柳茵茵被姐姐严肃的神态唬得一愣一愣，遂叠好了心情，睁大眼睛等她下文。

哪知竟是当头一句这么古怪的问话。

柳茵茵先是懵住，只消一息，又扑哧笑出了声。

藏在棉袄下的双肩抖个不停，是真的被姐姐逗乐了。

好半晌，她才捏紧笑意，言语轻快：“茵茵自是喜欢表哥的。”

她答得干脆利落，一双眼睛清澈澄明，毫无避讳，让柳安安很确定，这个傻妹妹会错意了，忙强调：“不是你说的那个喜欢。”

柳茵茵闻言一噎，愈发觉得姐姐古怪，“那是哪个喜欢？”

她乌溜溜的眼珠子飞快地转动，懊恼地看着姐姐几欲要翻到天上去的白眼，忽地恍然大悟：“你是说......”

话才出口，她又急急掩住口唇，瞪大了水灵灵的桃花眸，左右看顾，见无人在侧，才小步挪近柳安安，轻声细语：

“姐姐，你别乱说。”

“那你到底有没有喜欢他？”柳安安侧目，眉头紧皱，咄咄逼问。

柳茵茵耳根倏地热起来，心潮翻涌，一下竟不知是羞更多还是恼更多，好半晌，才憋出一句：

“我对表哥是亲人一般的敬重，从来没有逾矩的想法。”

末了，还要一板一眼地叮嘱道：“姐姐以后莫要再说这事儿，若传了出去，于表哥与我的名声都不好。”

柳安安挑了挑眉，见妹妹难得露出身上的利刺，即便心底对她的话还存疑，但到底没再逼问，只眯起了杏眸提醒：

“最好是没有逾矩的念头，祖母最看不惯他那副总是高高在上，不可一世的模样，即便是放到长老们那，他也绝不符合做你夫婿的标准。

况且你这些年屡屡帮衬他关中战事，族中长老已颇有微词，都说他是有意蹭了你这层关系，去巩固自己的地位权势。”

“表哥他不是那样的人。”柳茵茵听得眉头紧皱，急急解释：“那些对关中的帮扶皆是我自作主张，表哥是从未与我提过要求的。”

柳安安还是冷笑：

“你是这么说，但别人未必这么看。

你道祖母为何亲自来江东催你回江南成亲？

还不是因为你那表哥明目张胆地占着你的好不放？连祖母都看不下去了。”

她见柳茵茵还是一脸不信，便又神秘兮兮地凑近，瞟向正欲往她们这处走来的迟远，以下巴指了指，低声道：

“不若你去试一试，就说你要把柳家给关中的供给都断了，瞧瞧你那表哥能不能同意？”

柳茵茵一怔：那自是不能同意的，如今也就只有柳家敢往关中供给物资了。

她若有所思地跟着姐姐的视线望去，恍惚间恰与表哥的视线交汇。

那双深沉不见底的乌瞳带着审视的意味看向她，让她心头蓦地漏跳了一拍。

大约是在背后议论人的窘迫感袭来，柳茵茵慌张挪开视线，又重新看回柳安安，低低地说道：

“姐姐你莫再说了，一会儿让表哥听见我们背后议论他，那多失礼呀。”

她话音甫落，表哥的声音就靠了过来，“粮仓这处会有一千士兵留守，你们且放心先回侯府罢。”

柳茵茵闻言，忙敛起心神，侧头朝表哥望去，换上明媚的笑容，甜甜道：“劳烦表哥了。”

说罢，她便攥着姐姐的手往门外车马处赶，唯恐姐姐又说出什么惊天动地的话来。

*

众人回到侯府时，也才刚过晌午时分，但天空已阴阴沉沉，眼看就要下大雪。

狂风袭来，柳茵茵的大氅被猛地掀开，带得她身形一晃，忙伸手去抓表哥递来的手，堪堪稳住下盘，又被拦腰一抱，才得以稳稳落在地上。

此时，柳老夫人正被姨母与梁嬷嬷搀着，自大门后蹒跚而出，视线投来，神色凌厉，带着几分责问的意思。

正待茵茵想上前解释假粮票一事时，手心一空，是表哥松开了她的手。

他退开了一步，与茵茵隔开一丈宽，才拱手向祖母行礼：

“假粮票一事可大可小，晚辈只能斗胆插手。

如今满城风雨，为保老夫人与茵茵的安全，在查清事情原委之前，也只得委屈几位在侯府住上几日了。”

他神色如常，看不出情绪，但柳茵茵却明显觉得表哥是在有意疏远她，更奇怪的是，他对着祖母的言语倒是颇有些讨好的意味。

难道是因为表哥先前惹恼了祖母，现在要多多表现？

可祖母似乎不大愿意领他的情，只眸色复杂地瞟了他一眼，也未应话，便脱开身边人的搀扶，朝她这处走来。

柳老夫人眼尖地发现了柳茵茵隐在大氅下缠着一朵突兀蝴蝶结软帕的手，“伤着了？”

