面话也不讲了，直抒己见：“他若是个男人，莫说言辞羞辱，被痛打一场也不该撒手走人。他说走就走，可想而知没有担当，不值得曼姐姐你托付终身。……曼姐姐，你切莫执迷不悟，现在和他了断干净也为时不晚。”

两相交握的手悄然分离，沈曼倒退半步，失望至极：“我素日信任你，为何连你也是这般说辞？我和曲公子两心相悦，你们一个个棒打鸳鸯，究竟是想我好还是想我死？”

宋知韵心跳骤停，生怕她一个想不开寻死觅活，忙忙抓起她的手，温声道：“曼姐姐，我是为你着想啊！为了一个男人，你当真要和家人老死不相往来吗？你可千万别逞一时之气，白白搭上自己的后半辈子！”

一道上，沈家的奴仆把沈氏兄妹争吵的来龙去脉，一五一十和宋知韵托出。听罢，唏嘘之余，更多是愤怒与唾弃：怒沈曼不分青红皂白，因一个几面之缘的外人，失了自我；唾弃曲逢时紧急关头当了缩头乌龟，不堪为男子，甚至不堪为人。

沈曼似乎着了魔，无论如何也听不进去，一味认定曲逢时为真命天子，视身边人的规劝为居心叵测。她呜呜咽咽道：“曲公子不是你们口中的伪君子，我也绝不可能和他分开。”

眼看她精神不稳定，即有崩溃的迹象，宋知韵不好再和她对着干，只无奈嘱咐下人：“看好你们姑娘，说话做事注意点，切莫刺激到她。”

她讲得十分隐晦，下人们却是接收明白了，恭谨回话：“奴婢们牢记于心，表姑娘放心。”

目送沈曼等人消失在路尽头，原定去找沈霖谈一谈的计划，姑且由临时冒出来的念头取代。

“改道去曲逢时家。”造成这一切的罪魁祸首，不见一见，恐不行了。

云舒怀揣顾虑，斟酌道：“将军在府上思过，没法陪您同去；那曲逢时咱们也没接触过，不知他品性……要不别去了，不安全。”

不止霍铮无法出门，表姐那也赶得不巧：她的一位旧友，时隔五年，从北边还京，抵达的日子恰是今儿晌午，遂一大早，表姐便带念念去了渡口迎接，一时半刻抽不开身。现是不知道曼姐姐的事，倘或得知，以她的暴脾气，不把曲逢时“大卸八块”定不罢休，到时更乱了。还是先瞒着为好。

如此一来，只剩宋知韵适合上曲家相谈一番了。

“怕什么？纵借他一百个胆子，想必他也不敢伤我一根毫毛。”光霍铮的大名，就足够曲逢时胆战心惊了。

胳膊拧不过大腿，马车终究在曲逢时母舅家门前站停。

两进两出的宅子，倒也比寻常百姓阔气不少。

门房通报不多时，曲向前毕携妻毕恭毕敬来迎贵客入门。

“事先不知霍夫人尊驾光临敝所，有失远迎。”入厅堂安置后，夫妇俩先来一套吹捧。

宋知韵敷衍地动了动嘴角，道：“曲公子人在何处？烦请曲老板请他过来，我有要事同他商议。”

曲向前是个生意人，专做香料生意，生意挺红火，一年到头进账颇丰。

夫妻二人默默交换过眼神，俱看出对方眼里的担忧。这侄儿何时同霍家夫人有了交集？即使猜疑不定，怠慢却是不敢的。曲向前立即使下人叫曲逢时过来。

奉给宋知韵的茶，被她浅尝了两口，曲逢时便到了。

“阿时，这位是霍将军的夫人，专程寻你的。”曲夫人挽着曲逢时，笑吟吟介绍。

曲逢时清瘦的脸庞，缓缓罩上一层薄雾，看来是对她的到来疑惑不已。

“沈曼是我姐姐，你们之间的纠葛，我都知道。”宋知韵开宗明义道。

曲逢时慢慢低垂了眉眼，迟疑道：“沈姑娘，还好吗？”

曲氏夫妇的困惑顿时迎刃而解。侄儿和沈家姑娘的情分，他们有所耳闻。今早上还商量着看个吉日，去沈家下聘呢。不想沈家这便来人说道了。

“霍夫人，我们家阿时啊，是个孝顺的孩子，只是一时困顿了些。日后啊，他一定会刻苦用功，考取功名的，绝不让沈姑娘遭罪。”曲夫人满面笑容，从中说合。

曲向前随声附和：“没错。我这侄儿，从小读书就努力，十里八乡的街坊全夸他是个好苗子，人也靠谱。我这个当舅舅的为他担保，沈姑娘嫁过来，一分委屈都不会受的。”

宋知韵看了眼低头不语的曲逢时，笑道：“曲老板，曲夫人，二位恐怕是有所误会。我这趟造访，并非商量两家的婚事，就算是，那也不该由我这个小辈出面。我来，是想亲口问问曲公子，”她锐利的视线往曲逢时的方向偏离，“你可知沈曼姐姐为了你，定要脱离沈家，现下已被关了禁闭？”

曲氏夫妇大惊失色，结结巴巴跟侄儿确认道：“阿时，这、这究竟怎么一回事？你怎么都没跟我们讲？”

曲逢时自知羞愧，根本没胆量承受几双直射而来的视线，只顾闷低头，话音也闷闷的：“是侄儿考虑欠妥，没来得及告知您二老……”

宋知韵不耐烦，当场打断：“曲公子，我这人快言快语，没什么耐心。我只问你，沈曼姐姐受你拖累，你是何打算？”

曲逢时陡然扬起脖子，混沌的双目立时被坚定之意填满：“我已辜负她一次，不能再重蹈覆辙。”

“所以，你仍执意求娶沈曼姐姐？”

“……是。无论有多大困难，我绝不放手。”

不愧为有情之人，态度都如出一辙。宋知韵嗤笑道：“那好。她眼下便在沈家备受煎熬，你若铁了心，就别逃避，老老实实去拜会沈家长辈。如能说动他们，那是你的本事；反之，我希望你至此为止，别再纠缠她，还她一个清净。曲公子既负谦逊儒雅的美名，这个要求，应该不算难事。”

曲逢时藏在袖口地下的手，紧缩成拳。他说：“我一定会排除万难，迎娶沈姑娘的。”

话尽，拂袖远去。

曲逢时不在，宋知韵亦无逗留的必要。她微微一点头，向一头雾水的曲氏夫妇告辞。

及至追出街上，哪里还有曲逢时的踪影，倒有一位意外来客走入视野。

“那不是王副将吗？他来作甚？莫非是奔将军去的？”话语的源头来自云舒。

窃窃私语间，王副将的影子伫立宋知韵前方。

“醉翁之意不在酒。”她轻声感慨。

云舒豁然开朗。看来王副将和夫人一样，是专门为沈姑娘来的这曲家？他竟还在惦记沈姑娘？