她不由分说地拉起茵茵的手检查，看那包扎甚为仔细，才松了口气。

然下一瞬，她又挑眉欲掀开茵茵的大氅，检查其余的伤势。

柳茵茵见祖母担心，忙拉住她的手，撒着娇还不忘替表哥说话：

“茵茵没有别处的伤了，表哥来得及时，那些暴民连近身的机会都没有。

我这手上的伤还是自个儿摔的，不碍事。”

说罢，她又朝站在一旁的柳安安挤眉弄眼，“姐姐，你说是吧？”

回来的路上，姐姐已与她说好，决不能说表哥的坏话。

那柳安安接过茵茵的暗示，撇了撇嘴，不情不愿地应了一声“是”，又道：“多得小侯爷料事如神，把我也扣在了这处。”

她话里有话，满满讽刺意味。

柳茵茵瞪了她一眼，又小心翼翼地观察祖母的神色，就怕祖母也与姐姐那般，将流民暴动一事迁怒到表哥身上。

一直在旁的徐氏见氛围微妙，略一思忖，便忙上前来打圆场：

“茵茵搬回柳府后，我这侯府呀空空荡荡的，也没个贴心的人。

如今这一闹，看似不得已，但于我倒是个巧事，你们便先好好住下，待事情都解决了，再搬走或是回江南都好，也不差那几日了。”

说罢，她就热情地招呼着众人往屋里去，末了，才回首冷脸朝儿子那方说道：

“方才宫里递了消息来，圣人要你进宫一趟。”

落在后头的柳茵茵听得这话，猛地顿住脚步，转过头来，急急问道：“这马上下大雪了，要这么急着去吗？”

她心里着急得很，就怕圣人召见与流民暴动一事有关。

先前已经因她为民闹一事强出头害了表哥被讨伐，如今又因压制暴动动用军队，不知圣人可会怪罪表哥滥用职权？

迟远大约是猜到了茵茵的心思，只朝她微微笑了笑，便朝母亲拱了拱手，又接过小舟递来的缰绳，上了马，于阴暗的天幕下，疾驰而去。

“少爷，那平宁公主是今晨被皇后娘娘亲自送回公主府的。”待拐过街角，侯府已远远落在后头，小舟才向迟远回禀宫中情状，“听闻公主殿下是踏踏实实地跪了两天一夜，冻得高烧不止，昏迷不醒，才被抬了出去的。”

“圣人可同意了？”迟远神色不明，只淡淡问道。

小舟不置可否，只道：

“还不见确切的旨意，但皇后娘娘也在殿前求了许久，后来连太子殿下也去帮着说了几句话了，只不知结果到底如何。”

他悄悄侧目，看向主子绷紧的神色，又小心问道：“少爷，圣人这个时候召你进宫，该不会也与平宁公主的婚事有关吧？”

*

宫中。

待苏公公通传过后，迟远略略拂去肩上的薄雪，才抬步进了御书房。

此时，元帝正端坐于矮榻上对着棋盘，一手执棋，一手捋须，久久未落子，似在冥思。

迟远便轻手轻脚，立于榻旁，未做打扰。

好半晌，元帝才指了指棋盘对面的位置，声音低沉，“来了，便陪朕下几盘棋吧。”

迟远微微侧眸，见元帝没有看他，只是自顾地整理棋盘，是摆开邀棋的姿态。

他便拱手一揖，掀袍坐了下来。

极近的距离，让他看清元帝那比起前几日又苍老了几分的面容，眸色不由微微一滞，轻轻落下一子。

元帝自始至终没有抬头看他，只来来往往，下着棋。

待屋里炭火换了两盆，元帝似才记起正事，“听侍卫来报，今日你于东郊掳了一批流民？”

“是。”迟远颔首。

“打算如何处置？”元帝声音里夹了些探寻的意味。

“充军吧。”迟远不咸不淡。

元帝闻言，指尖微微一顿，半晌，才落下一子，又道：“那假粮票一事？”

“臣以为，此事让大司空去查便好。”迟远神色依旧平静。

但元帝却猛地抬头，眸色凌厉，盯着眼前这位与先镇北侯几乎一模一样的眉眼。

好半晌，他才将手中棋子放回棋壶，摇头叹笑，岔开了话题：“朕都赢了六盘，你还在让棋？”

“是臣棋艺不精，难与皇上媲美。”迟远也将手中棋子放回棋壶，他又输了。

元帝终于抬头正视迟远，他那鹰隼般眼睛底的浓浓青黑也完全显露出来。

他笑着摇头，“朕那双儿女要是有你一半的胸襟和计谋，那朕便高枕无忧了。”

“太子与公主殿下皆是人中龙凤，臣又怎敢与之相提并论？”迟远施施然起身退至一旁，拱手一拜。

“阿远还是谦虚了。”元帝笑道：“若非你带太子闯出赫赫战功，他又怎能在朝中站稳脚跟？如今倒是平宁那处......”

他顿了顿，才挑眉问道：“朕本意将她许给你，但她却属意温侍中，此事，你怎么看？”